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―雨の中―
[これだけの土砂降りの雨を降らすためには、
一体どれだけのバケツを逆さにして水をぶちまけたら良いのか。
そんな雨が降っているが、身が叩かれる事もなく――]
なんで、こうなっちまってるんだ、
いったい、
[死んだ者が霊となるのは、
何かの力が働いているか、もしくは。
何かの未練があるからだと思うのだけれど。
ミハイルには未練など無かった。
水底で二人、共に在れる事を望んでいたのだから。]
……臆、そうか。
[>>*3:46死した男の頭にも響く聲。
だが、聞こえるだけで送る事は出来ないらしい。
そうして、二百年も前の記憶を呼び覚ます。
一度死んだ時の――…
男を湖に引きずり込んだ女は、傷を癒した後に消えた。
彼女の聲は、あの聲の主とよく似ている。
だから]
礼を言いそびれた事が、此処につなぎ留めてんのか。
[ふぅ、と息を吐く。
己が死の国へ向かっていないという事は、まさか。
男は当てもなく周囲を歩く**]
─夜中─
[昨夜のミハイルやクレストの様子から、今夜、マティアスが連れて行かれることは無いだろうと、男は自分の部屋で浅い眠りについていた]
………ん
[男は緩く目を覚ます。
何かを叩きつけるような、外の音の、うるささに]
[しゅるりと、籠の中のビャクダが動く気配を感じて、男は寝台から出た。
この寒空に、動けるはずなど無いのに…いや]
…寒さが、和らいだ?
[ナッキは去ったのだろうか。
しかし、妙な胸騒ぎがする。この音は何だ? この音はまるで、暴風雨の――]
………。
[息を殺して、廊下に出る。
雨と風の、酷い音だ。薄明るい外が時折ぴかりと光り、思わず肩が跳ねる。
――男は、雷が苦手だった。
両親は、雷雨の日に死んだ。幼い男を心配させまいと、無理をして馬を出した結果、落盤に遭った。それでも魂だけでもと、自分を案じて戻ってきてくれたのだと――マティアスを通じて知った>>3:196、あの日から――、
誰か親しい人を連れて行ってしまいそうで、雷が怖い]
………
…イェンニ?
[ふわりと、視界に何か光るものが写る>>3:278。
しかし、何かに誘われるように廊下を歩く彼女の姿を見たのは一瞬で、すぐに稲光に紛れて見えなくなった*]
─朝─
[バタバタバタ]
[バタバタバタ]
[結局、あれきり眠りにつくことは出来ず、激しく屋根を壁を窓を打ち付ける雨音は、激しさを増す一方。
昨夜までの寒さはどこに行ったのか――暖かさが戻ってはいるものの、異常気象は続く。
ビャクダも、籠の中で落ちつきなく動き回っている。
もしトゥーリッキが生きていたら『タイフーンのようだ』と、遠い異国で見た暴風雨の事を口にしたかもしれない]
雪は止んだが、こりゃあ外には出られそうにないな。
[視線は自然と下を向く。…まだ、ナッキはいると言うことなのだろうか。
夜中に見たあれ>>1は、何だったのだろう。一瞬の事でよく判らなかったが…イェンニのように見えた]
[もしまだナッキがいるのだとしたら、マティアスからあまり目を離す訳にもいくまい。
個室か、大部屋か、彼のいる方へと戻ろうとして――]
ああ、イェンニ。
[階段でイェンニと顔を合わせ、普段と変わらないように見える姿に、ほう、と胸を撫で下ろす。
やはり夕べのあれは、何かの見間違いだったのだと]
すごい雨だな。…まだ、ナッキがいるのかね、これ。
まあ、あの極寒よりは凍えずに済む分いくらかマシだが、こんな暴風雨見たこともないからな…。
そういえば昨日、ニルスとやりあってたようだが…大丈夫か?
