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準備は整った……と。
後はブラックキャットの待つ、ミル・シティに行くだけじゃの。
[三毛猫がぶるりと身を震わせる]
おお。どら美や。
……。
大福。
今からいう復号キーでこれを傍受しろ。
[ネギヤに指示をすると、妙にクリアな音声が響く。
聞こえるのはここの住所]
だれか準備の時にヘマをしたか。あるいは……。
困ったのう。ブラックキャットを手に入れないと引退できないではないか。
[居場所がばれたと知れば、あとの行動は皆早かった。
それぞれがそれぞれの方法で店を抜け出し、この街を目指したろう。目的の、ミル・シティへと繋がる街――アン・シティへ]
ま。逃げそびれるようなおマヌケさんは居ないわよね。
[無事かどうかをいちいち確認するような間柄でも職業でもない。ただ当然と、そう呟くだけだ]
[憚ることなく、アン・シティ駅のホームへ降り立つ。
歌姫としての顔は知られすぎているから、変装はしている。簡単なものだが、下っ端警察官に気づかれることはないだろう**]
おやおや。
[3杯目のお代わりのココアを手に、急にがらんとした店内を見回す]
若いもんは素早いのう。
せっかくわしらのために来てくれるんだから、出迎えの準備くらいはせんと、逆に失礼だろうて。
[ウェイターに端末を借りると、魔法のように取り出したチップからダミーのアクセスが始まった。
過去にさかのぼり履歴を改ざんする。
後でやってくる警察たちが、手がかりを探す際の攪乱くらいにはなるだろう]
おまえは茶菓子の品揃えは悪いが、茶を煎れる腕前と、手際は悪くないのう。
逃げ切ったらここに連絡をするといい。悪くはされないだろう。
[ウエイターに渡すのは、もちろんダミーの連絡先。
しかし彼がそこに接触すればその記録は分かる。
飲み頃に冷めたココアを味わうと、三毛猫を抱き直し、アン・シティへと向かう]
─アン・シティ─
[オープンテラスのカフェで老眼鏡を拭いている。
テーブルの上にあるのは、生クリームなのかパフェなのかよく分からない、デザートのような甘いコーヒー。
膝の上の三毛猫がぶるりと震え小さく鳴いた。
一瞬眉をしかめる。
予想より、ほんの少しだけ、早い]
[ポケットのガラケーが鳴る]
どうした大福。ほう。おまえも気づいたか。
[どうやらこの街でも警察にかぎつけられているよう。
提案されたのは、誰かを捕まえさせて、その間に逃げるという作戦]
そうだの。悪くない。
[自分がミル・シティにたどり着けば何とかなる。
むしろそちらの方が面白い。
まずは、提案者に敬意を表するとしようか]
みなにもそう伝えるといい。わしも協力しよう──まずはユウキからかのう。
[でまかせの名前を口にした。油断させてネギヤを落とすほうが楽しそうだ**]
[女の支度は時間がかかる。
それが他人になりすます変装だとしても、同じ事だ。
先にゼロ・シティの店を抜け出せば、他の誰が何をしたのか――例えばウミが仕掛けた攪乱なども、当座知りようもない]
[セミロングの黒髪。
グレーのスーツ姿。
サングラスなどすればかえって目立つから、少しそばかすを効かせたメイクで印象をごまかして、アン・シティのメインストリートを歩く。
自分を探す人間がいるかどうかを見極めるには、全くの別人になってしまっては意味がない]
ハロー。
あら、ホワイトラビット。
[有名なアリアを流し始めたスマホをとる]
どうやってこの番号調べたの? プライベートなのに……って、ちょっと、大福食べながら電話しないでったら。
……。
そうね、居るわね。あっちもブラックキャットが狙いなのかと思ったけど、どうやら本命は私たちの方みたい。
[警察に追われている。
聞こえた忠告に、小さく頷く]
囮作戦……? ああ。
[ネギヤの言葉に小さく噴き出す]
