81 Dancing On the Edge.
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実験体0331号 マティアス
[されども、空気は撓み、熱い。
完全燃焼より脱したとて周囲は暖められて。]
う…、ぁ……、あ？
[酒瓶が滑り落ち、瓦礫の合間に転がり込む。頭を両手で抱え込めば、無骨で捻れた花びらとして纏っていた硝子片や金属片の欠片も、小さな音を立てて落ちる。]
――――…ど…し、て………
………っ、……、縄、は？
[ガリ、と首の縄痕や先に軽業師に傷つけられた傷痕を引っ掻くように、頚を触る。それを聞き咎める者は居るだろうか？]
実験体0331号 マティアス
―――……っ……！
[絶叫に弾かれたように顔をあげた。周囲の瓦礫に手を付きながら、音と匂いと熱の源へ向かう。]
有翼人 アイノ
［巨大なライフルがこちらに向けられることはなかった。
それを見て口にしかけた問いは、呑み込まざるを得ない。
何故ならこちらが弓を構えたのを合図に、相手は苦内を放っていたから］
――ちっ……
［逡巡はあったが、銃器への警戒が勝った――そしてそれは、相手にも伝わっていただろう。
放たれた苦内を弓で弾く。
うち一本は捌き切れず、手の甲に突き刺さった。
その傷をそのままに、反転した直後の女に向けて弓を構え直し］
なんなのよその重武装は！
［狙うは胸の辺り。
当たれば幸いと、撃った］
軽業師 レーメフト
― 庭園の在ったビル ―
[己の纏うクレオソート臭ゆえに嗅覚は鈍い。
訪れたマティウスに気づくならその足音か。
今はコークスを咀嚼する少年の態に苦笑する。]
友達。
…趣味が合った
[少年のにいさま観を揺るがしそうな発言。]
軽業師 レーメフト
[苦いコークスは、それでも彼の出血を和らげ
刺さったままの矢は傷口に癒着して――――
尖った靴の底で踏み躙れば、斯くの如し。]
軽業師 レーメフト
[絶叫にぱらぱらと落ちかかる瓦礫。
ひとつ帽子の尾を打ち振って――]
訊ねなくても、
教えてくれるコは…いいコ
[ゴ、と矢尻が床へ抜けるまで、深く]
賞金稼ぎ サーディ
[体を反転させた直後、追撃のため体勢を整える。
苦内は額・喉元・胸 の三か所を狙ったはずが
何れも射抜くことは無く。
器用に弾き、かわし切れない分については手で防ぐ
様に口笛を吹いて、称賛を送るのだった]
――…質問、応える前に攻撃する、良くないヨ。
[問いに応える間も無く攻撃してくるせっかちな
鳥に、眉間にしわを寄せて苛立ちを露わにした]
賞金稼ぎ サーディ
[そう呟いた直後、構えた小太刀を鞘から抜き、
放たれた矢を一閃。
閃光のような居合抜きの所作を、
目の前の有翼人は捉えることが出来ただろうか]
……アイヤ、アンタなかなかやるネ。
[真っ二つに割ったつもりが、
矢の勢いが想像以上に強かったためか
刀の横薙ぎは、矢を明後日の方向に弾いたのみ。
相手を讃えつつも、認識を改め警戒を強めた]
軽業師 レーメフト
― 回想・砂塵の街 ―
[軽業師が曲がった刀身を口元へ持って行き、
静かに咥えるとその部分から
赤くなり――白くなり――どろり 溶ける。
溶けた鋼を舐めとる仕草は水飴喰うに似て]
よき隣人、と呼んでほしくはあるけど
うん…
「理由」は、…逆じゃないのか？
[ふと顔を上げて、白い帽子の彼を見遣る。]
有翼人 アイノ
――どっちの台詞よ。
［手で受けなければ胸に突き刺さっていたであろう苦内を苦々しげに眺める。
弓で弾いた分も含め、いずれも狙いは的確に急所。
