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にしても、
[そのとき、男ははじめて、落ち着いた表情と笑みの表情以外の顔を見せた。]
――……さてに、
これはいけない。
腹が減った。
[生理現象は存在するらしい。そして、とっさにフードコートを探してみたが、時間がもう閉店間際だと知ると、ふうっと息をついた。]
ええと、八番…さん、ではあんまりだ。
私はゼンジ君は?
[名前は聞けたか否か、ともかく…。]
君はここで何が食えるのか食えないかわかるかい?
わからないならついてきなさい。
[11番がその様子を覗いていることには気づかず、1Fに移動しようと考えた。]
[薄暗い中を動くのが得策かどうか、分からない。
暗闇で背後から襲う、って推理小説やサスペンスでは常套手段だけど、実際の戦闘とかでも、そうなのかな。
……ゲームなら、バックアタックはダメージ高くなったり、するけど。]
んー……。
[私は迷った末に、とにかく進んでみることにする。
地図の画面を開いたままだから、私の日記に「10番と12番を階段の傍で見つけた!」って書かれているのは、気付かなかった。]
誰か、…か
日記の力を試すにしても、
その相手は恐らく
あんたみたいな弱そうな所から狙いそうだよな
[冗談交じりでそんな事を呟いていると
フロアの電気が消え始め暗くなっていく。
エレベーターがこの階で止まる音が聞こえた。
そして、返答に感謝を込めて情報をまた追加する。]
11thは、包丁持ってるぜ。
鬼は、案外臆病な奴が選ばれたのかもな。
だとしたら、やっかいだ。
[は、と息を吐いた後、12thへ視線を戻し]
あんたは、自分の世界を救う覚悟あんのか?
[日用品の売り場をうろうろしながら手帳を見る。
3rdの行動が新しく増えている。
「3rdは1stと11thと会った。」
「3rdは飴を11thと1stに渡した。」
「3rdは日記を見せた」]
……日記をみせたって、二人に?
[手元の手帳に視線を落す。
たしかこれがなくなったり壊されたりしてもダメらしい。
そんなに信用したのかな、と思いつつ。
手帳に記されている文字を読む]
[「3rdはフォークと果物ナイフを手にいれた」]
武器を手にした。
ということは不慣れながらもがんばる予定、と。
ふむ。
[その後2Fにいったとかいう表記もある。
ふーむ。と考え込んでいる間に、新しい文字が浮かび上がるのが見えた]
っと
[「{4}に移動した」と未来の予定が書かれている。
そのとおりにするかどうか、少し悩む]
誰を狙うか、ということはきっと。
かなり「鬼」の性格が出ると思うんだな。
[腹芸なしで考えることをいっていてここ2者で食い違いが出る。
人狼ゲームだったら「食べ筋」で熟練度がわかる という言葉もあるくらいだ]
包丁――。11thはやるきまんまんなんだな。
[一方こちらは武装の一つも手にいれていない]
んー、まあ、いってみるか。
[日用品売り場で何を見ればいいのかも良く分からないし。
とりあえず手持ちの武器はある。
だから新しく何かを得る事はないまま歩き出す。
普通の階段と、動く階段と、動く箱と。
どれにしようかと思えば、動く階段が近かった]
これで4Fまでいってみるかー
[そして恐る恐る、動く階段に足をのせた。
しかし2Fについたところで、周囲が暗くなる。
動く階段は普通の階段にかわってしまった]
わわっ、なに?
行き成り暗くなった……夜?
[魔力切れでもしたのかとも思い。
耳慣れない音楽に首をかしげたまま、動かない動く階段を上って4Fを目指した]
覚悟とかは考えたことはナイ
でも、手を汚してもやらなきゃならない事だと厳粛に受け止めているんだな。
その為には、今は1人でも多くの味方が必要
サバイバルゲームとバトルロワイアルを煽っておいて、実のところ陣営戦なんだな
だから、今もこうやって武器を持たずに話をしている。
武器を持って話しあいほどバカげたことはないんだな。
[相手は勝手に何やら解釈して、
すれ違い、上へと逃げてゆく]
…、って、待ち伏せじゃねーし!
あ、こらっ。
[その背はあっという間に小さくなった]
[日記を注意深く見ながら2人を伺っていると
不意に背後の電気が消えた。
順に広いフロアの電気が消えて行くが
フロアガイドの前はまだ、明るい。
身を小さくして、服と服の間に隠れたまま
じっと動かずに 2人の様子を伺いつつ、
日記に他の文字が浮かばないか待っていた]
そいやアイツ、今、ヤバそーなもんもってなかった…?
