81 Dancing On the Edge.
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世間知らず ベルンハード に 1人が投票した。
生存者 ラウリ に 7人が投票した。
生存者 ラウリ は村人達の手により処刑された。
情報屋 カウコ
ＯＫ、二体トモ仕留めてくれたナラそれなりノ色は付けヨウ。
交渉成立デ良いカ？
報酬は成功後、店に来てクレ。
[吊り上げようとするジェスチャーに頷いて。]
俺ガ知る情報ト見タ限りを含めて、ダガ。
亜人変異には、相当のエネルギーが必要なようだ。
それこそ、アアやって人ヲ食らわねばならない程にハナ。
獣ノ本性でもあるノダロウが……
異能力者のほうダガ、アレは周囲の物質を無理やり集約し形成しているようダったナ。
主ニ金属カ。しかシ、磁力に関連しているようデハ無いカナ。ガラスまで集まってイタ。
情報屋 カウコ
悪イ、ざっト推測を含メこんな所位ダ。
分からない事ガ多すぎるナ、調べニ出ヨウ。
何か分かり次第連絡を入れヨウ。
実験体0331号 マティアス
[躓いた拍子に生贄の少女の手首は何処かへ行ったようだ。辺りを探れば、見つかるかもしれないが―――。]
う…ん……―――…、
[ボトルキャップから滑らかに首を滑り、ボディへ。
ボディに貼られた浮き彫りラベル、刻印、―――2012。
銘柄は書かれているが、男の記憶にはない名前だ。]
世間知らず ベルンハード
くそう、こいついくつ矢を持っているんだ。
[何かがたくさん詰まっていそうなお腹を狙って、矢が1…2…いっぱい！]
ちくしょうちくしょう、甘いを味わせろよ。
[咆哮と共に、異形へ変化する。長すぎる腕で矢を防ぎ、もう片手の腕で刺さった矢を引き抜く。
引き抜いた傷跡から血が滴り落ちるが、それを気にせず、取り鳥めがけて、壊れかけた床の一部（1m四方ぐらいか）を投げつける。]
賞金稼ぎ サーディ
ＯＫ、引き受けるヨ。
……それより、アンタがこの依頼するの、意外ネ。
街の治安維持を願う柄じゃない、違うカ？
[口調は軽いが、その眸は氷のように冷たく。
カウコの反応はどうであれ、すぐに態度を変え
野暮なことを聞いたと詫びただろう]
どっちも厄介ネ。
二匹は一緒に行動してるカ？それなら大分辛いヨ。
それに、聞いてる限り豚に接近戦挑むの無謀かもネ。
ワタシ相性悪いかもしれないヨ。
[聞いた情報を元に、淡々と個人感を]
賞金稼ぎ サーディ
刀でぶ殺してくの信条にしてたけど
接近戦型の異形が相手聞いたら、
対戦車バズーカ―でも準備してもらいたくなるネ。
[冗談っぽくそう呟いた。
バズーカ―でなくとも、装備を十分に整える
必要はあるだろう。
なるべくなら銃は使いたくないのだが、
飛び道具は苦内程度しか無い以上は
融通を利かせてやるしかないのか…
などなど、ボンヤリ考えるのであった]
情報屋 カウコ
……そうダナ。
こんな街、正直壊れれば良イとも思うガ。
[けれど、この街は俺の手で壊したいから。
そこまでの願いは口にせず、冷えた視線に僅かな間目を閉じた。]
アア、厄介ダナ。
仲間のようニ言葉を交わしていたガ、この町の中で、俺ハ亜人の方ガ一人だけで歩いてイル所に出会っタ。
常ニ行動同じクでも無いトハ思う。
バズーカーは用意できないガ……しかシ、念入りナ準備ニハ賛成ダナ。
有翼人 アイノ
[矢筒に矢は50本程用意していたが、一度に抜けるのは四本まで。
右手の矢が尽きるも、異形の腕で防がれ狙った部分には当たっていない]
くっ……力を籠めなければこの程度か。
[浄化の力を籠めれば、威力は上がるが発射までに掛かる時間は延びる。
人間型の腹ならそれでも十分と踏んだが、やはり変化の方が早かった]
――馬鹿だけあって馬鹿力ね！
[1m四方程の床がこちらへ投げ付けられる。
素早く矢筒から矢を一本抜き、ぎりぎりまで力を籠めて放った]
砕け！！
[金色に光る矢は、脆い床の中央をぶち抜いた。
無論、破片の勢いは止まらない。
矢を放つと同時、全力で翼を振るい上方へ飛んでいたが、完全には逃げ切れず破片を腕と脚で受けた]
