113 【飛び入り歓迎】フィンランディア人狼騒動【Ｒ１７】
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養蜂家 ダグ
―― 炊事場 ――
［屋外から戻った養蜂家は、
広間へ顔を出さず炊事場で食事を取った。
簡素な丸椅子に腰掛けて背中を丸め、
イェンニがよそってくれたスープを啜る。］
養蜂家 ダグ
［面々の中でも防寒面でもっとも恵まれた
衣服をつけているとは言え、幾度も外へ
出ては生乾きを繰り返していて体は冷える。］
…ありがと、うまいよ。
［あたたかい食事を用意してくれる
イェンニへつたなく感謝を伝えた。］
学者 ニルス
―現在・自室―
[二度目の眠りから覚めて暫く。部屋を見渡してふと、部屋にも窓がある事に気付く。カーテンによって光を閉ざされた窓はどこか寂しく。特に理由もないが、ベッドから降りれば暗い窓へと近付いてカーテンを開けた]
…この世界に、蝶はいない。
[続く時季外れの雪景色。彼が恋い焦がれる風景はそこにはなく。伏し目がちになれば、ひらり、ひらり。誘うようにゆっくりと視界を横切っていった極彩色。はっとして顔を上げた頃には遅く。外は最初と同じ何もない銀世界だった]
学者 ニルス
…そういえば、イルマが死んでいたと言っていたな。
[古来、とある国では渡り蝶と呼ばれる種は魂を運ぶ死者の精霊と云われている。もちろん蝶を扱う昆虫学者のニルスもそれを知っている。
―――いや。幼い頃から、人の死を以ってそれを知っていた。
それならば、あの極彩色は。
ドロテアが死んだ時も、今回のイルマの時も“彼女”は姿を現してくれた。
…夏至祭の時期は不思議なことが起き易いといわれる。静かに、ニルスの口元に笑みが浮かんだ]
学者 ニルス
[ナッキとはどの様なものを齎す存在なのかは、この国で生まれ育ったニルスも詳しくは知らない。そんなものなど今回の件が起きるまで興味もなかったのだから。
だが、極彩色の翅をもつ蝶の存在で彼はナッキに対して興味を持った。人を死の淵に誘い、美しい幻想を見せてくれる水の精]
…生かしておくのも、悪くないかもしれないね。
[不穏な言葉は誰にも届かず。それは彼の歪んだ性格のせいか、はたまた学者としての探究心ゆえか。窓の外を見つめるニルスの表情は酷く楽しげであった。やがて彼は何か思案すれば、眼鏡を掛けて広間へと向かった]
養蜂家 ダグ
［すくない女手であるイルマの死で、
イェンニの負担は増すのだろう。
養蜂家は、彼女へ明日に生きてあれば
食事の仕度を手伝う旨を申し出る。］
…
しかし、みんなはやさしいな。
非常時だし、あの蛇はスープか何かに
なるものだと思ってたんだが。
［蜂除けのベールは、食事をするために
後ろへ捲られている。地味で幸薄そうな
男の面持ちに冗談の色合いはなかった。］
養蜂家 ダグ
［――男は、膝に壷を抱いていた。
イェンニに渡したものより大きな、
蜂蜜酒<スィマ>を店へ卸すのと同じ甕壷。
発酵してるからあたたかいんだよ、と
男は言うものの触らせてみようとはしない。］
ホホイ。
呑み助のイェンニに渡したら、
あけちまうだろ。
［そんなことを言い個室へ戻っていった*。］
雑貨屋 イェンニ
………蛇のスープは………ちょっと…。
[冗談を口にした感じではないダグに苦笑で答える。
蛇はダメだ、あれは人よりも、ナッキよりも
何よりも…が苦手とするものだ。]
そういえば、その壷は？
[さっきからダグの抱えている壷は、
屋台にぽつりと置いてあったあの壷とサイズ違い。
抱えている様は卵を温めているようにも見えた。]
写真家 ユノラフ
─クレストが来る前─
[イェンニに尋ねられ>>127、どこまでどう話したものか、と思案し]
…そう、なるかな。
実はトゥーリッキの処刑の後、バスローブを渡したときに、あいつの腹に酷い傷跡があるのを見ちまってさ。致命傷でもおかしくないような傷跡だった。
[結局、自分の見たことだけを伝えるに留めた]
