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[古いカメラを首から下げて、フラフラしている]
あ。
[神社の木々がざわめいていることに気付いて、立ちすくんだ。
左手は無意識に耳たぶへ触れた]
……あ゛?
[誰かに、呼ばれたような気がした。
ぱらぱらと、雨のように、硬さを持つ何かが降るような、軽い音を聞いた。
一瞬、視界が暗転して]
……あれ。
[再び見えた景色は、何故だか真夜中のように暗く見えた。輝く太陽が白い月のように感じられた]
夜? まさか。
今まで明るかったはずだ。
……と。
[床に落ちている白衣に気付き、どうしてかと思いながら、それに手を伸ばす。
しかし指が布を掴む事はなく、何かに触ったという感覚すら、起きなかった]
忘れた?落とした?
[眉間に皺を寄せていたが記憶は曖昧なので、歩き出した]
萩原さん?
[どこからか聞こえた寂しげな声は、少女のもののようだった。
どこへともなく名を呼ぶ]
あれ……。
どうした? 何だ?
何か……
[戸惑ったように呟く様は、白衣がないのも相俟って、外見そのままの弱齢であるかのようだった。周囲を見て]
……何だ。
……「神隠し」?
[ぽつりと、単語を零す]
そんな。
[手にしていた鞄を開けると、中には金平糖が詰まっていて、すぐに溶けるように消えてしまった。空になった鞄も、後を追うように消え]
……、ああ。
[...には夜空のように見える空を、仰ぐ。そこにゾウサクの姿があったなら、困ったように笑みかけて]
……
[診療所の方へ、進んでいった]
[腕をいきなり掴まれて、恐怖に足が竦む。
驚きに目を見開いて振り返ると、そこには見慣れた村人の姿。]
写真屋、さん……?
写真屋さんも、来ちゃったの……?
[掴まれた腕から伝わってくる温もりを、喜べばよいのか悲しめば良いのか分からずに目を瞬く。]
[診療所に着くと、どうやって中に入ろうかと悩んだ。扉に手を伸ばしてみる。す、と、指が入り込んでいき]
……幽霊のようだな。
[独りごち、すり抜けて中へと入った。診療所の中を、少しうろつく。看護婦の姿を見つけると]
やはり、君にも、見えないかね?
[届かない呼びかけをして、複雑そうな笑いを作り]
本当に神隠しなら、危ういかとは思ったが。
ああ。
困ったものだ。
[診療所を後にして、どこかへと。
たゆたうように、*歩き始めた*]
たぶん、まだ死んでないと思う。
[見知った大人が笑うのに、少し固かった頬が緩む。]
神隠しから、帰ってきた人はいるから。
ここを出ることが出来れば、きっと。
[ぽんと頭を撫でられると、嬉しそうに笑い返した。]
写真屋さんは、ここで誰か……ネギヤさんとか、他の人に会いました?
みんな心配してるから、おばあちゃんになるまでは嫌だな。
[笑う写真屋に同じように笑って返す。
その声には、相手ほどの力はなかったかもしれない。]
永嶋さん……引き戻したかったんだけど、駄目だったか。
[自分が捕まえた筈の手首を思い出し、手のひらを見た。
続く見知らぬ名前と、その詳細を聞いているうちに、何かを思い出すように、目が細くなる。]
黒髪の……。
[言いかけた言葉は、また増えたかもと言う光野の言葉に押し止められた。]
写真屋……って呼び方失礼ですね。
えっと、光野さん?
誰か他にもここにいるのか、探しに行きません?
あと、バクさんにも会ってみたいし。
誰か見つかったり、何かあったりして…あたしを呼びたくなったら……えっと、これで。
[言いながら、近くの雑貨屋を覗きこみロケット花火を取り出した。]
何もなくても日が落ちる頃になったら集会場に集合で。
[言って、光野が同意してもしなくても、辺りを探しに駆け出していく。
こちら側に来た村人を見つけたなら自分が知っている限りのことを話そうと。]
[行く途中、幾人もの村人とすれ違う。
三樹と、結局名前を聞けなかった白い服の女の体をすり抜けた。
すり抜けると言うことは、向こう側にいると言うこと。
気づいてくれないのは寂しいし、不安だけれど。]
良かった。
[立ち止まり振り返ると、小さく*笑った。]
[その彼女が、近所の主婦と同級生の白銀と言う奇妙な取り合わせに近付くのを不思議に思い、思わずそちらに寄る。
今では随分遠くに感じる彼らの話に耳を*済ませた*。]
[歩く途中で、ゾウサクやユウキの姿を認めると、軽く手を振って]
暑くないってのは、良いかもしれん。
[陽射しを浴びけだるそうに道を行く村人たちを見遣りながら]
しかし。ホントに俺のこと見えてないのな。
……鬼婆はどうしているのやら。
[ふと、母親のことを思い出して、家の方へ足を向けた]
[家へと向かう道すがら、ペケレとその隣に佇むイマリに気付いて]
あれ?あの子……。
[自分の手を掴んでくれたのは彼女だったか?]
俺が引きずってしまったのかな。
[でも、どうして手を伸ばしてくれたんだろうか?向こう側にいた時にはそれほど接点のなかったはずのイマリの姿が、何故か今は懐かしい*]
ん?何だ?