世間知らず ベルンハード
[投げたレンガは、矢で砕かれる。破片の一部は相手に打撃を与えたようだが、こちらにも破片が飛んでくる。]
んあ、痛い痛い
[つぶてが、顔に当たる。思わず顔を片手で覆い痛みに耐える。もう一つの腕を辺り構わずふりまわす。
顔を覆って腕を振り回しているので、床に穴があれば落ちるかもしれない。]
実験体0331号 マティアス
に、ぜろ、いち、に。
[全てが変わった年の刻印。]
2012年。
[実験体の記憶の中にない単語と匂いに、湧き上がるものの不思議さに、戸惑う。其れに名前をつけるならば、何が相応しいだろうか。]
有翼人 アイノ
つっ……
[破片が腕や脚に当たり、白く整った肌に青黒い痣が増える。
だが破片を受けているのは、相手とて同じ事。
顔を庇う腕の間から、痛がる化け物の様子が見えた。
痛みに顔をしかめつつ強引に破片を腕で振り払うと、弓を構え直し]
――落ちろ！！
[床は既に所々穴がある。
その内の一つに化け物が寄っていると見えれば、追い討ちのように足元を狙い矢で穿った]
軽業師 レーメフト
― 挿話・屋上庭園/崩壊間近の楽園 ―
[憎悪に彩られた瞳で覚悟を口にした翼人は、
空を捨てず自ら軽業師のもとへ歩を寄せた。
煤吐く男が、迎えるに熱い手を差し伸べる。
…彼女がにべもなくそれを無視出来るように]
横になって
うつ伏せ 上体だけでいいから
…そう
[庭園に生える芝は、まだ幾らか青さが残る。
芝刈る庭師もいないからにはふかりと沈む。
奇形に縒れた姿さえ、褥の柔らかさを増し]
軽業師 レーメフト
…よく
ここまで飛んでこれたもんだ
[漏れる感慨は、風切羽に見える損傷具合を
よく見る鳥の大きさと単純に比較した結果。
彼女の身体の横へ片手をつくと屈みこみ…]
失礼
[短く声をかけぐらつく羽の根元を銜えた。]
軽業師 レーメフト
[身を固くする翼人から声は上がったろうか。
少し間を置き、熱い手が背をほとほと叩く。]
…ん
[羽根の元を含む口唇から、じわりと沁む熱。
コールタールより濃く、黒い黒い黒い――
ピッチと呼ばれる瀝青(れきせい)に近い物。]
軽業師 レーメフト
[八年にたったひとしずく滴下する其れとは
いかずとも、限りなく固体に近い"流動体"。
周囲に無事な羽と共に固め支えてしまえば、
痛みは幾らか残れど動作に支障ないはずで]
… ふ ゥ、
[時折の息継ぎは、煤広げるを憚る息遣い。
其の人の背を掠める吐息に苦情が出たなら、
返事の代りにまた銜え――ひと時が過ぎる。]
軽業師 レーメフト
そう言えばさ
お嬢ちゃん、なまえ
…なんて言うんだっけ
[双方が身を起こした際に、爛れた胸を
押さえる軽業師が空惚けた態で尋ねる。
――全うな応えがあれば、
呼ばず己の名も*告げて*]
― 挿話・屋上庭園/崩壊間近の楽園 了 ―
世間知らず ベルンハード
痛いよう痛いよう
[痛みは消える事なく、むしろ増幅して身体中に広がっていく。
それでも、目の前の鳥に向けて当てずっぼうに腕を振り回し、辺りを歩き回る。]
んあーーー
[床にできた穴。そこに足を踏み込んでしまい、バランスを崩してしまう。
追い討ちをかける様に放たれる矢が足に刺さり、そのまま下層階へ落下した。**]
実験体0331号 マティアス
[…――――月はなく、翳るだけ。
濃い闇の気配、法嫌う者>>2:32の気配。
ぐるり首を廻らせて、ぎゅうと酒瓶を更に抱きしめる。]
[自らの身体の輪郭を内側からなぞり、意識を四方八方へ向ける。チリ…、耳飾りが乾いた音を立てた。]
有翼人 アイノ
――デカブツめ。
[腕は無茶苦茶に振り回されていたが、長過ぎるそれが届いていたのだろう、残心の左手に浅く血が滲む。
相手はといえば床の穴で足を踏み外し、矢を受けて下層へ落下していった。
それ以上の追撃はしない。
殺したい相手は別にいるし、己が不利となる建物内部へ自ら入ろうとも思わない]
しかし、あの男――レーメフトと言ったかしら。
腕は確かだったようね……。
