48 かくよぎ村のかみかくし
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若者 ヨシアキ
……ふん。
個体が識別できればどう呼ぼうが構わんだろうが。
教師ってのは全くもって面倒な生き物だ。
この村に必要なのは、外の血だ。
知ってるか？人の身体ってのは、90日で生まれ変わるそうだ。
人も村も、変わっていかねばやがては腐り死に至る。違うか？
おや。まるで脅しのように聞こえるが。
高潔なセンセ様の言葉とは思えませんな。
[冷たい笑みを浮かべて、腕に伸ばされた手に逆に手を伸ばしました]
教師 ザクロ
[おびえる様子もなくヨシアキを見返す]
ええ、脅しですよ。
私は別に高潔でもなんでもありません。
個体識別が必要ならば、石木とでも呼んでください。教師はもっと立派な方々がたくさん居ます。
私はただのデモシカ教師です。
古くからあるからと腐っていたら、人間なんてとっくに滅びてます。歴史を見ていれば。国を滅ぼすのは侵略です。革命という名の下に、国を荒らすもの達が居ればさらに容易い。
そう─…あなたみたいな。
若者 ヨシアキ
恫喝に嫌悪を抱く発言をし、自らはそれを行う。立派な教師様ですな。頭に二文字付け加えて。
[ザクロの腕を取ったまま引き寄せ、挑発的な瞳で見つめます。口元に笑みを浮かべて]
今度は歴史の講義か？くくっ。よく知ってるじゃないか。
……今から400年程昔。この村は争いの渦中にあった。そして、鬼がいたそうだ。
聞いたことはないか？
教師 ザクロ
私が言っているのは、子供や老人を巻き込んで、むやみやたらと脅かすなということです。
脅したり暴力を振るうなら、必要な人間相手にするといい。痛い目を見るのは自分かもしれないけれどね。
鬼…？
[予想外の言葉に眉を顰める]
ウミ先生がそんなことを言っていたような気がするけれど、400年前は戦国時代じゃない。
あなたは、神隠しが鬼の仕業だと思うの？
ところでこの手はなに？
[ヨシアキの手の上に手のひらをのせて、今更のように尋ねた]
村医者 ユウキ
……ん。
［少し、まどろんでいた。机の上に組んだ腕から顔を上げ、ぼんやりと辺りを見て］
……ああ。
そろそろ、行ってくるか。
外の様子も見てこねばな。
［壁時計で時刻を確認すると、鞄を準備して診療所を後にした。ゆっくりと道を歩き始め］
若者 ヨシアキ
まったく、お優しいこって。
[首を横に振り、肩をすくめます。他愛ない話に興味を示したことに、意外そうな表情]
鬼の仕業だとは一言も言ってないが……いや、ある意味そうとも言えるか。
……それはこっちの台詞だ。最初に手を出して来たくせに。恐ろしい女。
[石木の手を放しました]
雑貨屋店主 ゾウサク
[程なく歩いていれば、医者の先生の姿]
こんにちは、結城先生。
往診の途中ですかな。
[軽く手を振って挨拶をする]
学生 アン
それ、本当なんですか!?
――イマリが消えたって。
［同級生の少女が消えたことを知ったのは翌日の朝。
しかしその時の状況までは詳しく聞くことはできず。
それでも、恐らくは編集者や写真屋の女主人と
同じような消え方をしたのだろうのだろうという妙な確信はあった］
［いても立ってもいられず、どこかへと駈け出す］
居候 プレーチェ
［神社の石段をゆっくりと登って行く］
かみかくし。
［呟いて、本殿を見上げる］
あなたは何がしたいの？
私だって、開発は困る。困るけど……。
［未だ見ぬ何者かに、問いかける］
村医者 ユウキ
ああ、今日は、佐伯さん。
［ゾウサクの姿に、軽く礼をして挨拶を返し］
ええ。騒ぎで……心配になったというのもありまして。
［問いには頷き、付け加える。相手の雑貨屋の辺りであった事だとも聞いていたからか、神隠し、と明確な単語を口にはせず］
教師 ザクロ
全く話を聞かない様な人ならば、腕の1本でも折ってやろうかと思ったんですけどね。
[両手があけば、麦わら帽子をつらりと直す]
分かっていただければ、嬉しいです。
生徒の前でも子供たちの前では、紳士的にお願いします。
ところで、鬼の仕業とは、どういうことですか？
確か、昔は鬼が夜に盗む、だから夜が欠ける村と書いて「欠夜来村」と言ったと─あ。
[思い出したように、ネギヤに届いた手紙を取り出した]
家政婦 エビコ
―村道―
[駐在官と立ち話。]
あ、駐在さん、こんにちは。
……そう、
ネギヤさん、まだ見つからないんですかぁ。
[悦子とグリタ、依真里の行方不明も聞き知った。]
家政婦 エビコ
え〜〜？
ネギヤさんはニュータウン化推進派だった。
…多数派に乗っただけとはいえ、写真屋さんも同じ……だからこの二人だけならまだわかる。