称賛するが如き口笛の音も、意識の外に受け流す］
はっ……
［小太刀が閃き矢が弾かれる。
接近戦の経験が薄い有翼人には捉えきれぬ動き。
息を呑み、左手をきつく握り締めるも］
世間知らず ベルンハード
[じくじく痛む矢尻を踏みつけられ、痛みに耐えられず、思わず尻餅をつく。
身体が…、身体が熱い。熱が腹の底から湧き上がる。]
お前、何を食わせた？
[友達と言われて、露骨に嫌な顔をする。]
友達じゃない、お前…、にいさまの何だ？この変態やろ…うわぁぁぁぁ
[さらに傷口を踏みつけられ、その場で転がり回る。]
有翼人 アイノ
――質問。
［掠れ声ながら、ようやく言葉を絞り出す］
答える気、あるの？
［言いながら、相手のライフルを顎で示す。
左手は力を抜いてゆっくりと下ろし、代わりに何も持たぬ右の掌を見せた］
世間知らず ベルンハード
[このままだと殺される。だが、変化して身体が持つとも思えない。
痛みに耐え、手元の肉切り包丁を、踏みつける男の足首めがけて切りつける。]
お前も倒れろ！
軽業師 レーメフト
[少しカウコの方を見て話すうちに、気づく
彼が先刻武器らしきを手探っていたことへ。
まだ時折鳴る喉笛を飼い慣らしながら笑み]
ドロテアは…
生贄になりそこねた と見るかい
それとも
生贄にならずにすんだ と見るかい
お前さんのご見解は？
実験体0331号 マティアス
[上昇気流に煽られてか、花は真っ直ぐに舞い降りては来ない。ゆるゆると遠くへ漂い舞う。]
……―――――――――――…、
[大きな熱と……もう一つ。膨らみ熱を内包するもの。
ベルンハードへ向かって、手をさし伸ばす。]
……………。
[内側の犬歯をなぞり、]
[既視感。見えないけれど、同じ事があったような。
人差し指を向けた先が、うろ、とベルンハードの腹部を彷徨う。]
賞金稼ぎ サーディ
･･･質問、答える義理、アルカ？
［殺気を消そうともせずにそう言葉を返す。
有翼人の顔が曇ったのを見れば、ケラケラと笑い］
――･･･冗談よ。
それ答えたら、こちも質問して良いデスカ？
［二匹の化け物を狙っている旨話し、
逆に二匹について何か知らないかと情報を呼びかける］
［何も掴んでいない掌が視界に入れば、
こちらも刀を鞘に納め。
しかし警戒を解くフリをしながらも、歩み寄り自分の間合いに持ち込むか］
賞金稼ぎ サーディは、情報屋 カウコ に投票を委任しました。
有翼人 アイノ
……好きにしたら？
［返って来た言葉に吐き捨てるも、相手はケラケラと笑い。
逆に質問が返って来る］
――人食いのデカブツは、さっき崩壊したビルに巻き込まれてたわ。
もう一匹は――知らないし、教えない。
［一瞬の沈黙をおいて］
あたしが仕留める。
［相手が刀を鞘に納めるのが見えた。
歩み寄る様にぴく、と体が動くも、後退はしない。
右手を静かに下げると、左手の動きを邪魔する苦内を引き抜こうと手を掛けた］
世間知らず ベルンハード
[ぷすり。
軽い音をたてて、足首辺りに刃物が刺さり、傷口から鮮血が流れ落ちる。]
痛いか？お前も痛みを感じるか？
[苦痛に耐えながら悪態をつく。
男の鮮血、鮮血。床に広がる血だまりに顔をうずめ、一心不乱に啜り、舐める。]
世間知らず ベルンハード
[これは普通の血？それとも…
マティアスも、あの鳥も【普通の肉】だった。特別な肉…、それを取り込めば、きっと組織の崩壊を止められるはず。]
さあ、お前の知っている事を話せ！
僕のお家は何処にある？にいさまはどこにいる？
軽業師 レーメフト
