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…そんな、
[一度顔を伏せる。
クレストを責めるつもりは、元よりない。
己の手を止めてくれた彼の手を、血に染めてしまったこと。
それへ向かうのは、傷つけてしまった時と変わらぬ謝罪の念。
じっと俯いて、泣き出しそうな思いを堪える。
届かずとも彼の手を握り締めたかった。
なるべくイェンニの死体を見ないよう傍に寄って、
固まったような手指>>13に透明な手を添える。
音も涙もない、沈黙の慟哭。
それを破ったのは、マティアスの小さな悲鳴だった>>+15]
……、ユノラフ…!
[血飛沫あげて倒れる男と、灰の狼>>11
そうして現れていた桔梗の毛並みの獣に、目を瞠る。
非現実的なほどの赤に染まる視界。
悲しみよりも先に衝撃が来るのは、己もまた死したが故か。
いつしか意識は逸れて、女の視線は真っ直ぐに、
ただ桔梗の毛並みの狼へと注がれていた]
[生者らが争う様子は耳に届いている。
けれど今この目に映るのは、桔梗の色の狼と、]
…イェンニ?
もう、戻れないの?
そのままでしか、いられないの…?
[レイヨの視線>>+29が薙いでいく。
けれど目をそちらに向けることはしないまま、
嫌悪とは違う静かさで、女は桔梗色の獣へと問い掛けた]
イェンニのふりをしていた、獣……
[マティアスの声>>+32に首を傾げる。
包帯をなくした男は、かつての姿を取り戻している。
それへ反応を見せることを今はせずに、口を閉ざした。
脳裏に、イェンニの言葉がある>>4:70]
…目覚めたと、言っていたわ。
[すり寄せられる頬を、喉を撫ぜる。
目は細まり、笑って]
君は、いつでも君だよね。イェンニ。
[マティアスの言葉を否定する言葉]
最初からずっと君だった。
ウルスラさんのほうが、よくわかってるみたいだね。
[そして、そういうとそっと手を離して]
どうやら、ヴァルテリさんも、死ぬつもりのようだね。
――いや、そうなっちゃうのかな。
ごめんね。
僕は、夢を覚ましにいかなきゃね。
[そう言うと、イェンニのことをもう一度撫でた後、姿を消した**]
…イェンニ。そのままでは分からない、わ。
あなたまで言葉を失ってしまったの?
そんなの、ずるい。
[返る瞳の色は、変わらないまま。
だから声は僅かに湿り気を帯びてしまう。
かち合う視線を逸らすように、少し目を伏せた]
…ずるいわ、イェンニ。
…っ、でも、
[瞳の色が。と、マティアスに言いかける。
咄嗟に顔を上げて、彼を見返した。
二人の名を告げられれば、
惑うように一度視線を巡らせて──…
ふるりと首を、横に振る]
全てが嘘でも、全てが本当でもないのだとは…思わない?
私はニルス先生もクレストも信じ…ているわ。
[願望ではなく、言い切る形]
でも。
……イェンニのことも、…信じたい。
イェンニは、…イェンニだったのでしょう?
[再び桔梗色の狼を見た。
その瞳の色を知っている。少し、前へ歩み出た]
[上手く、いったようだ。ヴァルテリの意識が向かう先は、自分]
[気づかれるのも、避けられるのも、分かっていた。ヴァルテリの逃げる先に、椅子が飛んで来たのは予想外ではあったけれど――]
[椅子の後を追うように、ニルスがナイフを構えて飛び掛るのが視界の端に映る。彼はありったけの力を込めて、狼の毛皮を掴んだ]
……。
私だって、アイノとレイヨを、ころしたわ。
ヴァルテリを責めて…、刃を向けたわ。
[少し俯いて返す声は細くともはっきりとして]
それでも、死が…悲しかったのも本当よ。
……だから、
[上げた視線が、灰の眼差しに合わせられる]
[痛みは、痛みだ。
それは今まで人に与えてきたもの]
――むりだったのう
[レイヨや、イェンニが望んだように。
いきていこうとは思ったが。
それもままならぬ現状に、ただ、苦笑を浮かべた]
[そして 血が舞う生者達を見る。
ヴァルテリが、人の姿へと、変じる。
『ヴァルテリ、さま』
胸の裡で想う声は、きっとレイヨにしか届かない。
見詰め来るウルスラへ視線を戻す。
ふる、と頭を横に一度振った。
薄く開いた口許から牙を見せる。
大きな手に習う鋭い爪を。]
不安なの?どうして?
……。
だからそのままの姿でいるの?
