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はぁ……何でこんなに得体の知れないことばっかり起きるんだろ。
人はいなくなるし、悪趣味だし、怪奇現象も発生してるし……。
[考えることにも疲れたと言わんばかりに、支離滅裂な独り言を呟きながら大きな溜息をつく]
[ナオがノートを覗いているのに気づき、恐る恐る近づいた。]
竹若、それ、また何か、書いてあんのか・・・???
[自分で見る勇気が無く、震えた声で尋ねた]
[店に入ってきたヤスナリの姿を認め、手を振った。その問いかけには、力なく答える]
んー……また増えてたね。
[イラストに添えられた文章、謎の丸印、そして水滴が落ちたように滲んだフユキの名前。それらを説明したところで、一言だけ伝える]
……フユキさんも、いなくなったって。
[店にやってきたサヨにもひらりと手を振ったところで、彼女が手に持っているものに気づく]
……花火?
それどうしたの?
[遊ぶという発想には思い至らずに尋ねる]
―喫茶店―
ねぇ、花火しない?
[神妙な顔つきの店主や客を見渡して、紙袋を掲げながら訊ねた]
買ったの。
たまには遊ぼうかなと思って。
[ナオの問いに、ん?という顔で瞬いた]
[ドアが開く音に意識を戻してナオ達にひらりと手をふって。]
花火っすか?いいっすねー。
[花火は夜にやる物、つまり気兼ねなく外で遊べるってのがいい。]
たまには息抜きした方がいいってのは間違いないけどね。
特にサヨは根性入れすぎだし……。
[普段のナオなら、遊びの誘いは二つ返事で受けるのだが、今日は事件のことが後を引いていた]
[アイスコーヒーを啜っていると見慣れた顔。だけどその顔の裏には何が隠されている?]
よっ、モミジ。今日はご機嫌いかが?
[出来るだけ自然を装い、細められた目を見つめ返した。]
いいでしょう。夏らしくて。
[レジにある店名入りのマッチを手に取って、あ、と声を出す]
蝋燭持って来ないと。
[声を荒げるヤスナリに気付くと、ちらりとそちらを見やった]
[バナナジュースを飲んでは、ボーっとしていると、みんなが集まってくる。いつもと同じ顔ぶれ……なのに、確実に何かが違ってしまっているようで]
あれ?
[再び鏡の中を見遣ると、フユキの姿は消えており、何の変哲もない店内を映すばかり]
また着たんだ。恐怖新聞ならぬ手紙。
でも今日の手紙は一味違ってね。だからまずは本人にって聞いてみたかったんだ。
[封筒を一瞥して、モミジに向かい合い]
この中に書かれている事って、本当なの?
[ヤスナリの口調に驚き、戸惑いを覚えたが、覚えてる限りのことは伝えようと]
う、うん。
ここに来てた男の人でさ、ポルテさんとかモミジさんと話してた、かな。
でも、どうしていなくなったのかはアタシも
[そこまで言うと分からない、と首を横に振る]
昨日事件のことで話して、人攫いの証拠を掴むんだ、って言ってたんだけど……。
[目を丸くするモミジをじっと見つめ]
お願い、本当のことを教えて。
あなたは人攫いなの?
[もう一度小声で繰り返す。
手紙に嘘偽りはないのは自分がよく知っていた。
だからモミジの答え次第では――]
[話の端々から、フユキもアンと同じように居なくなってしまったのだと、おぼろに理解する。不思議と違和感は無かった]
そっか。だから、見えたり見えなくなったりするんだな。
ゆーれいみたいなものなのかな。
[大人たちの輪を遠巻きに見ながら、小さく呟く]
ゆーれい。……ゆーれい?
てことは、えと……。
し……。
[何気なく自分の口にした言葉の意味に、ふと気付く]
うわあ。
[ぶんぶん頭をふると、バナナジュースを勢い良くかき回す]
違うちがう。違うよきっと。
あ、大丈夫。
ちょっと驚いただけだから。
[謝るヤスナリに、気にしてないと返す]
その文章も、ちょっと意味が分からなくて。
昨日まではこんなのなかったのに。
もしかして、これが空に棲んでいるもの、かな。
[しばらく考えていたが、封筒をテーブルにおいて、話しはじめる]
本当なの?って聞かれても…何で私がアンちゃんとか攫わなきゃいけないのよ。
…私より、このいたずらみたいな手紙の事、信じるの?
[じっと、ポルテを見つめ返す。
目の前の彼女には、瞳が―光の加減か―紅く光ったのが、見えたかもしれない]
違うの?
