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[ここは、向日葵畑の迷路。]
[畑の十字路を右に曲がれば、向日葵を従えた道が続いている。
右に、向日葵畑。左に、向日葵畑。
後にまたも現れた十字路を道を左に曲がると、やはり向日葵の群れが迎えた。]
くっそ、抜けだせねえ。
[この村の停留所でバスを降り、気紛れにこの迷路へ入りこんだ。
それ以降、散々求めているのに、ここのゴール地点には未だ辿り付けていない。]
[この真夏の季節にも関わらず、マフラーを首へ巻きつけ着込んだ格好。加え、顔を隠すように、帽子とサングラスを身につけている。荷物は持っておらず、空手だ。
そうした風体のレンの、向日葵の中の放浪の時はどれほどであったか。]
―――――っっっ!!
[向日葵の群れが途切れる箇所を、行く先にようやく見つける。
向日葵畑のその途切れ目から、外へと転がり出た。*]
[不意に携帯が鳴る。
電話に出て話す男の顔が曇った]
…なんだって。
渡した地図と紹介状は手違いだぁ?
…仕方ねぇな。
[電話の向こうの相手と暫く会話を交わしていたが。
踵を返し、元来た道へ戻る。
数時間後、来たバスに乗って男は村を去った]
[半袖半ズボン、夏の子供にふさわしい格好だ。
すんなり伸びた手足は日焼けというにはやや色が薄いが]
おじさん、ここのひとやないね。
あたしもやけど。
ひょっとして、迷子?
[蝉の鳴き声。
アゲハチョウがひらりと
夏とは思えない厚着をした男の頭に、止まる**]
懐かしいわ。何年ぶりかしら。
[都会住まいらしい洗練されたファッションに身を包む女が汗を拭きながらつぶやく。]
おばあちゃんが生きてる間に顔見せられて良かった。
へぇー。お祭り。
[神社へと続く参道に、準備中の露店が建ち並ぶのを見てつぶやく。
昔、祖母の家に遊びに行ったとき、1回祭りに行ったことがあるのを思い出すと子供に戻った気が*する*。]
[さほど大きくはない湖。
湖面に浮かぶのは水芙蓉。
――シャッシャッとスケッチブックの上を鉛筆が走る]
・・・。
[まばたきするのも忘れたかのように視線は目の前の景色と紙面を行き来する]
きゃっ……。
[一陣の風が湖面を揺らし、ぱたぱたと踊る紙面を慌てたようにおさえる]
ふぅ。
[通り過ぎた風に一息つくと、我にかえったようにパチパチとまばたきを繰り返す]
ぅ〜ん。
[かたまってしまったような体をぐっとのばすと、何気に時計に目をやる。
――ぱちり、今度は驚きに目を見張った]
[村を訪れたのは昨日。
到着したその日は疲れと暑さにあまり出歩く気にもなれず、涼しくなった夕刻にごくちかくをふらりとしただけだった。
今日は暑くなる前に、と早めに出かけたのだったが――]
…お昼まわっちゃったよ。
あっつ。
[青々とした木々が影を作ってくれてはいたけれど、思い出したようにどっと汗が吹き出す]
―向日葵畑の側―
じゃあ、おにいさん?
[瞬き、訂正した。
しかし、顔はよく見えない。]
へんなひと。
追手てなんなん?
[ぶつぶつ言う人物の顔を覗きこみ、マフラーをちょいと引っ張る]
[ぱたり、とスケッチブックを閉じると濃い緑の上に投げ出し、少しばかり急いたように傍らの荷物をさぐりだす。
目当ての水筒を取り出すと、立て続けに3杯お茶を煽った]
あー、生き返る!
[ころり、と仰向けに転がると、まぶしさから庇うように片手を目の上にかざし、しばし晴天の空を見上げる]
うん、おばさんちに遊びに来てるん。
……そういうん、
迷子いうんちゃうかな……。
[ぼそ、とグローブに隠して呟いた。]
せやったら案内したげよか。
お祭りやったらあっちやで。
[グローブにボールを預けて、
すっと提灯の連なる先を指差した。
少女の髪は夏の陽に茜色だ。]
[厚着の人物、その頭のてっぺんを見上げてふふ、と少女は笑う。]
なんや、お兄さん、
リボンみたいやで。
[自分の頭を指差して、
くるり、回り、足を前へ]
こっち。
[祭り囃子の稽古だろうか、
空耳のように遠くから聞こえる**]
[幾拍かの時の後、滞在している民宿へと向かおうと立ち上がるのだろう。
服についた草をはらって。
今はまだ、湖面をわたるさわやかな風が髪を揺らす*]
/*
これはたしかにログ薄くしかし作るの大変
でもたのしそう。
この夏の日差しを受けたみたいな淡い色のキャラセットすきですよ。
[風鈴の音が鳴る。男は出されたガラスのコップを手にして残り少なくなっていた麦茶を飲み干した。
縁側に座り、老婆を斜めに向かい合って長い事話し込んでいた。]
そろそろ帰るよ。
長い間ごめんね、お婆ちゃん。
「あら、あたしも楽しかったわよ。昔話」
[にこにこと笑んでいる老婆に男も笑い顔を返す。
立ち上がった所で、老婆が言った。]
「盆踊り、寄ってくのかい?今夜だよ。“神隠し”があったのも盆踊りのあった夜だったって話だしねぇ」
[あぁ――と、男は少し言い淀んだが。
すぐに笑顔に戻って答える。]
そうだね。見てくつもりだよ。
「そうかい。明日も居るならまたおいで」
お婆ちゃんが邪魔でなければ是非。
[にこにこと見送る老婆と別れ、男は家の門を出て田舎道を歩き出す。
神社への参道沿いに提灯の灯がちらちらと灯り始めていた。]
[昔、昔の神隠し。
少し神秘的で怖い話はないか?
雑誌の夏の特集担当を希望し、はるばる田舎の村まで来たが。]
今日がその日か…。
偶然にしろ、ちょっと気味が悪いな。
[ぽつり、呟きつつ今夜の宿を取った民宿へと戻るべく、歩みは少し急ぎ足になっていた。]
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