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人、いっぱい。
……お祭り?
[広間にいる人たちに一礼をする。
黒板に歩み寄ると]
……地球を、七回半
[頭に残るフレーズを口にする。白墨を手に取ると、文字を書き始めようとして]
……ネ ヤ?
[フユキに書かれた小さな文字をそっと指でなぞる。
ぴき、と大きな音が響き、眼鏡に縦にヒビが入った]
問題。
「よーかん」と「ぼーりんぐ」の相関関係について
400字詰め原稿用紙2枚以内で、説明せよ。
[何も持っていない手だけが、エアジャグリングをしている]
灯り……集蛾灯?
[戸棚に近づくと、そこに置かれた蝋燭をじっと見つめ]
リウ、レン、ソラ、ルリ、テンマ……フユキ。
[蝋燭に書かれた名前を一人ずつ読み上げて、点呼を取っていく]
お休みの人、手、上げて。
……いない?
[そこにいる人数を数え、首を傾げる。
やがて自分を数に入れて、納得したように手をぽんと打つ]
名前と顔、一致しない。
視覚で、認識。
[机の上に置かれたノートを一枚破り
鉛筆を手にして、レンの顔を描いていく]
……できた。
[ノートに描かれているのは、帽子とサングラスとマフラー姿。
余白に「レン」とマジックで大きく書くと
黒板の空きスペースに、セロテープでぺたりと貼る。まさしく手配写真]
ネギヤさん……だ、だからこの家にはカレンダーなんてないから……羊羹食べすぎだし。
[何も無い空間にぺしぺしと突っ込みを入れる]
──おや?
女将……ルリちゃんの反抗期? 家庭内暴力始まったか!?
家庭円満には羊羹だから!
大体湯飲みでジャグリングとか、素人じゃなさ過ぎるよ。宴会芸か!
お茶は、○○県民さんが1本1本丁寧に作った。美味しく飲んでもらえるように。
だから飲まないで噴き出しちゃいけません。
……ね。
[窘めるように一言]
湯飲み、だめ?
[ジャグる手を止めて湯飲みを置くと、じーっとレンを見つめている]
……人は?
人ジャグリング。
[レンの謝罪の言葉に満足げに頷き
続く言葉には口の端をわずかに上げて笑む]
え、ルリちゃん?
[何かを思い出そうと手を顎に当てる仕草。
やがて手をぽんと打つ。
広間にルリの姿を見つければ
ノートを破り、ルリの姿をスケッチし始めるだろう。
完成すれば、最後に紙に一本の縦線を*入れた*]
人ジャグリング。
女将の細腕繁盛記。恐るべし。
……ネギヤさんとかでやったらおもしろいだろうな……。
[空を見て、いったんサングラスを外して目を眇める]
変わんないな。
[ため息をついて、サングラスを*掛けなおす*]
[レンがサングラスを外した時に
その下の目をじっと見ようとする。
つられるように空へと視線を向け]
空……ソラ……
変わらない?
[湯飲みにお茶を注ぎ、両手でずずーと啜る]
……そう。
[湯飲みを机に置くと
ネギヤが座っていた椅子に向かい頷く]
餅肌は、ジャグリングに、向かない。
[また湯飲みを手に、お茶を飲む。
どこからか柱時計の時報が聞こえてくる。
その数は、(04)個**]
[行儀よく正座をしてお茶を啜っています。
湯呑みでジャグリングをするリウを見て、
近くに置いてあったペンを3本取って真似てみます]
あれ、うまくいかない。
[ペンは軌跡を描いて、レンの方向へ]
[視線を感じれて、リウの方を不思議そうに見る。
サングラスの下はおとなしそうな少女の顔だった]
うん。サングラスを外しても見えるものは変わらない。
[ペンを取り上げて、ちゃぶ台の上に置く]
ルリちゃん危ないよー。驚いたなもう。
一人漫才と言うか、一人ボケ? うーん……?
[サングラスの下の目を軽く擦った]
女将の似顔絵うまいね。最後の線がよく分からないけど……も。
フユキさんは何を書いたんだろ。ネギヤさん……?
よく見えないや……オレ視力よかったのにな。うむ。
ジャグリングは人気のないところで、安全なのがいいね。
[でも昨夜手渡したのはボーリングの*ピン*]
[ぴき、という音にそちらへ顔を向ける。リウの眼鏡にヒビが入っているのを見て、瞬き]
……大丈夫かい?
