187 雪色街のたからさがし
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はじまりはじまり。
村民便り（村建て人）
[静寂は僅かな時間。
それを打ち破ったのは、どこからか響く、時計の鐘の音。
13回、それが鳴り響いた直後。
ひょう、と冷たい風が吹き抜けて──]
村民便り（村建て人）
『やあやあ、いらっしゃい？』
[気付けばそこは、雪の真白に閉ざされた街]
『実は、ちょっと探し物をしてるんだけど、キミたち、手伝ってくれないかなぁ』
[目の前に立つ兎──見事に後脚で立ち、懐中時計を手にしたそいつは軽い口調でそう言った]
『この場所の『時計』を直すのに必要な『鍵』と『螺子』を作らなきゃいけないんだけど』
『その『材料』が見当たらないんだ』
[一方的に言い募る。
こちらの反論や突っ込みなどはどこ吹く風、全く聞いていない様子で]
村民便り（村建て人）
『というわけで、探してくれないかなあ』
『キミたちがなくした『たからもの』』
『……見つからないと、キミたちもここから出れないんだよねぇ』
『『時計』が止まっちゃってるから』
[何やらとんでもない事をさらり、告げた後]
『と、ゆーわけで、よろしくね！』
[どこまでも一方的に言い切った兎はてんてん、てんてん、と。
雪色の向こうに跳ねて、消えた]
村民便り（村建て人）
[前いた場所がどこであれ。
今いるそこは、雪色に染まる、静かで冷たい街。
空からは、細かな雪がはらり、はらはら舞い落ちて。
もしかしたら、さっきまではいなかった誰かが近くにいるかもしれないし。
近くにいた誰かはいなくなっているかも知れない。
携帯もスマホも時計もみんなどこかおかしな表示。
けれど、ここにいるもの同士には、もしかしたらつながる事も、あるかもしれない。**]
[☆業務連絡
プロで同じ場所にいなかった人といきなり遭遇するのもOKです。
また、携帯やスマホなどの機器の動作は、空間外に繋がる、以外ならば何が起きても大丈夫です。
その辺りは、皆様のやり易いようにどうぞ]
フリーター バク
……どーしろ、っての。
[はあ、とため息ひとつ、つく。
ぐるっと見回せば、目に入るのは、雪の積もった駅舎。
だけどそれは、ついさっきまで近くにいた見慣れた駅とは違うみたいで]
…………そも、ここ、どこ。
[駅前の広場も真ん中の池も、知ってるような知らないような。
わけわかんなくて空を見上げたら、冷たい欠片が顔に落ちて、溶けた。**]
経営者 ズイハラ
────………っつ、
[座っていた体勢から床へと尻餅をつく。
否、床ではなく真白の地面だ。
背側には椅子にかけていたはずのコートとマフラーが落ちている]
……なに……？
[瞳を巡らせば、辺り一面真白の世界。
雪と氷に覆われたその場所は、少し故郷の景色に似ていた。
しかし目の前にある凍りついた噴水は、そこに一種の異様さを思わせる。
立ち上がりコートとマフラーを拾い上げ、身に纏った辺りで、真白の世界に別の真白が居ることに気付いた]
作家 フユキ
え？いや...
［弁償します、という言葉に、目をぱちくりと瞬く。
ぶつかったのが相手のせいとは全く思っていなかったし、そもそも鞄を落としたのは自分の不注意だ。
と、口にしようとして］
派遣社員 モミジ
[時計の鐘が異変を告げる。
いつから鳴っていたのだろう。
最後の鐘が響いた直後、吹き抜ける冷風に目を閉じて。]
──っ
[気付けば、そこはさっきまで居た場所ではない真っ白な何処か。
目の前には立って居る兎。]
え？え？？なに……？？？
[いきなり何やら話し始める兎。
息つく暇もなければ、内容を理解する時間もなく、まるで言葉のシャワーを浴びるよう。]
派遣社員 モミジ
探すって…、出られないって…、
[聞き取れた単語を尋ねても兎は応えてはくれない。
残されて立ち竦む私の周りをちらほら、雪が舞っていた。*]
売り子 オトハ
ひゃっ……！
［雪に足を取られたが、とっさの受身は完璧だった。
立ち上がった世界の真ん中には凍った噴水。そして、その向こうにも人影を見つける］
あの、ここって何かクリスマスでウィンタースノーみたいなイベントとかやっているんですか？
［動じているようには見えないズイハラへ尋ねながら、コートについた*雪を払った*］
フリーター バク
………………ナニコレ。
[ロック画面の時計表記が『--:--』になってるのを見て。
眩暈を感じたのは、きっと、気のせいじゃない。**]
経営者 ズイハラ
[誰かが居る>>18。
女性の問いかけは耳に届いていたのだが、男は一度辺りを見回した。
それにより近くに自分しか居ないことに気付くと、自分に声をかけたのだとようやく受け止め、改めて女性へと瞳を向ける]
……分からない。
[そもそもここがどこなのかも分からない。
そうは考えても言葉に出したのは一言だけ]
今まで居た場所じゃない。
二足歩行の兎が、……
…『時計』が直らないと、出られない、と。
