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―――――…。
神様なんているわけないじゃん。
[そのまま、また雨の中へと戻る。]
探してきたらいいんでしょ。
そしたら、計画も早く進むんだから。
じじいたちも、怖がって家から出たがらないだろうし、解決したほうがいいんでしょ。
[別にネギヤのおっさんの安否なんてどうでもいい、というのが本音ではあるけれど。
そのまま集会所を後にして、森へと向かうのであった。]
[森の中で足跡がないか、など探す。
このままニュータウン化計画がなくなると困るのだ。
予報士の勉強をするためにも、この町がもっと便利になるべきだと思う。]
―――――…。
[それに、この町を捨てる理由にもなる。]
[集会場から外へ。雨の中を歩き始めます。ちょうど数メートル先、やはり雨の中を歩きはじめた少女の声が聞こえました]
……神様なんているわけない。
[その言葉に安堵するように、口元に笑みを零すのでした]
いや。
本当に神隠しが起きたのだというなら……
何があっても不思議ではない。
[ペケレの返す問いに、首を横に振り]
差出人がない、何も書かれていない、手紙。
……この紙と、同一人物の仕業かもしれんな。
[ネギヤへ「届いた」紙を白衣のポケットから出し、ひらりと揺らして]
私には、腕力や変わった力はないが……
また何かあったら、私で良ければ頼ってくれ。
電話をしてくれても良い。
[明らかに異変を来たしている、顔色も悪い彼女に、気遣う言葉をかけた。それから家までペケレを見送る。色々と話しもしただろうか]
[それに気を取られて動きをとめ、
一瞬だけ咲子を見つめた後、]
うーん。
…まあ、ほんとうに神隠しらしくみえるわねえ。
[などと消えたネギヤについて問われるならば知っていることを答えた。
それから集会場の奥へと戻ったため、
雨の中へ出て行く姿には気付かなかった。**]
[ペケレを送り届けた後には、診療所に戻った]
……もうこんな時間か。
[本格的な夜になりゆく時刻を示す壁時計。それを見上げてから、デスクに向かい]
……、神隠し。
集団妄想の類、か? それとも……
それも。ペケレの異変も、全て本当の、人知の及ばないような現象であるとしたら?
[呟く。患者用の椅子を横目で見て]
先んじて隠されるのは、賛成派か。
[...は、賛成派ではなく、老人の心情を考えてと、むしろ反対派に寄っていたが]
それと……
余所者、か?
[そこまで言って、頭を振り]
非現実的な話だ。
神隠しなど、起こるわけがない。
何かの間違いだろう。
[独り言を止め、往診の記録など整理*し始めた*]
[いつの間にか眠っていた。神隠しの夢を……見たかもしれない。唸るような声を出して目を覚ます。額のタオルで顔を拭うと、付き添ってくれたエビコに礼を言い]
とにかく、帰って寝ますね。大丈夫、ちょっとよくなったし。
恵美子さんこそ、気をつけて。
具合が良けりゃ送って行くんだけど、かえって迷惑かけそうだから……。
[周りの面々にも挨拶をし頭を下げると、夜の道へと出て行った*]
[静かに一連の騒動を見ていたことに、気が付いた。
ネギヤが忽然と消え、残されたのは金平糖と怪しげな手紙。
ペケレの動揺。
あらたに現れる人々。
おびえる生徒に、何か安心させるような気休めを言うでもなく、ぼんやりとしていた]
──ああ。駐在さんはいらっしゃらないんですね。
[まるで用務員さんは来ないですね、と言うときのような冷静な口調で、ぽつりと呟いて、ため息を一つ]
[集会場の片づけの手伝いなどがあれば、淡々とこなして一段落した頃]
永嶋さんも落ち着かれたようですね。
私もそろそろおいとまいたします。
萩原さんも、金田さんも、おうちに帰りましょう。
何もせず、すいません。
[エビコや集会場に残る人々に暇を告げ、残っている生徒がいれば声を掛け送ろうとする]
あ──。
先ほどの木刀を持った方、確か吉野さんでしたか──あの方のお住まいはどちらでしょうか?