悪いこと考えるわねえ。
[言えば惚けた答えが返ってきた]
いいわ。わかった。そうしましょ。じゃあね。
[通話を切る]
[通信をオフにして、すぐにひとつ、電話を掛ける]
DよりEへ。
一人生贄が出るわ。確実に掴まえてね。
[ごくごく短く、伝える。
本来なら電話などしなくとも、自分を見ている警察が、通話の内容も自分の行動も把握しているだろう。
だが自分の頭の仲間では解るまい。必要のない電話を掛ける意味を、知ろうともしないだろう]
[スマホに登録されている電話番号を呼び出す]
繋がるかしら、プロフェッサー。
[いささか昔のものだ。
セキュリティを気にしていれば、とうに使えなくても、おかしくない*]
あれだ。
これだ。
どうなるんだw この村w
ターゲットは最初ランダムでWho埋めたら、自分の名前が出て慌てて削除したって言うね。
─主要駅─
すいません。
[制服を着た警官に、インドなまりながら堂々と話しかける。身なりは古いけれど粗末ではない服装]
ええと、昨日ここにきて、大きな、あの有名な──ああそう、ビッグ・タワーに行きたくてのう。
はい。人がたくさん居る。
[ここの観光名所などチェックしていなかったので、相手に言わせた。
わざわざ訪ねるとは困ったことでもあったのかという親切な警官に、ビッグ・タワーの営業時間と入場料を尋ねる。観光パンフレット扱いだ]
ああ。そうそう。
夕日のきれいな時間はいつごろでしょうかの?
[若干鼻白んだ警官に、いけしゃあしゃあと尋ね。
最後に大げさに相手の手を握り上下に振って謝意を示して別れた。
歩きながら自然な動作で薄い手袋を外す]
何に使うかのう。
[外側をうちにしてポケットにしまう。
隙があると収集してしまうのは悪い癖だ]
/*
なんとなく。
少人数村でも全然平気なんだけど、
少人数で始まっちゃって、困ってる人とか大変な思いをしている人がいるんじゃないかって、その辺が心配です。
[そうしてビッグタワーに向かいながら、先ほどネギヤに提案したプランを思い出す。
要約すれば、ウミがユウキを呼出し、適当なタイミングで連絡をするから、そこに警察を呼び寄せろ、というもの。
囮にすれば用心するだろうが、逆ならばどうだろうか。
企んでいたとしてもネギヤには害はない。
この作戦のポイントは『電波の届く場所に居てくれ』ということ。
電波が届くということは、位置が察知できるということ]
……さぁて。夕日でも見に行くかのう。
あ。もう23時だ。
これでユウキさん突然死して涙目とか切ない。
いや、無事ならいいか。
単なる愉快犯のおっさんだな。このじーさん。
─ビック・タワー─
[観光客にまぎれながら、絶妙なタイミングで移動を行い、誰とも触れ合わず、赤く照らされている塔の頂上に上る]
絶景かな絶景かな。
[ふと悪戯心を出して、とある電話番号に掛けてみる。
それは、ネギヤに約束した通りの相手、ユウキだ]
若造は働いているのかのう。
[コール音は続くが応答がないスマホを一度切る。もし気が向けば向こうから連絡することも可能だろう]
ホワイトラビットはユウキって言っていたけど……
[スマホのダイヤル、別のものをコールする]
まったく…、落ち着く暇もありゃしない。
まぁ、落ち着く気もあまりないけれど。
[ゆらゆら揺れながらアンシティを彷徨う。
辺りの様子をうかがうことを忘れてはいないが。
ようやくたどり着いた合流場所が
早々に割れてしまって、解散の運び。]
少数精鋭っつってたけど、
なんかやばいんじゃないかにゃー。
……私よ。
[呼び出した先が応答すれば、笑みが深くなる]
ええ。『大福』をばらまいてくれる?
とびきり美味しいっていう噂で良いわ。
[とある符丁を呟く。
ダイヤル先として示されているのは『ファンクラブ』だ**]
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