48 かくよぎ村のかみかくし
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雑貨屋店主 ゾウサク が 2人から思われた。
学生 アン が 1人から思われた。
村医者 ユウキ が 1人から思われた。
教師 ザクロ が 2人から思われた。
ハガキ職人 ギンスイ が 2人から思われた。
若者 ヨシアキ が 1人から思われた。
写真屋 ペケレの姿が、忽然と消えた。
[かつん。
こんぺいとうに紛れる、真珠の耳飾り]
教師 ザクロ
え──。
[さっきまでと変わらぬ店内。
こつりという音とともに、こんぺいとうが床に散らばる。
ペケレ、ニキ、グリタの姿だけが無かった]
予報士見習 ニキ
―――――…。
[聞いただけだったが。
目の前で見れば納得はいく。]
神隠し……。
気持ち悪い。
[悦子がいたところ。
真珠の耳飾りがきらり光る。
空を見上げた。]
学生 アン
……え？
また消えた――!?
［先ほどまでそこにいたはずのペケレとグリタが突然姿を消した。
さながら、昨日のネギヤのように。
床に広がる砂糖の星を掬いあげるが、すぐにかき消えてしまった］
教師 ザクロ
…これは、狐に化かされたみたいだわ。
[ネギヤの時は暗くてよく見えなかったが、明るい店内で起きた出来事に呆然として、額に手を当てる]
家政婦 エビコ
―蛍川―
えへ、ちょっと写真屋さんへ行くところなの。
あなたは……
[尋ね返そうとした時、]
――きゃっ！
[勢いよく駈け過ぎて行った何者かに突きとばされ、
よこざまに転んでしまう。]
ハガキ職人 ギンスイ
[>>205 ヨシアキの言葉に不思議そうに]
村が変われば人の心もかわるんか？
祟りだ何だって･･･結局人の心だろう
あんたは 変わりたいのか？
それでこんな無茶な事を？
俺にはわかんないな･･･
[そういって 青い空を仰いだ]
教師 ザクロ
あの…佐伯さん、お電話お借りしてもよろしいですか？
[店主の姿があることにほっとしながら、駐在に電話を掛ける]
まるで冗談みたいですが──。
[そうして事情だけを簡潔に説明した]
あるのは、手紙と真珠の耳飾。
こんぺいとうは…消えてしまうのね。雪みたい。
[先ほどまでペケレが持っていた手紙を拾い上げる]
予報士見習 ニキ
――――…。
神隠しなんてありえない。
[唇を噛む。]
だって神様はいない。
いるはずない。
[いつもの空なのに、酷く違って見えた。]
先生。近くにいるかもしれない…探すべきですか？
[首を傾げた。]
【墓】 写真屋 ペケレ
ん……
[夢を、見た]
[太陽が月に蝕まれ、辺りの空気が冷たくなる。
それは夢というにはやけに実感を伴った何かがあって、女はゆるりと目を開いて、しばらくぼんやりしていた]
痛い……！
[頬に刺さる何か。上体を起こすと、床一面にこんぺいとうが散らばっていた。
恨めしげにそれを見ながら頬を擦る]
居候 プレーチェ
［蛍は見た］
［荒れ狂う川の水面の下］
［闇に堕ち行く男の姿と］
［彼と黄泉でも離れまいと、
手首に固く結んだ数珠に］
［引きずられて堕ちる女の姿］
ハガキ職人 ギンスイ
[すると 白い子猫を抱いて うろうろしている老婦人の姿が目に入る]
萩原んところのおばあちゃん
どうした？
[声をかける]
教師 ザクロ
神隠しはありえない。先生もそう思うわ。
でも2人が居なくなってしまったのは本当だし。
神様は居るわよ。いつも見てる。
こっそり悪いことする時も、誰にも気付かれない良いことをした時も、じーっと見てるのよ。見てるだけかもしれないけどね。
[ニキ>>9に、不思議に自信ありげな表情で笑った]
探すのはどうかしらね。ネギヤさんも見つかっていないようだし…。2人とも大人だから、大丈夫よ。
金田さんも立木さんも、おうちの方が心配するわ。暗くなる前に帰った方がいいんじゃないかしら。
[これが人外の仕業ならできることは無い。そう悟っていた]
なるべく一人にならないようにね。
[消えるときに気付かれないのは寂しいから、その真意は口には出さない]
若者 ヨシアキ
……そいつは逆だ。
人が変わるから、村も変わる。
いつまでも同じでいられるはずはない。もう戦争中とは違うんだ。
ラブアンドピースなんて、逃げるための言い訳にしか聞こえないぜ。
あんたは、ずっと今のままでいたいのか？それで満足かい？
