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―― ゼロ・シティ ――
ここに、男が一人。
もぎゅもぎゅと好物の大福を食べている。
「……ふうん?」
――だけでなく。
「なんだか警察の動き、早いですねえ?」
受信機のダイヤルを指の腹で叩きながら呟いた。
ヘッドセットに届く声は常と変わらないようであっても、場数を踏んだ男の耳には不穏に届いたようだ。
「……ま」
思案するように視線を天井に向けたあと、大福がひとつ、口元に運ばれる。
「警察に尻尾を掴まれるような真似、私らは――私は、しませんけどね」
もぎゅもぎゅと動いた口が、不敵と弧を描いた。
***
お集まりの皆様、ようこそ。
この村は、名のある大悪党が集う村。隠しても無駄ですよ。私にはわかります。あなたも名のある大悪党だということは。
さて、ゼロ・シティ――始まりの街に踏み込む前に、して頂きたいことがひとつあります。あなたは大悪党ですが、wikiには目を通してください。悪党にもルールはあります、大がつくならなおのこと。
え、そんなこと大の悪党が人前で出来ない?
仕方ない。では、ほら、私、後ろ向いてますから今の内に見てきてください。場所は情報欄に書いてあります。
……見てきました? はい、ありがとうございます。
ご質問がございましたらメモをご用意致しましたのでお使いください。確認し次第お返事いたします。
なお、メモは質問にのみ使用して頂ければ幸いです。
説明は、以上でございます。
それではご案内致しましょう。
皆様大悪党が活躍するにふさわしい舞台へと――
さて、まずはお茶の時間にしましょうか?
[とある場所。
仕事師が集まるその店の内装は、
ダークブラウンの壁に黒光りの大理石の床。
黒いボウラーハットの紳士は、ティーカップでコーヒーを注文し、その黒い湖面に自身の顔を映し出している。**]
で、君たちに集まってもらったのは、
ほら、君らにはいわくつきのあいつの話さ。
でっかいあの街を転がしている、あいつに、
借りがある奴は多いと思ってね。
どうだい?
[店の扉に背を向けたまま、
呼び鈴が鳴ってもすぐに振り向きはしないだろう。]
─とある場所─
[からんころんと扉を開けて、入ってくるのは眠る三毛猫を抱きかかえた小柄な男]
……はて。ここはどこかのう?
[入口でわざとらしくぼけたあと、ためらいもせずに中に入り、足音もなくネギヤの背後に回る]
わしは外に出んと言ったろうに。
老人を働かせるのもたいがいにせい。
──しかし。
そのかいのある、楽しそうな仕事じゃのう。
さて。
……おまえさんは、誰だったかのう?
[ヂグに問いかけた。
本当に知らないか否かはさて。
ご飯を食べたか食べないかを家族に聞きかねないこの老人は1世紀前から名を馳せている情報戦の猛者である。
ありとあらゆる情報を調べるだけではなく、情報のねつ造もお手の物だ。
ちなみに1世紀前から自称80歳と称している]
― とある場所 ―
[白いファーの襟巻きを弄びながら扉を開ける。
ころりと鳴る音は控え目]
ごきげんよう、皆様。
お話は弾んでいて?
[店内を僅かに見回して、見えた顔に微笑んだ]
[暗い色を基調とした店内。テーブルも、硝子製の天板以外は黒色だ。明るい色の物と言えば]
ホワイトラビット。
好きね、それ。
[色白の男と、その食べ物がひとつ。
通り過ぎざま、大福を頬張る男に声を掛ける。
呼ぶ名は自分が勝手に決めたもの。誰の本名も通り名も、気にしたことなど、ない]
紅茶、くださる?
[ウエイターから紅茶を受け取ると、椅子には座らぬままカップに唇を付けた]
「あの方」に一泡吹かせるっていうのは、面白そうよね。
……丁度、退屈していたの。
[表の顔は、オペラ歌手。それなりに刺激のある生活だが、裏家業とは比べるまでもない。思いだし笑いするように、くすりと漏らす]
それでターゲットは何にするのかしら。
持ち主に莫大な富をもたらすというブルーダイヤ? それとも「あの方」の持つネットワークキー? あるいは…
[指を折りつつ]
さすがおじいさまはすでに準備万端ね。
[足を止め、クッキーを口元に運ぶウミに笑いかける。マニキュアを施した指を彼のクッキーに伸ばしながら**]
よう、二人共かなりご無沙汰だったな。
じいさんは、耄碌には早いんじゃないかい?
まぁ、あんたの腕はいつまでも耄碌しないと思うがね。
[入ってきたザクロに軽く帽子をとりつつ。]
ターゲットは言わずとも、
『ブラックキャット』だ。
[さてそれが何を意味するのか。
モノなのかそれとも?
ともかく、可愛いキティでないことだけは確かだろう。]
それで……この店には、茶菓子は無いのかね?
[クッキーを食べ終えた後、何事もないようにウエイターに尋ね、おかわりを貰う]
ふむ。
ザクロは相変わらず夢見る乙女じゃのう。
ネットワークキーかね? ふぅむ。やれば出来ぬことなどないだろうが。
ああ、しかし一つだけ言っておこう「あの方」などとは呼ばずとも良い。あんなのは「あれ」で十分だ。
[ザクロに向けた好々爺の笑みのまま断言した]
じいさん、『ブラックキャット』をドラミの仲間呼ばわりかい。
まぁ、いいがな。
[その隠語に秘められた謎がみんな同じくイメージする共通のものか、
それともその個人個人によって違うものなのか。
さて、物語はどうなることだろう。]
大福に呼ばれたのかい。
じいさんを動かせるとは、大福も出世したものだな。
[そして最後の仕事だとのたまう情報屋をチラリ一瞥してから]
爺さん、半世紀前も最後っていってなかったかい?