[何が起こったかはわからなかった。気がつけば、目に映る大量の流れ星…いや、金平糖。
暫くの間、思わずぱちくりと瞬きをしていた。
ユウキの声が聞こえ、そちらを見る。先ほどまで会話をしていた相手は、落ちていた白衣を手に取ろうとしていた>>+2
するり、つかめないようだ]
『神隠し?』
[ユウキの呟き>>+5を聞いて、思わず周りを見る。
そこにある光景は、いつもの光景のようで、現実感のない、何か違う感じ]
…そうとしか思えねえなぁ…
[それだけを言うのがやっとだった]
[消えていくユウキの鞄。困ったような顔で笑いかけられれば>>+8、こちらもどうしようもなく、髭を掻いている。どこかへと行くユウキを見送って暫く放心していたが、ふと思い出したように]
こいつ、役に立たなかったな。
[ポケットから、お守りを取り出した。さらり、こんぺいとうになって、空気に溶けていく]
さてと。どうしたもんかな。
[とりあえずその場に座り込んでみた。なにやら感覚が違う気がする]
神隠されちゃ、どうしようもないしな。暫く様子見かねぇ。
[自分が神隠されても、未だに実感がわかない。
先に消えたはずのグリタが手を振って通りがかる>>+22。いつものように、手を上げて*挨拶を返した*]
[姿の見えない黒髪の少年を探すように、視線を空へとさまよわせた。
やがて、同級生と退治した女が歩き出せば、黙ってその後につき、彼女の話を聴く(>>44、>>45)。
蛍川に着き、女を詰り去って行く白銀の背(>>57)までを見送って、首を振り嘆く女にそっと寄った。
慰めようと伸ばした指が、女に触れることはなかったけれど。]
縁があってもなくても、あたしは手を伸ばしたけどなぁ。
[同級生の消えていった方に目をやって、困った顔で首を傾ける。]
縁があったおかげで、こちら側にいく永嶋さんが見えたなら、見えて良かったよ。
[後悔しているのは、繋いだ手で、現実に引き戻す力がなかったこと。]
[蛍と名乗った娘を慰めるように、河原の葦が揺れる。
ニュータウン化計画が進めば、この娘は消えてしまうのだろうか。]
でも、村の過疎が進んで、このまま人がいなくなっていったら、蛍川の伝説を覚えている人もいなくなるんだよね。
[誰も来ない河原に舞う蛍も、きっと美しいと思うけれど。
眉根をよせ、うーんと唸ると、歩き始めた女の後を追うように神社へと向かう。]
かみさま、こちら。
手の鳴るほうへ。
[適当な節をつけ手を鳴らすと、まだ会えていない黒髪の少年を思った。
彼は、自分が知っていた神様だろうか。
自分を覚えているだろうか。
幼い頃のおぼろな記憶を便りに、神社を探す。]
[夏の夜の夢を見た]
ほたる……
[星と、蛍と、体が埋まるほどの飴。
息絶え絶えに目を覚ます]
いや、いや、いや。
どんな悪夢。
[道すがら、ユウキとゾウサクの後ろ姿を見つけたらその背中を押すように叩いた]
お久しぶりです。
お元気ですか?
[話しもそこそこに足を進めた先には神社の鳥居。
見上げ、その手前で立ちすくむ]
相変わらず嫌な感じ。
[短いため息を*吐いた*]
ただいま。
[いつもと同じように、自宅の玄関へと入った。人気がなく静まり返った屋内を見回す]
母さん?
……居ないのかな。
[ガラガラっと音を立てて、戸口が開く。その先には母親の姿。声をかけようとするけれど、彼女は自分の体をすり抜けて歩いていく]
わあ……。やっぱり消えちゃってるんだな、俺。
[母親は、足早に部屋へと入ると、力なく座り込んだ。その背中は随分小さくて、そして、少し震えているようで]
……もしかして、鬼の目にも涙ってやつですか?
[茶化すような口ぶりなのは、確かめるのが怖いからで。震える背中に近付くことも出来ずに]
親不孝でごめんな。
[頭をガシガシ掻くと、踵を返した]
どうするかな……。
[家族の悲しむ姿を見ながら家に居るのは辛い。かといって、どこかに行くあてもなかった]
とりあえず、神様に挨拶でもしに行きますか。
[呟くと、神社へと向かった]
神様やあい。
[ぱん、ぱんと手を鳴らしても、返る声は無い。
ため息をついて、境内の木陰に座りこんだ。]
呼んでおいて、来たらほったらかしなんて、無責任なんだから。
[相手は人とは違う理を持つ存在。
責任を問うたところで意味は無いと分かっていたけれど、人としては文句の一つも言いたくなる。]
ま、文句を言っても仕方ない。
あたしに出来る範囲で、帰り道を探すか。
光野さん、誰かに会えたかなぁ。
[結局、神隠しにあっただろう人には誰も会えなかった。
こちら側にいる人なら救えるかも知れないけれど、自分の手が届かない場所に居る人はどうすることも出来ない。]
もしかしたら、会えるかもって思っていたのにな。
[遠い昔に、消えてしまった人を思って少し笑ったとき、声(>>+38)がして振り向いた。]
永嶋さん?
[居ることは知っていたけど、彼が自分を見かけ、声をかけていたこと(>>+32)には気づいていなかったから、目を瞬く。]
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