―庭園の在ったビル―
[繋がれていない実験体は、抵抗するもの。
そして緑色の部屋で
彼らが繋がれていた験しはなく――今も。
返答の要を感じない質問は黙殺し、聴くは悲鳴。]
――ッ痛 … ！！ ！
[そして旧友の声に振り向いた折の、足首の痛み]
軽業師 レーメフト
[振り抜かせる前に、軽業師が崩す膝。
然し悪態の如く「倒れる」ためでなく
軸足を押し出して――少年の鼻面へ膝蹴りと。]
チ、そうそう
「変態やろう」ッて呼んでくれてたっけね…！
[腰から上体をきりと回して、儘の跳躍を試みる。
散ったのは鮮血とコールタールの混ざる雫で。
少年は其れを一心不乱に啜り出し、追撃はこない。]
？ にいさまはどこ、って――
軽業師 レーメフト
[視界の端へ、過るマティウスの仕草――
軽業師はもう一度旧友を振り返り]
な、っ――
…よせっ ！！ ！
「そういういきもの」なのは――…
["俺"だけだ、と。声は*間に合わないまま*]
実験体0331号 マティアス
縄。
俺の縄がないんだ。
（だめ、だよ。）
（じっけんは、だめ。）
（しんじゃう。）
（やめようよ。）
賞金稼ぎ サーディ
…豚の方、死んだかも、カ？
―――…チッ。アンタが殺たのカ？
[苛立ちを露わにしながら尋ねる。
続くもう一匹を狙っているという言葉を聞けば
眉を顰めて、声を荒げる]
……翼、ぶった斬られたくなかたラ
大人しくスカイダイビングしてる、イイヨ。
[柄を握り、足を踏み込んで構える。
返答次第では、翼どころか手足の１、2本は貰おうかと]
世間知らず ベルンハード
[血を一心不乱に舐め続ける。
男が去った事も、他に人がいる事もきづかない。
これは、甘いのかな？僕知らない。
ああ、そういえばにいさまの血は…
すごく甘くて、おいしかった。
身体の熱は収まる事を知らない。熱くて身を焦がしそうだ。]
『正体は実験体0551号。身体を維持できない失敗作。』
情報屋 カウコ
― 運び屋との対話の後に ―
[街中のざわめきは、徐々に勢いを増していく。
『口』たちが、上手く事を運んでくれた事を『耳』と『目』とが知らせてくれる。
先代に恩のある地下の住人『脳』が作り上げる噺は不安と混沌の中で、一つの道となり通り抜け。
あとはこれが、どの程度の尾鰭を纏い、鮮やかな彩で煽られてくれるか次第。]
……レーメフト。調べるべきカ。
[改めて調べてみようと思うのは、人ならざる者だと初めて知った運び屋の事。]
軽業師 レーメフト
― 回想・砂塵の街 ―
前者だな、前者が逆
[顰められるカウコの眉は帽子の影なれど、
気配ばかりは飲み込める。道化た黙礼向け]
「儀式を潰した」ことが、
「儀式」
…そこからはじまってる
ここではね？
実験体0331号 マティアス
[人差し指をゆると上げながら、手首を捻る。
掌を上に向けると、]
そうだった、あの時も――――…、
俺は、こうして、
[ぐっと、拳を――――]
有翼人 アイノ
とどめは刺していない。
屋上から落とした。それだけ。
［相手の苛立ちに気付いてはいたが、それ以上は答えようもない。
声を荒げられても――こちらの方は、退く訳にはいかず］
嫌なこった。
翼を穢された報い、奴に必ず受けさせる――！
［答えつつも間髪入れず、構えた相手に右手で抜いた苦内を投げ付ける。
同時に足は、地を蹴るようにして後退した］
実験体0331号 マティアスは、軽業師 レーメフト に投票を委任しました。
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