…ニルスか。
そうだな、あれは異常だ。この状況で冷静に笑っていられるなんてどうかしてる。
[ぽんぽん、と彼女の頭を叩き]
…まあ、何かあったら俺のところに来い。
あいつがナッキにしろ違うにしろ、固まっていりゃあ下手なことは出来ないさ。
雑貨屋 イェンニ
[酒の醗酵による発熱で暖を取っているのだと聞いて、
…は若干呆れた表情を見せる]
暖炉の火にあたれば良いですのに。
……呑み助だなんて、嫌ですわ。
私にだって加減くらい出来ますよ。
[と言いつつも加減できていないのが実情である。
そろそろミハイルの元へスープを持って行くといえば、
ダグはお代わりもすることなく自室へと戻っていった*]
写真家 ユノラフ
─ほんの少し前─
[あの後>>108、マティアスから答えは聞けただろうか。
自分と言えば、強いて言うならばイェンニ>>141>>142――だが、マティアスの事までは話せず。結局答えは出せないまま、ミハイルの皮肉>>113に視線は一層険しくなるばかり。
しん、と静まり返った大部屋に、クレストの声>>111がやけに通る]
…クレスト。
[言いかけた言葉を飲み込む。
クレストとミハイル。２人が同郷であることは知っているが、どれだけの月日を、どう過ごしてきたかまでは知らない。
しかし、互いに視線を交わし、触れ合う様は、他人には立ち入る事の出来ない縁と絆があり、全てを知った上でのものだと言うことくらいは朴念仁なこの男にも察しがつく。男が何かを伝えた所で、聞き入れたりはすまい]
写真家 ユノラフ
………。
[ため息は、何に対してのものなのか。
先ほどよりも幾らか警戒を緩めてソファに腰を下ろし、イェンニが配ってくれたスープを口に含む]
…美味い。
[ひさしぶりに、口元が綻ぶ。
じわりと温かいものが、体中に沁みて、強張った心を溶かしていくかのようだった]
学者 ニルス
―大広間―
…………。
[階段を降りる際、壺を抱えたダグとすれ違う。僅かに揺れたそれは蜂蜜酒でも入っているのだろうか。中身が何であるのかはニルスも知らないが、興味もまた無いのだろう。
広間へと入れば、誰が居ただろうか。
少なくとも、昨日のニルスの言葉を耳に入れていた者は彼が広間へと訪れた事で身を強張らせたかもしれない。
広間の空気が殺伐としたものへと変わるのは、ニルス自身も分かった]
…提案がある。
ナッキを探すよりも、異能者…占い師とやらを探さないか？
[さて、この提案に賛同する者は居るだろうか。居なくともニルスは占い師を暴くつもりだ。自身が考える、候補者の名を挙げて]
養蜂家 ダグ
［己がどんな表情をしたか、
朴訥な男は覚えていない。
蛇がよくなければ、荷馬が弱った折に
つぶすくらいだなあと続けはしたが。］
養蜂家 ダグ
［暖炉の火にあたりに行かないのは、］
マティアスのそばに、
いきたくないんだ。
…彼がひとりのときなら、別だけど。
［浅い理由を挙げる。別れ際だったから、
問い返されるいとまは互いに*なくて*］
雑貨屋 イェンニ
[そういえば、昔一人の負傷兵を助けた事があった気が
するがあれはいつのことだっただろう。
ぼんやりと霞がかった記憶は、あの時の兵士が
どうなったかもしっかりと思い出せず。
──彼は、幸せになれたのだろうか。]
雑貨屋 イェンニ
あ、ああ、そういう……。
てっきり私…ごめんなさい。
[最もな理由を聞いてを詫びる。]
……確かに占い師がいるのなら。
生きているとも限らないですし、
でも……信じられます………？
[それにしても霊能者と違い、
生きてる人間の声はどう響くだろう。
もしも占い師と名乗る人間がいたとして、
その占い師に『イェンニはナッキだ』と糾弾されても
違うと証明するものは何も無い。]
雑貨屋 イェンニ
[マティアスたちから視線を戻せば、
ニルスは別の方向へ視線を送っているようだが]
………？
[その先、クレストとミハイルがいる。]
司書さんたちが、どうか？
[…も、ニルスと同様にクレストを見たが。
