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[次の仕掛けの発動時間が近い事に気付いて席を立って、今日は自由帳を見てから帰ろうと思って。]
…なるほどね。
[自分の名前と龍崎の名前が、それぞれ水と赤に消えているのを見て小さく肩を竦める。
…まあ、普通の人間は分からないけど俺は死ぬ事も無いし、それに見方を変えれば純粋に観客として楽しめる場所って事にもなるし、別にいいんだけどな。]
[花火は「気が向いたら行く」とだけ伝えて、そのまま喫茶店に残った。ソーダの上で無残な姿になっているバニラアイスを掬って食べた]
……だけど、大丈夫なのかな。
[花火組の背中を見つめ、誰にともなく呟く]
[サヨにつられて、後ろを振り向く]
いないの?
[と、口にした途端、ぶわっと空気がざわついた気がした]
キョウコちゃん……。
[繋いだ手に力を込める]
[あの後、モミジの為にあれこれ思い付いた方法で手助けしようと動き回るも、結局行ったのは紙に書いた名前を同じく紙の船で紙に流し浄化を願った昔ながらの方法のみで。
自分の無力さに項垂れながら郵便受けを覗くと放り込まれていたのはやはりあの封書。
しぶしぶ開封すると、そこにはリウという子の身の潔白が淡々と記されているのみ。]
わたし今日…喫茶店に行きたくない。
[朝もやにはき捨てるように呟いたポルテは、そのまま自室へ篭り、頭から布団を被って寝て過ごす。無力のままモミジには会いたくなかった。
そして投函されていた封書は、無造作に郵便受けに入っており、はみ出した部分を引っ張れば誰でもその内容を把握できるように*なっていた*]
[何事も無かったように振舞って店を出て―そして、今ここに居るわけだ。以上、状況説明終了。]
さて、これからどうなるんだろうな?
[傘を片手に、異界の『空』の上から『地上』に意識を向けてみる。]
[ポルテを見送り、テーブルの上の氷の溶けたアイスコーヒーを飲み干した。
薄らぼけた味に、少し顔をしかめる。結露の付いたコップをテーブルに置いた。
テーブルが、水で、濡れる。
花火に行く子供たちを見送って、ふと時計を見る]
あー!長話してたけど、仕事あるんだった…
[がくり、という表情になった]
マスター、今日は帰る…
[肩を落として、喫茶店から出ていった]
[溶けたアイスと抜けた炭酸のせいで、この上なく甘くなったソーダを全部飲み干す頃には、随分人が少なくなっていた。気落ちしているマスターを慰めるにも、どう言っていいのか分からず]
……ごちそうさま。お金、置いときますね。
[それだけ言い残して自宅へ戻る。しかし、ナオはまだ気づいていなかった。自由帳から2人の名前が*消えてることに――*]
[目を開けるのが怖かった。見えないはずの人が見えるのが怖い。見えていたはずの人が消えるのが、怖い。おそらくそれは、理解してしまったからだった]
キョウコちゃんは、ここに居るよね。
[繋いだ先のぬくもりを確かめながら、ゆっくり目を開ける]
[ちゃぽん。
水の跳ねる音に踏み出すのを一度ためらう]
…?
[振り返ろうとした瞬間、がくりと足元が支えを失う]
え、えええ!?
[ぎゅっと目をつぶって。瞼越しに届く光は赤色]
[冗談に聞こえねぇ…。]
まあ、パニくるのも分かるが、他に気付く事ねぇ?
[俺が空中、っても地面から10センチくらいのところ、に立ってる事とか。]
何か聞きたい事ねぇ?俺に答えられる範囲なら答えるぜ。
[ネタバレにならない範囲で、だけどな。]
―翌朝―
[一晩眠っても、昨日感じた不安が消えなくて]
やだやだ。おかーさん。
今日はお仕事お休みしてよ。
[思い切って我儘を言ってみたけれど、自分を宥める母親の困った表情を見ると、口を噤んでしまう]
うん。わかった。いってらっしゃい。
[家に一人でいるのも寂しくて、喫茶店へ向かう。村の中は、ちっとも普段と変わらない様に見えていた。ふと、道の向こうに傘を差した人影を見つける]
あ、と。えと。タカハルくんだ。
キョウコちゃんたちと同じ学校の。
[そして、その隣には]
リウちゃんだ!良かった。
おーい!おっはよー!
[見知った顔にホッとして、勢い良く駆け寄っていく]
[自分の声が届いているのか、それとも聞こえていないのだろうか?二人は何事か話続けている]
あれ?
[近づくうちに、ふと違和感を感じて立ち止まる]
……浮いてる?
[よく見れば、二人の足元は地面から10cmばかり離れているのだ]
なんで、なんで。
[どうしても、そのまま近付いていく勇気がなくて、踵を返すと喫茶店へ向かって走っていった*]
[ふらふらと二人の所へ]
ああ。今日は君達か。
…若者も次々に…ここへ来るのか?まあ、年齢制限はないだろうな。
[寂しそうに笑う。
昨日まで友達と談笑していた子達が来てしまった。アンもこの異界にいるんだろうか]
傘の少年は何か知っているんだね?教えてくれないか?
どうして急にこんな現象が起きたのか。
[これは「ネタバレ」のど真ん中かもしれないと薄々感じつつ]
ルリちゃんは、僕たちが視認できるのか…?
[確かに小さい子供は幽霊やら妖怪やらを感知しやすいというのは聞いたことがあったが。
本当に聞こえるんだろうか?話しかけてもいいんだろうか?
ルリの後を追い、喫茶店に入ってみる。
話しかけようかかけまいか迷い、隅の方の席に*座った*]
浮いてる?