[ルリの慌てているような様子に、鏡の中を覗き込む。しかし、ナオに何か変わったものが見えるわけでもなく]
……うーん。
[と、首を捻るだけで]
うん……。
[歯切れ悪く頷き返すと、ナオの制服をぎゅーと握り締める]
なんか。ヤダね。
みんな早く帰ってくれば良いのに。
[嫌な想像を振り払うように、また頭をぶんぶん振った]
[置かれた封筒に目をやり、モミジの話を静かに聞く。]
確かにモミジがアンっていう子を攫う理由は無いと思う。
でも――…怪か何かの類に憑かれていて、その手伝いをさせられているのなら、話は別よ。何とかしなきゃいけない。
それにこれは悪戯な手紙じゃない。うちの家系は代々異形を察知できる能力があるの。言うと怪しまれるから黙っていたけど。
この手紙はその能力が形となって教えてくれているだけ。だから悪戯なんかじゃない。
ねぇ、モミジ。貴女は本当に森下紅葉なの? それとも誰かに憑かれている?
[ルリの曖昧な返事に答えられない代わりに頭を撫でて]
ね。早く帰ってこないかな。
アンやフユキさんが戻ってきたら、皆で遊びたいよね。
何やるにしても大勢の方が楽しいよ。
……なんでこんなことになっちゃったんだろ。
[最後の一言は、呟きのように]
[テーブル席から感じる水の匂い―それが一際強くなったように感じ小さく笑う。そうしてまわりに聞こえないようにそっと呟く。]
―本性が出た、かな?
怪に憑かれてるって…言われても…
私は、森下紅葉だよ。ほかの何者でもないよ。
[困ったような表情を作り、返事を返す]
確かにポルテ、昔から不思議な事とか、そういうの縁があったとか、聞いてるけどさ。
悪戯じゃなければ、なんなのよ。これ。
[笑いながら話続ける。口の端が軽く歪む]
もし、私が何かに取り憑かれてたら、ポルテにどうにかできるのかしら。
[そこまで話すと、一瞬だけ、表情が変わる。
口が動く。何か言葉を話すように。助けを求めるように]
そうだよね。
大勢で遊ぶのが、私も好きだよ。
[ナオが頭を撫でてくれるので少し落ち着く。けれども、あれは本当になんだったのだろうか?自分は何を見たのだろうか?怖いもの見たさで、再び鏡に目を向けるけれど。そこには自分の顔しか映っておらず]
水の中に、空が……?
[その意味は分からなかったが、それでも、どこか頷ける気がして]
この事件って、その空に棲んでいる魚≠ェ関係しているってこと……?
[空に棲む魚の正体は、まだ分からないままで]
確かに…モミジだよね。
[返事をそのまま反芻する。
格段疑う部分もないから、手紙が来るまで気付かなかった。しかし通知が来てしまった以上、放っておく訳にもいかず]
悪戯じゃなければって言われても何とも言えない。けどもしそれでモミジがどっかで苦しんでいるなら助けたいよ…。
どうやるのって言われると困るけども、でもどうにかしてその怪には、元の世界に戻ってもらおうよ。人形みたいに紙にでも乗せて水に流して――…
[一瞬だけ表情が変わったのを、ポルテは見逃さず。ますます力になりたいと思いだけは空回って]
だね……。
一人でいたって、つまらないよ。
アンとフユキさんは、一人じゃないのかな……。
[攫われた人間が、今どうしているのかなど知るよしもない。ルリの視線につられてもう一度鏡を覗くが、もちろん何もない]
だよねえ……。
いなくなってるのは、ここに名前の書かれてる人だけだし、それ以外に共通点もないしね。
……そしたらさ、アタシたちのうち、また誰か消えるのかな?
[想像するのが嫌で、つとめて他人事のように言う]
それとも……この謎が解ければ……?
[自由帳を覗き込む。水に滲んだようになっているのが、鏡の中に映ったあの人の名前なのだな、と思った]
ちっとも怖い感じじゃなかったし、きっとゆーれいじゃないよ。
[自分に言い聞かせるように呟く。それならあれは何なのか?という疑問には蓋をして]
リウ子用って、それ何人前なの。
[恐らく数人前はあるんだろうと予想しながら]
……まあ、いろいろ起きまくってて仕方がないってところ。
[これまでに分かったことを一通り話す。フユキの失踪から謎めいた文章、それに、ナオは知らないリウ自身のつけた丸印の話も]
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