[首を傾げて問い。
ふと束からノートを一冊取って広げては、同じように鉛筆を取り出し、羊羹とボーリングの関係について考え始める。柱時計の音には、少し*顔を上げたか*]
[眼鏡が割れる様も、サングラスの下が見慣れぬ少女であることも、気に止めぬ顔で眺めていた]
ごちそうさまでした。
[窓に近づき煙を見つめ、地面を辿る視線は横たわる何者かの脚に釘付けになった。
家屋のすぐ近く]
ネギヤさんとザクロさん。
[顔は見えぬが呟く声は、ただ平坦に]
─庭─
……亡くなっている?
[明らかに死者であろう無残な姿を見ても、
どこか現実感の無いように首をかしげる。
後ろを振り返り、誰とも無い場所をしばし見つめる]
どうだろう。
こう。
[ルリに見せるように、戸棚の中にあった火付きの蝋燭を使ってジャグリング。
最後は口で蝋燭をキャッチしたり。火の着いたまま、戸棚へと戻す]
そう。ちょうど半分には分けられない。
トッピングの乗ったお誕生日のケーキと一緒。
だからね、独り占めするの。
[眼鏡に入ったヒビに、視界を二つに分けられたまま]
[レンのサングラスをじっと見つめ、首を横に振る]
……ううん、変わる。
地球を七回半から、護られてる。
人気がない所でジャグリング……寂しい人。
おひねり、もらえない。
……何を、見てるの。
[窓際で外を見るソラに背後から近づく]
ネギヤ?ザクロ?
[庭に下りるソラとレンを、立ったまま呆然と*見下ろしている*]
いやだって……。
[ためらう様子もなく二人の体にそっと手を触れる。
予想通り熱も脈も無い体。
そして後ろを振り返る。
泣きそうな表情なのはサングラスに隠れている]
確かに、亡くなってはいると思うんだけど。
[リウの言葉は耳に入るが反応を返す余裕は無く]
どうしようも何も。
オレ誕生日じゃないし……?
[あらぬ方向を見つめたまま肩をすくめる]
シーツでも掛けるかな。
[懐から羊羹と菊の花束を取り出すと、二人の傍にそっと置く。
驚いているようだが、悲しんでいる様子はあまり無い]
あら、そう。
[お供えを見るともなしに見て、もう一つの蝋燭も吹き消した]
死ぬのは怖い?
[聞き様によっては、笑っているように受け取れる語尾。
問い掛けるが早いか、レンの腕を取って引き寄せた]
そう、なら良かった。
[平気と答えるリウに頷いて、しばらくソラの方を、窓の方を眺めていたが。
そのうちに立ち上がり、自分も広間を出]
……。
[庭に来ると、二人と、もう二人の姿を遠目に確認して歩を止める]
あなたは死から逃げているの?
[囁くように問い掛けて、レンの腕を放す。
足音に振り返り、フユキの姿を認めると、横たわる2人を見せようと一歩下がった]
[リウの手本に目を丸くして関心の眼差。
その後に続く言葉に]
お姉ちゃんは手を離さないのね。
[呟いて、窓の外に目を向け、大人達に続いて外に出ました]
死から逃げる?
ううん。違うよ。オレは死なない……。
[なぜか確信を持ったように呟く]
オレが怖いのは、追ってくるものにつかまることだね。
[ソラに解かれた手を寒そうに抱え込んだ]
[横たわる二つの身体にゆっくりと近付いていく。近くまで来て、彼等を見下ろし。
獣に襲われたような、無残な――死体]
……死んで、いるのかい?
[誰に向けてともつかない、呟くような問い]
お母さん?まだ帰ってきてないよ。
遅いね。
[ソラに答えて、フユキの問いに重ねるように疑問を付け足しました]
誰かが死んでるの?お母さんじゃないよね?
[確かめるように死体に近づきました*]
……そう。
[レンの言葉を聞いては、俯きがちに、何か考えていたようだったが。やがて首を横に振ってその場から離れ。死体に近付こうとするルリには]
あまり見ない方がいい。
[とは言いながらも、直接止めようとはせず]
[ルリのつぶやきが聞こえると、小さく頷く]
だって、手を離したら、
なくなってしまう。
お人形さん……ぼろぼろ。
[二本の足で庭に降りる。
臭いを嗅ぐように、すん、と一つ鼻を*鳴らした*]
女将じゃないよ。
[リウの姿を確認し、ルリに答える]
鉄の匂いだね。
血の匂いはオレはかぎなれないな。
[肩をすくめていったん家の中に消える。
どこかからシーツをとってくると、死体にふわりと掛けた]
珍しいと思うのならそうだろうし。
珍しいと思わないのならそうでないだろうね。
[ソラの声に、曖昧に答え。一瞬、笑みともつかないものが男の口元に浮かんだが、儚いもので、それを見た者がいたかはわからない]
生きてる……か。
[シーツをかけられ、オブジェのようになった死体の傍らでぽつり。
オブジェではない証拠に、シーツにじわりと血がにじんでいる]
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