所々、声は聞こえていた。加勢してやればよかったん…
[ぴかり]
[ぴしゃん]
[言葉を遮るように轟く雷鳴に、男が青ざめ凍りつく。
格好のいい事を言いかけたまま顔を引きつらせるその様は、イェンニには滑稽に見えたかもしれない**]
[大量に降り注ぐ雨の中、司書はそこにいた。
大粒の雨が肌を叩けばさぞかし痛かろう。
されど雨は司書の肌を叩くことなく、
地面へと、強く叩きつけられていく。]
………ミハイル?
[雨の冷たさも感じない。
寒さだって、感じない。
己が死んだというのなら、ミハイルは?
傍にいないその人の名を、不安そうに呼んで。]
[たったひとり、大切なその人を探して、
司書はふらりふらりと、
ぼんやりと浮かぶコテージの明かりを目指す。
あそこに、居るだろうか。
否、居てほしいと。]
おいて、いくな………。
[か細い声は、今にも泣き出しそうな**]
[雷雨は凍てついた湖面も地表の雪も
溶かしに溶かして、はげしく打つ。
雪へ埋めていたトゥーリッキやドロテア、
イルマのしかばねは――野晒しとなった。
裏口の戸端から、埋めた男が
其れを長い間*見詰めていた*。]
、っ …え?
[突如、養蜂家から投げられた質問>>6に、男は目を丸くする。しかしすぐに、首を振った]
…いや、
本当にそうなら、昨日、ミハイルを死にに行かせたりはしないだろ?
けど、そうだな。
もし、そうだとしたら…
[少し、口を閉ざして、やがてゆっくりと語り始める]
………。
…俺な、決めてるんだ。
いつかマティアスの目が治ったら、俺が撮った写真を、俺が見てきたものを見せるって。
だから、もし本当にみんなナッキなんだとしたら、俺は、マティアスを生かす道を探すかな。
駄目で元々、マティアスを連れて、逃げられるだけ逃げるさ。俺だけ逃げる気はないし、マティアスだけで逃げ切るのは難しいだろうからな。
[果たして、ダグはどんな顔をして聞いていたか*]
― 深い眠りについた後に ―
[水底に沈みゆく身体は、次第に上へとのぼる。
――いやだ、離れたくない。
とうに息は止まったはずなのに、死してなお、
司書の意識はミハイルのサーベルへ。
しかし身体は動かない。
抗うことすらできない司書の体躯はひとり、
湖のほとりへと打ち上げられる。]
―朝―
[行くところもなく、ただ一人、大部屋にたたずんでいた。
窓の外を見れば、吹雪は雷雨に代わっていた。]
今日は、クレストさんとミハイルさんがこちらへ来たのでしょうか。
[昨日、自分が死んだ日のように、いくらかのやり取りが行われた後、クレストは>>3:228ミハイルに死ねというなら自分が、と呟き、ミハイルはそうだな>>3:233と答え、連れ立って、部屋を出て行った。]
特別な絆で結ばれた二人…ならばそれもまた、幸せなのかもしれませんね。
[自分は相棒を遺して逝くことを選んだが、その気持ちは理解できる。
自分もかつて、愛する者の元へ行きたいと、願ったことがあった。]
……成仏してねェよなあ。
[水泡を沸かせる事もなく、
ぽつり呟く聲は、静かに。
可能性としては有り得なくもないが、
連れて行けと願った青年が
大人しく一人で旅立ったかといえば、微妙だ。]
……
[そうして湖から上がれば、相変わらず服も濡れていない。
そこで漸く服装がおかしい事に気づいた。]
あァ、……死んだ時に戻るのか?