[室内に居たはずなのに外に居たのだ、男はそれを断言出来る。
だが、ここがどこなのか問われてしまうなら、男も流石に困った表情を浮かべざるを得ない。
今解るのは、兎が言い残していった言葉が事実らしいと言うことくらい。
彼の存在が事実を告げていると、漠然と理解している理由は、男にも分かっていないのだが]
経営者 ズイハラ
[ともあれ、男もこの女性も、何事かに巻き込まれたと言えるだろう]
…随原と言う。
君は。
[先ずは名乗っておくべきか、と言葉少なに女性へと名乗った。
灰色の空からは細かい雪が緩やかに舞うように降っている。
髪やマフラー、コートが小さな結晶に彩られていく*]
学生 マシロ
―ショッピングモール前―
むぐっ。
[異変が起こったのは、二つ目の焼き芋を食している時の事だった。
聞き慣れない鐘の音に瞬きをして、その源を探してきょろきょろと首を動かす。
それから鐘が鳴り終わるのを待っていたかのように、吹き抜ける冷たい風に身を竦めて。
現れた白いウサギの姿に、目をまんまるくした。
なお口は最初の鐘で一瞬だけ止まったが、それ以降は一本を食べ終わるまでずっともぐもぐしていた]
……っく、はぁ。
えっと……ってもういねーし！
[そんなこんなで最後の一口を飲み込んだ時には、既にそこには何もいなかった]
学生 マシロ
やっべ、なんも聞いてねーわ……
つーかここどこよ？何で雪降ってんよ……さっむ。
[暖を求めて焼き芋の袋を抱き締めながら、辺りを見渡した。
周囲に人影は見当たらない]
ちょーもーワケわかんなー。
イマリンに電話しよ。
[混乱しつつ、今の状況を友人に愚痴るべくスマホを取り出して、数秒]
はああぁ！？
[悲鳴にも似た声が上がる]
学生 マシロ
えーちょっとマジで……こんな時にバグった？
[待ち受け画面の時計、過去に送ったメール、アプリの名前、その殆どがあり得ない数字を示したり、文字化けしていたり]
ありえねーっしょ……
[最早半泣きになりながらそれらを確認していく。
やはり滅茶苦茶な電話帳の中、何故か唯一無事な名前を見つけるのは多分もうちょっと先の話だ**]
派遣社員 モミジ
夢、なのかな…
[ぼんやり独り言。
子供の頃、夢と現実の区別がつかなくて、傘で空を飛んだとか、飼っていた小犬と言葉を交わしたとか、本気で周りに話してた。
自覚なく嘘を吐いてるから、たちが悪くて。
一人ずつ少しずつ、話を聞いてくれる人が居なくなった。]
マール…
[真っ白な雪の街。
もう居ない小犬の名前が口をつく。
事故で怪我をして、でも家が貧しかったから病院になんて連れて行って貰えなくて。
三日三晩ずっと胸に抱いて過ごした。
勿論学校の教室には入れないから、公園のブランコで、ゾウさんの遊具の中で。
水を飲んでも戻してしまう状況で、それでも、懸命になんとか生きようとして。]
派遣社員 モミジ
あ…、いつから、、、
[というより。]
同じひと、ですか？
[そんな疑問がふと浮かぶ。
姿形は同じように見えるけれど。
夢のなかのひとが、これは夢だよって教えてくれる訳はないけれど。]
兎さん、立ってましたね。
[また、不自然に笑みを浮かべてしまう。
何が何だかよくわからない状況。
そうでなくても、いつも。
どんな時にどんな顔をしたらいいのか、わからない。]
作家 フユキ
［同じ人ですか、という問い掛けは、彼女も多分何が現実なのか解らなくなっている証拠のように思える。
曖昧に笑う顔も、なんだか不安そうで］
［頭を落ち着かせようと、大きく息を吸った］
なんだかまだ判らないけど、とりあえず、一緒になんかに巻き込まれたのは確かみたいだから、せめて自己紹介くらいはしときます。
冬木雪人、25歳。
えーと...いちおうモノカキ、です。
［最後の言葉に苦笑が混じるのは、名前だけで解ってもらえるほど有名じゃないと自分でも知っているのと、今の自分が小説家と名乗れるのか微妙だからだ］
作家 フユキ
とりあえずじっとしてても寒いだけだし...他に人がいないか、探してみますか？
［『たからもの』という言葉には見当もつかなかったので、雪のちらつく空を見上げて、そう提案してみる。
そういえば、新人賞を貰った小説は雪に閉ざされた国の物語だったよなあ、とか、どうでもいいことが頭を過る。ちなみにタイトルは『雪の花と氷の剣』という......当時は正統派ファンタジーという評価だった］
作家 フユキ
［正統派というのは、要は何の捻りもない、という意味でもあって...そこが今のスランプの原因のひとつでもあるわけだけれど］
（......俺の脳がこんな突拍子も無い幻覚思いつけるなら逆に嬉しいかも......）
［そんな考えが浮かんで、ひっそり落ち込んだ**］
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フィルタ
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