[この点のグリタの思想は知らない。]
けど。
ニュータウン化を止めるために推進派が攫われてる、
それなら……依真里ちゃんなんて、全然関係なさそうなのに〜……
雑貨屋店主 ゾウサク
[相手が医者の先生だからか、普段よりは丁寧な言葉遣いで話す]
そうですね。村中がとんでもない騒ぎですし。
患者さんも心配でしょうね。
[先ほど、目の前で起きた信じられない光景を思い出して、呟く]
本当に、神隠しとしか、言いようがない…
若者 ヨシアキ
あんたに俺の腕が折れるか。
[すでに受けた傷跡は治りつつあります。それは尋常ならざる速度]
紳士的にってのは無理だが。無闇に喧嘩を売りたいわけじゃねえ。
欠夜来、角夜鬼……その由来は様々だが。
狐神と鬼が、この地で永い間戦っていたと聞いた。
そうして、神は鬼に呪いをかけたと。馬鹿馬鹿しい御伽話だがな。
[唐突に取り出された手紙に視線を向けます]
村医者 ユウキ
お年寄りの方は、特に今回の件で……
賛成派の方に限らず、怯えているようですからね。
［眉を下げて、微かに笑い］
……佐伯さんも、見られたのですか？
その……人が、消えるところを。
［呟かれた内容に、躊躇いがちに尋ね］
家政婦 エビコ
―村道―
それにしても……
あの子の言ったこと、現実になっちゃったのかしらねえ。
[まるで見通していたかのようなプレーチェの言葉を思い返した。]
――っと、
あ、安子ちゃん……？
[何を急いでいたんだろうと、少し疑問が表情にでたが。]
ハガキ職人 ギンスイ
[目がさめると子猫はいつのまにか横でころりと眠っていた]
･･･夢か？
それにしては耳にこびりつく声が生々しくて
[じっと家にいるわけには行かず外へ出かける]
雑貨屋店主 ゾウサク
そうですよね…ネギヤ以外の方はどう考えてるのかは知らないけど、高校生の萩原の嬢ちゃんまで行方不明ってのは、賛成派ばかり狙われてるわけじゃなさそうだし。
普通のじーさんばーさんなら、怖がって当たり前でしょう。
[躊躇いがちに尋ねられ、こくりと首を縦に振る]
うちの店に居た、写真屋の光野さんと、永嶋さんは、ほんといきなりいなくなっちまった。
あまりに現実離れした光景でな、俺自身、いまいち現実感が沸いてないんだよ。
次は自分が消えちまうかもしれないってのによ。
[苦笑いをしつつ、答える]
先生も気をつけてくださいよ、といっても、どうしようもないでしょうけどね。
教師 ザクロ
どうぞ。夢を見たのは誰なんでしょうね。
[手紙をヨシアキに差し出す。その際に、彼の腕に視線を走らせ、先ほどまで見えていた痣が薄くなっているのに気付いた]
すごい頑健ですね。素手では折れませんか。
[自転車の籠に入れた黒い鞄に視線を走らせる]
むやみやたらと喧嘩を売らないようにお願いします。
恐らくあなたが思っている以上に、子供と老人というのは繊細なんです。
狐神と鬼が戦って神様が呪う。呪うのは、あちらの氏神様のことですか？ それとも、別の神様。
[神社の方を見やる]
家政婦 エビコ
[駐在は挨拶をのこし、ゆっくりと離れて行った。]
むさべつ…？
無差別にさらって…どうするのかしら。
目的がみえないわ。
……祟りだとしても、それは同じこと……
[ひとつ頭を振る。]
ハガキ職人 ギンスイ
[萩原依真里の家にいって 猫を飼ういきさつを聞いた。どうも白いワンピースの女性が関わっていたようで]
[焦心した様子のイマリの家族になんと声をかければいいかわからず、ありきたりな挨拶をすると外へ出た]
教師 ザクロ
…光野さんのものですかね。
彼女が居なくなって、こんぺいとうが消えても、これは残っていました。
[目の高さに上げれば、耳飾はきらりと太陽の光を反射する]
予報士見習 ニキ
―回想―
[消えた姿を探しても。
見つからない。]
――――――…。
[それな幼い頃の記憶と重なって。
空を一緒に眺めた日を思い出した。]
――――…さん…。
[けれど、それは失った。
そして今もまた見つからない。]
―回想了―
村医者 ユウキ
ええ。
子供まで消えるというのは……
「犯人」の意図が、全くわかりませんね。
［犯人、と言った時は、少し遠くの方を見て。ゾウサクが問いに答えるのを聞き］
いきなり……
ネギヤさんの時と、同じですね。
あの時も、皆そう言っていた。
現実感がないというのは、仕方ありませんよ。
私などは、見てもいませんから……
正直なところ、まだ、信じられずにいます。
［呟くように。最後の言葉には、肩を竦め］
居候 プレーチェ
［白衣の人と、お鬚の人。
暫く立ち聞きしていたが、見知らぬ中年男性二人組というのは気軽に声をかけられる対象でもなく］