[詰襟、モスグリーンの上下。
裾をブーツの中に入れた状態で、土砂降りの中を歩く。
クレストの家…基図書館に寄ってみたが、
やはり其処は無人であり。]
あー……、
[まさかあのコテージに居るのか、と。
湖畔の方を振り返り、眉を寄せる。]
ち、
[ポケットを漁るが、煙草の箱など出てこない。
この時代の流行は、スナッフだった。
未だ喫煙していなかった頃の衣類に、
紙煙草が入っているわけも無く。
入ってた所で、幽霊が煙草を吸えるのか。]
やれやれ、……。
[喫煙を諦めたミハイルの足はコテージを目指す。]
― コテージ・玄関前 ―
[どうにも、中に入ることが憚られて。
しばらく玄関前で立ち往生。
死者の声を聴くことのできるマティアスと
遭遇してしまったら、どうしようかと。
だって自分は――人間を、]
………あいつ、ここに居んのかな。
[ドアを開こうとドアノブに手を伸ばせば、
その手はすり抜け、そのままドアの向こう側へ。
ああ、そうだ、死んだのだった。
壁に触れようとしてみても、やはり、すり抜ける。]
― コテージ・元自室 ―
[きょろりと周囲を見回して。
ミハイルが居るとすればどこだろうか、
一先ず自分が過ごしていた部屋へと。
――ふわり、風もないのにスカートが揺れる。]
[こんなことになるのなら、
ズボンまで身に着けておけばよかったと、
後悔してももう遅い。
白のパーカーの下に、小花柄のワンピース。
こんな格好がマティアスの目に映らなくて、
心底良かったと思う。]
此処にはいねえみたいだな、居るとすりゃ二階か?
[草臥れた軍服の詰襟のホックを外そうとしてみる。
成る程、脱げないわけでは無いらしい。
暑さも寒さも感じないが、なんとなく息苦しい気がする。
実際はなんとも無いのだが。]
あんたはどんな未練があって此処に?
[言ってみておいて思い当たる事は一つしかない。
相棒と呼んでいた蛇だ。]
スープの出汁にはなってなかったぜ、
良かったな。
[そう告げて広間を出て、階段を上がる。]
そうだ、朝食の支度、を。
[体に染み付いたルーティンワーク。
しかしこの状況で、誰か食事を欲するものは
いるのだろうか。
別に、いなくても良い。
それは人として過ごすために、
最初に入れるスイッチのようなものなのだから。]
―大広間―
>>+13
お褒めにあずかり光栄です。
[自分を死に追いやったミハイルの淡々とした口調に、皮肉とも本気ともとれる表情で、言葉を返す。
何の未練があって、と訊ねられた直後、スープの出汁にはなってなかったと言われ、>>+14一瞬何のことかわからなかったが、すぐにその意味を理解する。]
ええ、おかげさまで。
その点についてだけは感謝しますよ。
[そのままの表情で答えた。]
何のためにこんなことを?
[その問いに答えは返って来るのだろうか。]
………まるで泣いてるみたい。
[それは誰が?
──私が。
違う、私は泣いていないわ。
寂しくないもの。悲しくないもの。
このくらいの別れなんて、幾度もあったじゃない。]
え?ああ、ニルスさんと……。
殴り合うようなものではなかったので、大丈夫ですわ。
ご心配おかけしました。
[ユノラフはユノラフで、大変だったのだから、
こちらにまで構ってはいられないはずなのに。]
―回想・相棒との出会いE―
[次の日も、次の日も、その白蛇は現れた。
初日のこともあり、近づくのは避けていたので、噛みつかれることはなかったが、トゥーリッキに一定の距離まで近づき、じっと見つめ、時間が経つと去ってゆく。
その赤い目は、何かを訴えているように感じた。
しかし、何を訴えているのか。
それに気づいたのは、「その時」が訪れた、後のことだった。]
[いつものお人よしの言葉の途中に轟く雷鳴。]
あら。
…………大丈夫ですか?
[今度は、…が彼を心配する番になった。
笑うことはない、誰にだって苦手なものはあるのだから。]
[大きな雷鳴が止んだ後]
あの、こんなときにあれですけど、
朝食を作ろうと思ってまして。
ユノラフさんたちはいかがですか?
[ユノラフが一人のところを見ると、
マティアスはまだ起きていないのだろう。
これから起こしに行くのかは定かではないが、
必要ならばここにはいないマティアスの分も合わせて
一緒に作ると申し出た。]
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