[ポールを手にしたコート姿を反芻する。
あれでもし、殴られたら。
痛いどころの話じゃ済まないだろう――
ぶるると身体を震わせて、慌てて絵日記を開く]
『10thは、武器・ポール改を手に入れる。』
『9thは、階段で10thと遭遇する。』
……。だああ、ちゃんと書いてあるじゃねーかっ。
見てなかったら意味ねー。
[どんな情報も、使ってなければ宝の持ち腐れである。]
うーうーむー…
そっか。絵日記を見ながら、先回りとかするんだな!
『9thの、かしこさが1あがった』
性格、か。
何というか、あんた、
随分と手練れみたいな口調だな。
陣営戦とか、…
少し意外だ。
こういったゲーム、前にやらされたのか?
[冗談交じりにそんな言葉を伝えながらも
覚悟を語るネギヤの口調は、好印象だった。]
あんた気に入った。
…まずはライトを、探そう。
それまで、0thや11thに襲われないよう
俺が守っててやるよ。
[タブレットをタッチすると、いくつか更新されていてそれを見て、ふ、と思わず口元が緩む。
近くにいたモチヤにはそれが見えただろう。
予定が書かれる10thの未来日記は、隠れた相手の情報は記されない。故に、3rdが近くにいる事にはまだ気付いていない。]
[薄暗くても、手帳の文字はまだ読める
「3rdは3Fに移動した」
「3rdが物陰から伺っている」]
……何を?
[手帳に突っ込みをいれるが流石にそれに対する応えはない。
ちょうど階段を上がって3Fについたところ]
探しにいってみるのも、あり?
[そんな呟きを零した]
…更新は、されない、か。
――待てよ。
10thと12thが組んだとしても、
俺から12thの情報が見えるんだから、
一緒にいるなら10thの行動も見えるって事じゃね?
って事は一概に不利になった、って事も無ェ…のか?
[唸り思考を進めれば杖を低く握った手に力が戻る]
実はそうなんだな。おいらの住んでいたところじゃ、そういう命のやりとりを何千回繰り返していたところなんだな。
[信じるかはわからぬが、首をすくめてみて]
感謝するんだな。
[言葉だけか、本当だかはわからないが、タブレットの明かりがわかるこの距離だけが信用と取った]
実は、おいらの日記には、0thの死を看取るおいらが予知されている
閉店か…。急がないと。
[完全に暗くなる前にと足を速める。
向かう先は1Fへと下りる階段。
日用品売り場を目指すつもりだった。]
ベテランって事か
やるな、あん ―――…
[言葉は続かない。
0thの未来を知れば、眉間に皺が寄る。]
それは、0thが…死ぬって、ことか。
看取るって…それは、その予定時間の前に
行けば誰がやったかも解るって事だろ?
ちッ…、いそ――
[タブレットを開いて、何かを確認する。それから、周囲をくるりと見渡しながら]
――― …俺らを誰かが見てるぜ、12th
…ん。こいつはマップじゃない、が。
ないよりマシか。
[避難経路を記した地図が、階段脇に掲示してある。
それを右手首の端末に読み込ませた。
ひとまずの役には立つだろう。
そして、フィルムモニタへと視線を落とす。]
”1stは3rdと11thと別れた”
”1stは階段で地図を入手する”
”1stは1F日用品コーナーで武器を手に入れた”
まだ1Fには行ってないが…そうか。
”2ndは4Fへ向かい始めた”
向こうも動いているんだな。
[手帳に記されていた未来が「3Fに移動した」に変更になっていた。
しかし3rdをみつけたという文字はない]
ん、これは……
[未来の予定はあくまでみてい。
と言うことだけを理解して、薄暗い通路を歩き出す。
物陰っぽいところには、注意して視線を向けていた]
そう、直接誰かが手を下したなら….
