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[ふと、イラストの横に文章が付け足されているのに気づく。やれライオンに見えるだの、たいやきみたいだのと談笑していた頃、いや、昨日までは確かにそれはなかった]
「深き海に棲むは魚、高き空に棲むは――――」
[続く文章は、擦れたように薄くなっていて読めない]
--朝--
[いつもお昼を食べにいっていたあの店へ、あのノートを確認しにいくのが怖くて、部屋の布団に寝転がる。]
冬木夏彦。
確かにあのノートにあった名前。
俺の名前もあったんだよな・・・
なんなんだあれ。
なんで俺、顔もよく知らない奴の名前が口をついて出てくる?
あの絵も、もう見たくない・・・
[何時間か過ぎた後、結局着替えて店へ向かうことにした。・・・もしかしたら、アンも見つかっているかもしれないーー微々たる期待を胸に店へ向かう。]
(そーだよ、きっと見つかってる。
いつもみたいに明るい声で迎えて くれる)
[カラン、とドアを開けると、やはり店の中にはアンの姿はなく]
―よろず屋に続く坂道―
[熱風に髪がなびく。
汗はじわじわと滲み出て、こめかみや背中を伝う]
たいやき。
[空を見上げ、雲に呟く。
ゆっくりと瞬きをする最中、眩暈を起こしそうになると同時に音を聞いた]
水?
[はっと目を開いても雨粒一つも見当たらない。
色をなくした顔色のまま、よろず屋の菊婆さんへ会いに行く]
―よろず屋―
フユキさんが?
[昨夜は消える姿は見かけなかったらしく、菊婆は噂話だけを伝えて数珠を擦り合わせていた]
これください。
[買ったのは、いくつかの花火]
はぁ……何でこんなに得体の知れないことばっかり起きるんだろ。
人はいなくなるし、悪趣味だし、怪奇現象も発生してるし……。
[考えることにも疲れたと言わんばかりに、支離滅裂な独り言を呟きながら大きな溜息をつく]
[ナオがノートを覗いているのに気づき、恐る恐る近づいた。]
竹若、それ、また何か、書いてあんのか・・・???
[自分で見る勇気が無く、震えた声で尋ねた]
[店に入ってきたヤスナリの姿を認め、手を振った。その問いかけには、力なく答える]
んー……また増えてたね。
[イラストに添えられた文章、謎の丸印、そして水滴が落ちたように滲んだフユキの名前。それらを説明したところで、一言だけ伝える]
……フユキさんも、いなくなったって。
[店にやってきたサヨにもひらりと手を振ったところで、彼女が手に持っているものに気づく]
……花火?
それどうしたの?
[遊ぶという発想には思い至らずに尋ねる]
―喫茶店―
ねぇ、花火しない?
[神妙な顔つきの店主や客を見渡して、紙袋を掲げながら訊ねた]
買ったの。
たまには遊ぼうかなと思って。
[ナオの問いに、ん?という顔で瞬いた]
[ドアが開く音に意識を戻してナオ達にひらりと手をふって。]
花火っすか?いいっすねー。
[花火は夜にやる物、つまり気兼ねなく外で遊べるってのがいい。]
たまには息抜きした方がいいってのは間違いないけどね。
特にサヨは根性入れすぎだし……。
[普段のナオなら、遊びの誘いは二つ返事で受けるのだが、今日は事件のことが後を引いていた]
[アイスコーヒーを啜っていると見慣れた顔。だけどその顔の裏には何が隠されている?]
よっ、モミジ。今日はご機嫌いかが?
[出来るだけ自然を装い、細められた目を見つめ返した。]
いいでしょう。夏らしくて。
[レジにある店名入りのマッチを手に取って、あ、と声を出す]
蝋燭持って来ないと。
[声を荒げるヤスナリに気付くと、ちらりとそちらを見やった]
[バナナジュースを飲んでは、ボーっとしていると、みんなが集まってくる。いつもと同じ顔ぶれ……なのに、確実に何かが違ってしまっているようで]
あれ?
[再び鏡の中を見遣ると、フユキの姿は消えており、何の変哲もない店内を映すばかり]
また着たんだ。恐怖新聞ならぬ手紙。
でも今日の手紙は一味違ってね。だからまずは本人にって聞いてみたかったんだ。
[封筒を一瞥して、モミジに向かい合い]
この中に書かれている事って、本当なの?
[ヤスナリの口調に驚き、戸惑いを覚えたが、覚えてる限りのことは伝えようと]
う、うん。
ここに来てた男の人でさ、ポルテさんとかモミジさんと話してた、かな。
でも、どうしていなくなったのかはアタシも
[そこまで言うと分からない、と首を横に振る]
昨日事件のことで話して、人攫いの証拠を掴むんだ、って言ってたんだけど……。
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