こちらの視線に気づいた彼は何か言っただろうか]
学者 ニルス
[イェンニの詫びの言葉は軽く流す。そして占い師が居たとしても信じられるか、と問われれば]
…そんな信用など、今更。
僕は根拠もなしに外部者という理由だけでトゥーリッキに殺意を向けた。
今回異能者が名乗りあげ、誰がナッキだと言ったところで全信頼を託しているわけではない。
今回はそれを理由に、殺すだけだ。
[暗に占い師などはなから信用していない、そういう事だった。そしてもし告発先が例え自身だとしても、ニルスは鼻で笑って自ら手を下すだろう。ふと顔を俯かせ、小さく呟く]
…誰かを信頼することは、自ら失望に走るのと同じだ。
[思い出した過去を振り払い、いつもの無愛想な顔を上げた]
学者 ニルス
[そしてニルスの視線の先に気付いたイェンニが聞けば]
いや？随分と可愛らしい格好をしているのが気になってね。
[男が女物の服など滑稽で仕方ないのだが、笑うよりも敢えて似合わないものを褒める事が彼の羞恥心を煽るだろうといった考え。
それはさて置き。
問題はクレストだけではなく、ミハイルもだ。
あの時は深追いしなかったものの、昨日の一連の会話で感じた彼への違和感は拭えるものではなかった]
まぁ、とりあえず異能者が出てくるのを待つよ。
出てこないのなら…“処刑先”にでも挙げて炙り出そうか？
[最後は冗談めかすように軽く言ったが、これこそ彼の望むシナリオ。ナッキを生かし、人を殺す。
蝶を愛した一人の男は、人を信じ、愛しむ気持ちをとうの昔に捨ててしまっていた]
写真家 ユノラフ
─イェンニとの会話にて─
[イェンニがニルスに抱いている恐怖心>>154は、まさに男が抱いている疑念と全く同じもので]
ああ、俺も同じ事を思っていた。
…ここだけの話、
[少し迷った後、小さく、彼女の耳に囁く。
こんな事、純粋なマティアスには聞かせたくなかったから]
ナッキかどうかとは関係なく、警戒すべき奴だと思っている。
前は単なる変わり者だったが、この所のあいつははっきり言って異常だ。…昨日、俺に正義感ぶるなと言っていたが、俺には人が死ぬところを楽しんでいるようにしか見えないんだ。
だから、気をつけた方が良い。
写真家 ユノラフ
[言葉を選ぶように告げ、続く言葉には首を傾げて]
…俺がマティアスを選ぶって、何故？
[それはどういう意味なのか。確かに女っ気はないが、そういう趣味はない。
しかしその答えは得られぬまま、彼女は目の前から去ってしまった*]
盲目 マティアス
[やがてイェンニがスープを運んで来たり、他の人々も集って来た頃だろうか―――と言っても、マティアスは音でしかそれらを察知できないのだが。]
……よォ、ドロテア。今日はちょっくら話聞かせてくれや。
[部屋の隅から聞こえる泣き声、昨日よりはいくらか落ち着いた様子だった。
その声の響く元の近くまで歩いてゆき、しゃがみ込む。]
大丈夫だ、もう誰もお前さんを虐めたりしねェよ。
でもな、いつまでもここに居ても駄目なんだ。それはわかるな？
[なるべく優しく、諭すように語りかけると泣き声が止んだ。マティアスはそれに安堵しながら、口を開いた。]
盲目 マティアス
なァ嬢ちゃん……お前さんは、知ってたんだろ。ナッキがいるっつーのを。
そんで、お前さんをそんな風にしちまったのは、そのナッキなんだろ。
ここまではいいな？
[確認するように訊ねると、小さく肯定する声が聞こえる。]
……で、本題はここからだ。
…………お前さんを誘ったのは、誰だ？
わからねェってんなら仕方ねェが――――そうでねェんなら、教えてくれ。
頼む。
[マティアスは見えぬ相手―――己も、他の人も見えぬ相手―――に頭を下げた。]
養蜂家 ダグ
［壷を枕元に置いて、外を見る。］
… 『独りは もう嫌』、か…
［年の半分を野外で過ごし、
残る半分を集落で暮らす男が 呟く*］
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