[立ち上がると、ふらふらと歩き始め]
……胸騒ぎがした。気のせいならいいんだがな。
ハガキ職人 ギンスイ
依真里ちゃんがが出て行ってねぇ･･･もどってこなくて･･･この子がお腹空かせてるのに･･･探してるんだけど･･･
[オロオロした様子に]
･･･クラスのやつらと遊んでんじゃないか？
いや、それにしても･･･子猫の世話ほったらかして遊ぶ奴じゃあないかっ
[そういって老婆に近づく]
なぁあ･･･
[白い子猫が老婆の腕の中で不安気に鳴いた]
【墓】 編集者 グリタ
いや、違う。雑貨屋でアイス食ってたんだ。
……なのに、何で床で寝てるんですか？俺は。
[ころん。……と、視界の隅を金平糖が転がる]
【観】 迷い子 バク
[気配を感じる。
あちらの世界にいる者達とは異なるもの。
気配というより、もっと、曖昧な。]
……いらっしゃい、かな？
[ぽつんと呟いた。
どこでもない場所で]
家政婦 エビコ
[走り去っていくものを指さし、
駆け寄ってきたプレーチェを見上げて口を開閉し。
ようやく声を発する。]
み、みた、今の？
狐の頭で、人間の体をしてた〜っ
なにあれ、ニンゲン？
お狐さま？
宇宙人？
[混乱のままに言葉は矢継ぎばやだ。]
若者 ヨシアキ
何か探しものか？
[見覚えのある白い子猫を抱いた老婦人に視線を止めます]
あ、いや。依真里なら見てねえぜ。
そいつを拾ってた時が最後だ。
……まさか、神隠しか。
【墓】 編集者 グリタ
こんぺいと……。
誰かまた、消えたのかな。
[起き上がると、周りにいる人たちに声をかける。けれど……声が届かなくて]
なんで……。
[気付けば、夏の暑さも、『人が消えた』と騒ぐ人々の姿も、どことなく遠かった]
まさか。
……消えたのって、俺？
[眩暈がした]
【墓】 写真屋 ペケレ
[そして現れる青い包み。
それは祖母の遺品のスカーフで、そうなると中身の予想は容易に出来た]
ばあちゃんのカメラ。
[正座して開き、中から出てきた一眼レフを恐る恐る持ち上げる。
初めてそれに触れたときのように]
……誰？
[闇へ問い掛ける。
こたえては、ダメだと知っているのに]
ハガキ職人 ギンスイ
[>>21 神隠し･･･ 不吉な言葉に眉を顰めた。]
ううん ばあちゃん 大丈夫だよ。
俺も一緒に探すから
[ヨシアキに向かって少し非難めいた視線を投げると イマリの祖母と一緒にそのあたりを探し回るだろう]
【墓】 編集者 グリタ
[どこかで『いらっしゃい』という声が聞こえた気がして]
どうも、お邪魔してます。
[と、的外れな返答]
呼んだのって、やっぱり神様なんだろうか。
[独りごつと、髭をさすった*]
教師 ザクロ
─村道─
昨年まで神隠しなんて起きて無かったわ─…たぶん。
[昼に聞いた老教師の話を思い出す]
永嶋さんも、光野さんも、集会にはいた。
ニュータウン計画が原因のとすると、集会場…神様が原因なら、神社。
神様相手じゃどうしようもないけど、人間相手なら…なんとかなるかしら。
[ぼそりと呟き、黒い鞄を叩くと*神社に向かった*]
若者 ヨシアキ
はん。そんな非科学的なこと、あるわけねえよな。
すると、何かの事件に巻き込まれたか。
[ギンスイから向けられた非難めいた視線に臆することもなく]
ちゃんと婆さん見ててやりな。
[神社の階段を下りていきます]
居候 プレーチェ
え？ え？
［今見た川底の出来事と、矢継ぎ早に紡がれるエビコの言葉と。頭の処理能力がおいつかず暫し混乱して］
頭が狐で、体が人間？
［辺りを見回す］
……私には見えなかった。あなたが急に倒れたように見えた。
でも、普通じゃない倒れ方にも見えた。
居候 プレーチェ
［暫し考え込むように口をつぐむ］
［その間も焦燥を示すように眉間にしわが寄り］
……また誰か神隠しに遭ったかもしれない。
あなたは誰か信頼できる人に、あなたの見たものを伝えて。
［エビコの目をじっと見つめてそう言うと、学校の方へ駆け出した］
予報士見習 ニキ
金田さん、わたしと一緒に帰っても困るでしょ。
[そう呟いて店を出る。]
誰か来るまで待つといいと思う。
わたしは……じじいたちに話聞いてくるから。
[目を合わせず、店を出ようとする。]
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