これを落とされたようです。帰りに、お届けをしようかと。
[集会場から出る前に、ポケットから、飾り気のない白いハンカチを取り出し、その場にいる人に質問した]
─村道─
変な雲行き。
[自転車を手で押しながら歩く。
神隠しのことは自分からは話題にしない。
麦わら帽子は、大きな鞄と一緒にかごの中。
空を見上げてぽつり]
雨もやんだけれど、いつ降ってくるか分からないわね。
[取り乱すことはないけれど、どこか思い悩むような]
なるべく、家に居た方が──
[言い掛けて首を横に振る。
いつもの教師の口調で続ける]
今日から夏休みだものね。楽しんでちょうだい。
でも、宿題はやること。
あーあー。
先生は明日も学校です。林間学校の写真、決めないとね。
[片手で自分の頬を*気合いを入れるように叩いた*]
回想
[話していた青年の方から、大きな音がする。熱くなった連中を窘めてる様子に]
若けぇのにたいしたもんだ。
[聞こえないくらいの小さな声でつぶやいた]
[青年の言葉>>1:137に、髭を弄りながらうなづく]
あー。確かにライバル店も増えるんだなぁ。そこんとこも考える必要あるんだよな。
[ぶつぶつと考えていれば、>>1:147の演説が聞こえる。暫く様子を眺めていたが、目に入った>>1:151の様子に]
若さゆえに暴走しなきゃいいんだけどな。
[少しだけ真面目な顔になった]
[集会所では、ネギヤを中心に人が集まっていたようだ]
“欠夜来の頃に夢を見よう
こっちにおいで”
[そちらから誰かの声がした。その後、何か様子がおかしい。
「何かあった?」と近くの人を捕まえて聞いてみる]
ネギヤが消えた?金平糖が振った?なんじゃそれ。
祟り?はぁ?
[よくわからない事を言ってるので、ネギヤがいたと思しき方に行ってみた。
ネギヤは本当にいなくなっている]
[あわてる親父からかいつまんだ説明を受ける]
[割と冷静に見える吉野という青年に>>19>>31 いやしかし、俺外から来たけど誰ともすれ違わなかったが・・・と返事をする。
まあ、神隠しなんていうより 人間の仕業と考えるほうが自然で>>63犯人の予告状らしきものを村医者から見せてもらったりしながらあたりの様子を探る。]
[ざわめく集会所の中>>50 何かが見えると写真屋の店員が騒いでいたのが気になったが]
笑った顔?
小さな獣?
[なんとなくしっくりこずに >>81独り言を繰り返す様子などをみて]
女性特有のヒステリー症状かな・・なんとエキセントリックな・・・
[なんとなくそう思ったが口には出さい。いろいろと気になりながらも 雨にぬれながら父親につられ家路を急いだ]
祟り、ねぇ。
[老人たちが口々にそう言うのを聞けば]
…まあ、俺らも小さいころはよくそんな話きいたけどなあ。言われてもそう実感はわかねえな。
とりあえず、今の俺たちには何もできないしな。警察に任せるしかねえだろ。
俺はちょっと店に戻ってくるわ。
[近くの人にそう声をかけて、帰路についた]
[雑貨屋への帰り道。再び神社のそばを通る。
雨は上がっていたが、曇り空の元、あたりは薄暗く感じる。
階段の下から、小さくぱん、ぱん、と手を打って、拝む]
本当に神隠しなら、これ以上人が消えませんように。
[軽く拝むと、雑貨屋へと*向かった*]
じゃあ。先生はこっちだから、またね。
[1人になれば自転車に乗り思案顔]
─駐在所─
ごめんくださーい。
[駐在所の入り口から声を掛ける]
あの…集会場で──
[出てきた初老の駐在に、苦笑いをしながら、ネギヤに届いた手紙、そして神隠しの顛末を説明する]
ネギヤさんも無事だとは思いますが、最近こんな調子ですし、駐在さんが顔を出していただければ、安心すると思うんです。
おねがいします。
[ちりんちりんとベルを鳴らしながら、集会場に向かう駐在を見送り、今度は自転車を押しながら歩いている]
神隠し…。
本当に反対派のやったことだとしたら、種も仕掛けも無いし、すごいわね。
現実的に考えると、賛成派が反対派の評判を下げようと偽装?
ネギヤさん本人が協力するなら、出来ないことはないのかしら。
[どう考えても無茶な気がしたが]
吉野さんは本当に賛成派なのかしら…?