[からかう口ぶりで。]
うちのどら美は優れたよいものだよ。わしはこの子を盗られたら生きていけんのう。
[応えるように三毛猫が頭を上げ、にゃあと鳴いた。
微かなモータ音が響く]
それで、『ブラックキャット』とは何なんじゃ。
わしは「あれ」が最近それに人とカネを割いているいることくらいしか知らんぞい。
男子たるもの、引退など生半可なことは軽々しく口にはせんぞ。恐らくな。
それに、おまえさんの生まれる前じゃろう? どこから聞いたんじゃ。
[そらっとぼけた]
なんなんじゃって、爺さん。
人と金を費やすようなモノだよ。
で、私が生まれる前にもう、引退宣言してたのかい。爺さん長生きじゃのう。
[とぼけたので、同じくとぼけつつ]
警察か。
もう、何年もおっかけてきたあいつは元気かの。
半世紀前はわしは30歳だからのう。働き盛りだから引退宣言などしておらん。
あのころは指先一本で国が動いたものだが……いやはや、今の時代は複雑でのう。
[ふとザクロを見て]
ブラックキャットを知っているかの?
[楽しそうな顔で問いかけた**]
ふふ。夢見るだなんて。
女はみんな、綺麗なものが好きなのよ。
ダイヤ、真珠、黄金、なんでも欲しいの。
[ウミがまた茶菓子を要求している。
自分が最後の一枚を食べてしまったせいではないというのは間違いないだろう]
ネットワークキーならおじいさまの独壇場かしら。じゃあ、それだけじゃ物足りない――
ま。「あれ」呼ばわりなんてしたら怒られちゃう。
怒った顔、恐いのよ? 「あれ」。
[向けられた好々爺の笑みに、くすりと笑う。
明らかな三文芝居で怯えてみせた]
顔を合わせるのは久しぶりね、オーナー?
ラザロの件ではお世話になりました。おかげで久しぶりに楽しかったわあ。
[帽子を持ち上げるヂグに、今は冠詞を省略して呼びかけると、首を傾け笑ってみせる。
ターゲットの名に瞬きを繰り返した]
……ブラックキャット。
[ちらりとウミの抱く猫に視線をやる]
ふ、あはは、本気?
いいわ、それ。一泡吹かせるには、最適。
[持っていたカップをテーブルに置いて、堪えきれないと肩を揺らして笑う]
おじいさまの狙っている月も気になるけど……
ブラックキャット。
そういえば警察も狙っているって話よね。一国をひっくり返す力のあるものだって話だし。「あれ」がお金も人も惜しみなくつぎ込むくらいだから眉唾でもないのかも。
オーナーと縁の深いその人も、なにか掴んでいるかもね?
[ヂグの言葉ににじんだ色に、どうかしら? とまた首を傾げた]
[ゆるりとなめらかな動きで、三毛猫はウミの肩に収まる]
やれやれ。
『好きだから』で洗いざらい持ってかれた若造は泣いてたのう。
あまりにも可哀想だから、ツキハナを紹介してやったが、元気かのう。
[遠い目をして伝説の結婚詐欺師の名前を呟く]
しかし、女はそれくらい欲がある方がええのう。
その方がいい仕事が出来る。
……もうクッキーが無い、と?
大福だけ揃えておけばいいというのも考えものだのう。
[ウエイターに断られると、大げさに溜息をついてココアを注文した]
ふむ。「ブラックキャット」は警察も追っているのか。
それを横から奪い取るというのも、面白そうだ。
[届いたココアにはすぐに手をつけず、冷めるまでテーブルに放置]
ターゲットが決まれば、後は準備するのみだのう。
まずは──。
[かく乱情報を流すところから始まる罠を鼻歌のように楽しそうに呟き、いまどき珍しいガラケーを片手でぽちぽちと操作し、いずこかへとメールを送る]
細工はりゅうりゅう、しあげをごろうじろ。
はっははははは、はははははぁ。
話は全て聞かせてもらったぁ、なんてね。
いや、さっき来たとこ。
長い話はどうも苦手で。
特にご年配…いえ、なんでもないよ。
仕方ないわ。
私を虜にするほどの物を隠しているんだもの。そうしたらこっちからもらいに行くしかないじゃない?
[三毛猫の動きを目で追いながら。
決して撫でようなどとはせず、笑いかけるのみ。
ツキハナの名がでれば、あらかわいそ、と呟いた]
ふふ。彼女になら、まだ騙されていることに気づいていないかもね?
幸せよ。きっと。
[ウミの鼻歌を聴きながら、ネギヤの目の前に置かれた大福をひとつ、摘む]
た・べ・す・ぎ。
兎の前に狸になるわよ。
[抗議の声に、相手の額を手で押さえ、大福を口に運びながら]
まずは、スリーピングキャッツのお手並み拝見ね。
[時代に似合わぬガラケーに目を細めた]
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