……はぁ。
［無性に、あの白い子猫に会いたくなった］
村医者 ユウキ
丸林さんにも、高田さんにも、うちの看護婦にも、そう言われました。
佐伯さんも、気を付けて下さいね。
［そこでふと、少し離れて立つ女性の姿に気付き］
今日は？
［村外れによく出入りするという彼女に、そう、声をかけてみたが、聞き入れられただろうか］
若者 ヨシアキ
[手紙の欠夜来の文字を指でなぞって]
さてな。夢は、所詮届かぬものか。
[遠い目。呪縛からの解放と、同胞を見つけて共に過ごす一時。叶うことのない夢]
試してみるか？
[鍛えられた筋肉の塊のような腕を差し出して]
詳しいことは知らんさ。
意外だな。非科学的な事象など、眉に唾して聞き流すと思ったが。
学生 アン
ええ、目的は……分からないですけど。
あとは、人質とか……
［悪い考えばかりがよぎる。
もしかしたら神隠しの方がマシなのではないかと思うくらいに］
本当にニュータウン建設の話で人攫いを行っているのなら、イマリは
［そこで言葉を切った］
予報士見習 ニキ
[自宅から出ると溜息をつく。
同級生も１人いなくなったらしい。
顔は覚えている。]
――――…なんで…。
[消えるのはわたしでいいではないか。]
ニュータウン計画の反対のため…？
だとしても……これは…。
[分からない。
理由は開発の反対なのだとしても。
唇を噛んで空を見上げ。
またこんぺいとうが降るのではと歩き出した。]
ハガキ職人 ギンスイ
[フラフラ歩く道すがら 雑貨屋に並べられた文房具をみた]
『きえるスパイメモ』ね･･･
[小学生向きの玩具だが･･･]
なにか 役に立つかも知んないな
[ポケットに入っていた小銭をじゃらりと掴むと]
これくださーい
[店に入る]
居候 プレーチェ
［ため息をついた直後、白衣の男性に声をかけられ、びくりと顔を上げる。単純に驚いた］
こ、こんにちは。あの、
［何故見ていたかの、言い訳が必要な気がして］
萩原さんのお家、どちらかご存知ですか……？
［おずおずと、二人に尋ねた］
予報士見習 ニキ
雨の晩に神隠し…。
[小さい頃に聞いた話。
もう記憶の片隅からも消えかけていた話。
年寄りの妄言、そうとすら思っていたのに。]
なんか…なんか…。
何かあるはず…。
でないと起こるはずない。
[言い聞かせるように呟いた。]
雑貨屋店主 ゾウサク
そっか、先生は見てないんだよな。そりゃ信じられないのは当たり前かもな。
俺はネギヤの時は見てないんだが、同じような感じだったんだろうな。
[ぽつり呟いて]
誰か犯人がいりゃ、逆にありがたいくらいの心境だな。
人がさらっていくんだったら、犯人捕まえりゃいいんだろうけど、神様が犯人じゃどうやってつかまえるんだか。
ああ。ありがとよ、俺も気をつける。
[そこへ、ユウキが近くを通りかかった女性に声をかけている。
女性の問いを聞けば>>115]
あー、俺はよくわかんね。こういうのは先生の方が詳しそうだな。
[ユウキに話を振った]
ハガキ職人 ギンスイ
[>>113何気なく聞いた立ち話。話しているのは近所の顔見知りの女性と同じ学校の女子。二人に挨拶しながら]
その 離れた所での出来事を感知した…
って外人さんっぽい女の子のこと？
[何気なくエビコに尋ねる]
教師 ザクロ
私は…夢はあまり見ません。
いい夢ならば見るのも楽しいでしょうが。
[わざとはぐらかせて答えるのは、毎夜の話。
腕を差し出されれば、指でそっと撫で、首を横に振る]
必要の無い暴力はしない主義です。いざという時に、全力で行きます。
[『固そうだな』と素直思い。続いて『いざという時は大変そうだ』と続きそうなところで、止める]
学校なんて不条理の塊です。
非科学的、非合理的だからと言って、切り捨ててたら何も残りませんよ。
それに─…人が姿を消すのを、見ていますから。
若者 ヨシアキ
光野？ああ。あの写真屋か。
消え行く者が何かを遺すとは。
[石木の掌の上で転がる真珠を眺めて]
呪いが弱まっている証拠か……
[小声でつぶやいて、目を細めました]
家政婦 エビコ
[人質、という言葉に、一瞬口をつぐむ。
切られた言葉の先は…想像したくもない。]
そうね。
イマリちゃんは…女の子で。心配よね。
……心配よね。
[安子の顔をみれば、しらず繰り返してしまった。
気休めの言葉などは浮かばない。]
どうしたら…皆、戻ってくるんだろう。
ほんとうに、かみかくしなら……手の出しようが……
[手の出しようはないのだろうか。]
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