[言葉に足元に視線を落とす]
……やだ、なにこれ。
なにかって言われても…。
タカハル君の知ってること教えてよ。
なんなのよ、これ。
ここ、どこ。わたしたち、どうしたの…っ。
[言葉をぶつけたところで、静かで冷静な声が間に入る]
えと、確か冬木さん…。
あなたもここに。
[落ち着いたその声に、引き戻されるように冷静さを取り戻す。すぅと息を吸うと幾分頭の中がすっきりした気がする]
あと、なんでタカハルくんは何か、知ってるの?
[立ち上ってしわになったスカートを伸ばす。確かに浮いた10センチが妙に気持ち悪かった]
…足は生えたままね。
[念のため確認]
え、ルリちゃんもここに!?
[不意に聞こえてきた声にはじかれたように振りむく。幼い少女が駆け寄ってきて、目の前で忽然と姿を消した]
…あ、れ?
[僅かに見上げて、タカハルに表情だけで問う]
私たちが見える?
あ、冬木さん何処に行くんですか。
そっちに何があるんですか。
もー。わけわかんないー。
おなかすいたー。
[頭を抱え込むと、不意に視界がぶれる。何もない、と思っていた冬木の向かう先に、いつもの喫茶店が出現する。そこはかとなく透けている気はしたが]
よし、わたしも行ってみよ。
[冬木のあとを追いかけた]
…飛行機?………鳥…魚?
[喫茶店の扉に手をかけて、開こうとしたところで空の影に気がつく。夏の太陽にフィルターをかけたような不思議な空。むせ返るような暑さも、ここにはない]
魚、が空飛ぶわけないか。
[あは、と空笑って扉を開いた]
…マスター、どんぶりカキ氷…って聞こえないのか。
[店に入ってきたことにすら気がつかない様子に肩を落とす]
んもー、調子狂うなぁ!
[がしがしと頭をかいて、飛び跳ねた髪が鏡に映ると慌てて直す。冬木が奥に座ったのにならって、向かいの席に腰掛ける]
浮いてない、よね。
[イスと自分の隙間を確認して。浮いているのは立っているときだけらしい。まるで猫型ロボット…とか思いながら、小さなため息を*吐いた*]
冬木さんも一日ぶりっす。
[原因とここがどこか、ね。]
ここは異界っつって…現実の裏って言うのが一番近いかな。
原因は…難しいなー…。
[俺にはあいつらの目的なんて分からないし…。]
…冬木さんは、夜刀の神って知ってるっすか?
[ルリちゃんの反応に意外と多いんだなー、ポルテさんみたいな人、なんて納得しながら2人についてサテンの何時もの席に。]
なんで俺がここに詳しいかは…。
[うーん、どっから説明するか悩む質問がまた…。]
…前に来た事があるんだよ。
[とりあえずそれだけ言って終わっておく。]
[持ったままの傘を手の中で回しながら、夜刀の神の説明に戻る。]
まあ、水神の一種ってところっすかね、実際のところは知らないけど。
…それが原因、って言ったら信じますか?
[さっきまで、目の前で話していたタカハルの姿が忽然と消えた。]
・・・タカハル?
どこ行った????
え?????
あいつ、帰った!???
[マスターに、尋ねたが不思議な顔をされる。皆が帰って行くなか、自由帳をもう一度開いてみた。]
あ・・・あいつの名前と・・・
こっちは龍崎、か?
[滲んで消えてしまったタカハルの名前を指でなぞる]
訳わかんねぇけど・・・何も言わずに行くなよ・・・お前。何か知ってるなら俺に、教えて欲しかったのに・・・
[マスターに水を一杯貰うと、一気に飲み干して、結局何も注文しないで店を出る]
名前が塗りつぶされていた龍崎も、
消えているんだろうか・・・。
[また頭痛がする。タカハルに似た声が、聞こえた気がした]
俺の棲みかって・・・
何処のことなんだよ???
[足は自然に再び神社の方へと向かっていた*]
やっぱり……。
[自由帳を開くと、そこには滲んだ名前と赤くなった名前が増えていた]
リウって名前が消えてるよ。
[読めない字が多かったけれど、それだけはわかって]
うえぅぇ。リウちゃん。
[何かを堪えるように、ぐっと下腹に力を入れる]
[アンがいなくなってから、喫茶店に行ってあの自由帳の謎を考えるのが習慣になってしまっていた。マスターに対しても、話しかけることは少なくなっていた]
……また、誰か消えてるのかな。
[もう夏本番だというのに、不思議と空気が湿っている気がした。何となく気配を感じて振り向くと]
いる……。
[消えたはずの人たちが座っているのが、薄ぼんやりと見える。何故だかちっとも怖い感じはなくって。だからなのか、この状況を受け入れ始めていた。試しに手を振ってみる]
[リウが、いつもの様に『お腹空いた』って顔でいるのが可笑しくてホッとして]
飲む?
[自分が注文したマンゴーフロートジュースを差し出した]
―翌朝・未明―
[ヒョー、ヒョー。どこからか、トラツグミのか細い泣き声がする。
また、誰かが消えた。
消えてゆく日常。消えてゆく人。
部屋の中で一人、悲しげな泣き声を聞いていた]
[ナオに声をかけられると]
な、ナオちゃん。
いるんだよ。みんなそこに居るの。
でも、なんか変なの……。
声は聞こえないし、もやってしてるし。
これって、ゆ……ゆーれいじゃないよね?ね?
元に戻るんだよね?いつか。
[思いを吐き出すように一気に言葉にして、ふと我にかえる]
う……嘘ついてないんだよ。
ホントなんだよ。
[信じて貰えるのだろうか?自分でも信じ難いくらいなのに……と不安になる]
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