ニュータウン賛成は、理を持って説明できそうなものなのに…。かえって逆効果なのではないかしら。それに…子供達の前であんなことするなんて、信じられないわね。
[思考をまとめるように*呟いている*]
―明けて翌朝の蛍川―
[昨夜の雨で川は増水している。
普段は穏やかな川が、今日は唸るような轟きを上げて]
村全体が大騒ぎ。
[小さな村だ。昨夜に集会場で起きた神隠しの話題は、あっという間に村一体に広まった]
開発も困るけど、人が争うのが1番嫌。
[川辺に突っ立ち、ぽつりと呟いた]
[雨の上がった石の階段を上がります。先には柔らかくなった土と水溜り]
……聞いてないぞ、こんなこと。
[誰もいない神社の境内に、低い声を向けます。近くの茂みが小さく揺れます]
[永遠なんて、幻想]
[昨日言われた言葉が頭に響く]
蛍川の二人は永遠になったんだよ。
……私は、知ってる。
[それは遠い昔、悲しい恋人たちの物語]
―深夜の自宅―
[雨音は眠る時間になっても止まない。
眠るのが怖くて、布団の上にむくりと起き上がる。
トタンを叩く雨音は戸を叩く音のようだと思った。]
ここには入れないよ。
だから、お帰り。
[雨音にそう呼びかける。
起きていれば平気。
起きていれば、行かないよと言えるから。
でも、夢のなかでは。]
『次は蛍に生まれよう』
『数多の光からおまえを見つけ』
『そして二人で星になろう』
[――…それは遠い昔]
[二人は固く手を握り合い…――]
いってきまーす!
[そう、元気よく声かけて、垣根ごしに家を振り返る。
祖母と、その手のなかで目を細める猫に手を振った。
既に雨は止んだ。夏の日差しはじきに庭土を乾かすだろう。
笑みの形に弧を描いた目が、庭の隅に押しやられた犬小屋を見つける。]
ネギヤさん、帰って来たかな……。
[呟いて、少しだけ怯えた顔で、祖母と子猫に手を振った。]
お姉さ〜ん!
子猫、うちで飼えるようになったよー!
[ごうごうと鳴る川に遮られ、声は届かないかもしれない。
それでも可能な限り声を張り上げ手を振った。
そう言えば、彼女の名前を聞いていない。
そう気づいて、もう一度声を上げた。]
今度、遊びに連れてくから、お姉さんの名前教えてねー!
[そう言って、学校に遅れないよう駆け出す。]
[駆け出したあと、思い出したように振り返って少しだけ戻る。]
あたしは依真里。
萩原のおばあちゃんとこの依真里って言えば、みんな知ってるから、猫に会いたくなったら来てね!
[怒涛の勢いで、それだけ行ってまた駆け*出した*。]
[川の轟音で遮られる声も、道へと上がってゆけば聞き取れて]
よかったぁ。楽しみにしてるねー!
いってらっしゃーい!
[それはまた、彼女のお願いへの了承でもあり]
[駆け出す彼女に向けて、笑顔で大きく手を振った]
[彼女が急に立ち止まったのを見て、目をぱちりとさせて]
[その表情はすぐに満面の笑みへと変わる]
ありがとー、いまりちゃーん!
[目を細め、彼女の姿が見えなくなるまで大きく手を振っていた]
利権争いなら荒事は珍しくないけど…この村だと賛成派の方が優勢みたいだけど。
それに、賛成派が神隠しなんて騒ぎ立てて、何か利益があるのかしら。
やめましょ。考えても答えは出ないわ。
駐在さんも集会場に行ってくれたし、ネギヤさんの冗談なら、大事になる前に出てくるでしょう。
[頭を振って思考を終えると、その日は自宅に戻った]
─翌朝・自宅─
[夢も見ずよく眠り、快適な目覚めを迎える。
いつもの習慣で窓際に水を置き、挨拶をした。
身繕いの後、押入の天袋から大きな行李をおろして思案]
大きなつづらと小さなつづら。どちらがいいかしら。
[中から袱紗にくるまれた細長いものをとり出し、黒い鞄に仕舞い。そうして学校へ向かう]
─校庭─
7月22日 8時42分 気温24度 湿度0%
今日も暑くなりそうね。
[百葉箱を開き、気温と湿度を書き込み、昨日の記録に目を止めた]
7月21日 15時28分 気温28.5度。湿度──0%
雨が降ったのは16時頃だったわよね。
でも、集会場はここから10分も掛からないのに。
[思い出してみれば、昨日集会場に行く前に覗いたときも、湿度は0を指していた]
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