[獣となっても変わらぬ仕草>>+40に、もう一歩足を踏み出す]
[単に飛び掛かるのでは、跳ね退けられる可能性は十二分にある。
咄嗟に投げた椅子が狼にぶつかり怯んだ隙を狙って、ナイフを突き出す。
それと同時に、>>32 ヴァルテリの口が開かれて、その牙が目に入った。
人の喉笛を一撃で噛み切るそれを目にしても留まらずにいられたのは、飛び出した勢いのお陰だ。
その牙が自らの鼻先に届くより、一歩早く。
―― 手の中の銀色が、獣の喉を貫いた。
眼前で、狼の姿が見慣れた老人のものへと変じていく。
その光景に追撃も忘れ、ナイフを握ったまま、ニルスはヴァルテリの顔を見る。
喉に刺さったままのナイフが、更にヴァルテリの喉を傷つける感触が、手から伝わる。]
……すまないが、これで終わりのようだ。
────!
[ハッと女の意識が逸れた。
ニルスとクレストが、灰色の狼へと飛び掛る。
狼は人の姿へ──ヴァルテリの姿へと変じゆく。
その光景に目を奪われた。
はたりと獣の尾が足元を叩く感触に気付いたときは、既に遅く]
…イェンニ……っ!
[桔梗色の獣は、姿を消していた]
[クレストが引っ張っていた毛は、灰色だけをその手にのこし。
ニルスの言葉に、床に倒れた老人の顔に苦笑が浮かぶ]
――、
[言葉を紡ごうとするも、溢れ出る血で喉がふさがり。
そのまま、ゆるりと瞳を閉じて、息絶えた**]
[枯れ木のような老人が、喉から命を散らしゆく。
新たな鮮血が溢れ出し、床を赤く染めていく。
その光景を、女は沈んだ表情で見た。
悼むように歩み寄る先は、ユノラフの元]
生きる……ために…、
[女の霊は、ふわりと死体の傍へ屈みこむ。
倒れ伏した男の遺骸に触れられぬ手を、
撫でるようにゆっくり翳した。
物思うように、息絶えた男を見つめる]
[ナイフから手を離せば、ヴァルテリの身体は床へと倒れていく。
その表情に浮かぶ苦笑を見、何かを言おうとするかのように唇が動くのを見遣るも、それが音になることはない。]
………。
[ニルスは言葉もなく血で汚れた片手にナイフを握ったまま、同じく血で汚れた指先で眼鏡のブリッジを押し上げる。
その血は、―― 人と同じ赤い色をしていた。]
…。ねえ、マティアス。
私は思うのよ。
私は、人狼というのは人と魂の異なるものだと思っていたわ。
だからそれを始末するのは、当然だと思っていた。
けれど、イェンニとヴァルテリと……
ふたりが、もし人の心を残し続けていたのなら。
そのまま目覚めて、止まれなかったのだとしたら。
…苦しかったのは誰なのかしら。
[女が目を向けているのは、ユノラフへ向け。
けれど声は、マティアスへと向かう]
[狼の喉にナイフが突き立てられ――手の中の毛皮が、縮んでいく]
……っ。
[狼の姿は、みるみるうちに見慣れた老人のものへと変わり]
[何かを告げようとその口を動かすも――こぼれるのは言葉ではなく、ごぼごぼとあふれる血の泡で]
[己の手に、僅かばかりの毛を残し、老いた狼は息絶えた]
恨んでいいことよ。
怒ってもいいことだわ。
ドロテアもマティアスもユノラフも…いいえ。
アイノもレイヨも、きっと。
けれど私は、それだけで終わらせたくないの。
これまで過ごした時を賭けても、確かめたいの。
…死んで尚、目覚めたものは変わらないもの?
抗えない血の衝動は…本能は身体を制するもの。
では身体をなくしてもなお、血は心を凌駕するもの?
私、確かめてみたい。
[女は顔を上げる。
目は、死んだ老人へと向けられた。
不安を受け止めてくれた老人。
折に触れては珍しい話を語って聞かせてくれた人。
彼に刃を向けたのは、人狼と思ってのことではない。
ただの癇癪、錯乱、八つ当たりにも近い。
老人が最後の息を吐く。
それへ、女はそっと瞼を伏せた]
[長いような、短いような。悪夢のような時間は、終わった]
[自分と同じように、友を失ったニルスだけれど、掛けられる言葉は……みつからない]
[視線が、使用人部屋の方に向き、彼は音もなく呟いた]
――終わりましたよ。
[……と]
残り少ない時間の過ごし方を、見つけたんだな、ウルスラ
[おそらくドロテアが姿を見せないのも、そういうことなのではないか、と男は思った]
そうだな、もしも、だ。
おれ、が人狼で――、って考えたら
死んでしまいたい、くらいに、つらいな。貧しくて小さな村だけれど、おれ、は生まれ育った、ここが、ここに暮らす魚食ってくれるやつ、みんな、好きだから。
でも、おれは……勇気がないから
きっと、そんな道は選べず、に
人を殺める、と、思う……
[こんな仮定は、本当に人狼である老人や彼女にとっては、失笑ものだとは思いつつ]
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