[言葉を止める。日記を見…]
0thと11thではなさそうなんだな。
一体どういうツモリで立ち聞きを。
[歩いている途中、手帳に見えた文字に驚いたように足を止める]
えー……
[「3Fで迷う」という文字]
いや、まって。
一応一定の配置が決まってるんだし。
迷わないって。
[手帳に突っ込みをいれても意味はない]
ったく、
こそこそした奴が多くて困る。
[何か塊と金属が落ちる音がした方へ、ポールを構えながらゆっくりと歩みを進める。]
出てこい。
[階段だからこそある非常灯の明かりの下。
進むグリタの背中をカバーするように、3Fよりも上を警戒しつつ、自らも階段を降りる。タブレットは手で抱え]
この未来の表示……
[いつもメモを取るのとおんなじ調子。
なので言葉足らずなのは仕方無いとため息を一つ]
まあいいか……迷わないよう、さっきの階段のところに戻ろう。
[来た道を引き返す。
もう少し先の角をいっていたら、3人の姿が見えたかもしれないが、それは知らないままだった]
…それは、自分の日記を見れば
解るんじゃないのかい?3rd。
[顔が解れば、彼女の番号を先に告げて
間合いを取れば一歩半程離れた位置で止まる。]
俺は、礼儀がなってない奴は
どうも悪く見てしまうんだ。
[ポールを左手で握り、いつでも対応はできるよう心構えはしておきながら、やや間を置いてから]
…俺が、10thだよ。
宜しく、嬢ちゃん。
[そっと音立てぬようその場を離れると
2Fフロアの奥へとそろそろと歩いた。
電気の落ちた店内ではひどく視界が悪い]
…ん?
[薄闇の中から音が、聞こえる。
耳を澄ましてそっと足をそちらへと向けると
しくしくと 啜り泣くような音で――
女性用下着売り場の端に蹲っているのは
神の座で、太った男の向こうにいた少女だった]
おい、あんた。
そんなとこで泣いても
いいカモになるだけだぞ。
[流石に泣いている少女に殴りかかる事も無く。
そっと歩み寄り、小さな声を0thへとかけた]
って、おい!
[と、途端に彼女は立ちあがり。
ドンと肩からぶつかって
薄闇の中へ駆け去って行ってしまった。]
[2階から1階へと続く階段を下りる。
拍子抜けするほど平和だった。
これでもし上に向かっていれば、未来は変わったのだろう。
けれどそうした遭遇は起こらずに、日用品売り場へと辿りつく。]
刃物よりは……
[目当てのものを探し、園芸用品売り場を歩く。]
おいらが12thのネギヤだよ、クルミちゃん。
どうして盗み聞きをしていたんだな?
[素直に頭を下げる彼女に、問いを重ねる。
嘘をつくかついていないか、見極めるべく、じいっと]
[言われて素直に確認を取る3rdの手元、
それが彼女の日記かと確認をする。
謝る姿勢と、どこか緊迫した空気を感じながらも]
そうか、…
じゃあ、クルミ。
あんたが1stと11thと手を組んだのは知ってる。
[後の12thにも聞こえるようその言葉を言って]
俺は、俺の都合で
[ひゅ、――とポールを回しわざと音を立てて]
クルミの前後の番号どちらかを狙う場合、
あんたらを必ず邪魔しに動く。
それに、あんたら3人の中に
鬼が1人くらい紛れてそうだしな。
[間をあけてから、そう加える。
聞いているクルミの様子からは視線を逸らさない。]
1th, 3th, 11th……
なるほど。
ある一定の利害の一致を元にした、ゆるい共同戦線、ってところなんだな。
[上から来る様子も、3Fの売り場から来る人の気配も今のところはなく]
[10thはともかく、もちもちの体格とか、顔とか、話し方のせいか、>>340ネギヤと名乗ってくれたひとは、悪い人には見えなかった。]
だって……誰が襲ってくるか、わかんないでしょ?
出て行ったところに、いきなりがつんってこられたら、どうしようもないし。
[正直に言う。目は逸らさない。
けど、>>341 棒が風を切る音に、視線をそっちに向ける。
バットを回した時より、少し軽い音。]
………なんで?
[彼が10番、ってことは、ソラさんの行動が筒抜け、ってことだ。
仲間になったのがばれてるのは、きっと日記のせいだろうなぁ、って分かる。けど。]
なんで、私の前後の番号のひとが狙われたら、なの?
私たちが、他の人を何とかしようとする可能性だって、あるよ。
[やっぱり、殺すとは言えない。精一杯濁して、言う。]
クルミの日記じゃ、自分が襲われるか解らないのか?
[恐らく自分の日記はそれに近いものがある。
人によって得られる情報が違うのかもしれないと、]
……
[疑問の言葉に、非常灯が灯る暗い中、
静かに声を響かせる。]
そいつを…絶対に殺されたくないからだよ。
[前後どちらかは明言しないまま、
確かな意思を声に乗せる。]
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