[もし翼が満足に動かせなかったなら、投げ飛ばされた床をかわし切れず今以上の重傷を負っていただろう。
感謝の言葉を口に出すことこそなかったが――
彼の去った方を一瞥すると、翼はためかせ崩れゆく庭園を離れる]
有翼人 アイノ
―挿話 崩壊前の庭園にて―
[地上人の男に身を委ねる決意。
それを経ても、芝生の上に伏せる姿勢は羞恥を感じさせるもので。
緊張に動作を固くさせつつも、ふかりと沈むそれは天上の寝台を思い出し心地よい]
……――ぁ
[翼の付け根に感じた唇の熱に、震える声が漏れ。
慌てて唇を噛み堪える。
痛みにもそれ以外にも、その部分は敏感であった]
有翼人 アイノ
[熱い手が背を叩く。
安堵を得るには高過ぎる温度。
それを意識し、緊張の糸を解かぬよう意識し続ける。
既に最重要器官を相手に差し出している矛盾には、その瞬間には気付いていない]
あ――ちょ……っと……
[ぐらついていた付け根が固まりつつあるのを感じながらも、その合間には違うものが羽根を擽る]
余計な事を……するんじゃないわよ……
[相手の息遣いが煤を広げぬためのそれだと思いもよらず。
身勝手に抗議する声は、羽根を銜える感触に封じられた。
清純なる天人は、その感覚を表す言葉を知らない]
有翼人 アイノ
[やがてその一時も終わり、芝生から身を起こした。
黒く固められた片翼。
目にした瞬間は硬直するも、両手を固く握るのみで、相手に感情をぶつけはしない]
あたしは――
あたしの名は、アイノ。
[地上に来てから一度も口にしていないそれを名乗ったは、礼の代わりか。
それに応えるかの如く、相手の名も返り――
少年の足音が聞こえたは、その一瞬後*]
―挿話 了―
軽業師 レーメフト
[幾許か、また時は流れる。
――崩れた煉瓦階の落ちた先、
意識のないベルンハードが大の字に横たわる傍。
片鎖の切れた馬銜を深く噛む男の姿は、其処に。
俯いた肩へ、はら はら
淡くない紅の合歓の花が降ってくる*]
有翼人 アイノ
―現在 四辻上空―
[右翼を半ばまで夜の色に溶け込ませ、宙を翔ける。
鳥目とは言わずとも、闇に紛れた事などない天人には、高空から敵を探すだけの視力がない。
故に、通常より低い位置を、探り探り飛ぶしかない]
――いた……。
[敵は思っていた以上に接近していた。
異形の少年と行動を共にしていたのだから当然か。
怒りと憎悪に歪み掛ける顔を、必死に冷静へと保ちつつ、一本の矢を抜いた]
ここまでしたんだもの――絶対に仕留めてやる。
[右手の甲から指先を伝い、矢へ、そして弓全体へ。
眩い金色は、夜闇の中では余りにも目立ち、振り向かれたなら一瞬でそれと気付かれるだろう。
だが、それと引き換えに一撃は威力を増し、ある程度の指向性すら持つ。
手を離したならそれは、緩い螺旋を描き実験体の心臓を狙う]
実験体0331号 マティアス
[遠くから近づく羽ばたきの音。
ゆらり落とした手を、人差し指と中指が糸で吊られたかのように持ち上げれば、緩い渦巻き、硝子片と金属片、そして砂塵が、ぎちぎちと隙間なく組み合わさる音を立てながら、弓のような槍を形作る。弧を描く部分が片刃となる形状だ。]
蝮の娘 ウルスラ
[顔を、そして身体を焼く灼熱のコールタール。
かろうじて悲鳴を上げるのは堪えたけれども、その後の記憶はなかった。
誰かに、何かを問われたような気がするけれど、それは定かではなく。
白い靄の向こうに見える、微かな記憶]
有翼人 アイノ
[自らの放つ明かりで、異能者の動作がぼんやりと見える。
この距離でも彼の聴覚では気付かれるらしい]
暗闇はこっちの不利か――。
[舌を打ちつつ、放たれた矢の着弾を見る間もなく翼を上方に伸ばす。
限りなく抵抗を少なくし、翼で空気を切るように落下して弓状の槍を回避に入る]
実験体0331号 マティアス
[ドスリ、と地面に槍を突き刺す。]
[振り向けば迫り来る螺旋の矢。
黄金の光を周囲に放ち、流星の様に墜つる。]
[その残酷な程に美しい光こそ見えはしないが、
槍のもう片方先端近くを掴み、逆袈裟懸けをもって、矢を切り裂こうとした。]
[地面から槍が抜け、砂が周囲に弧を描く。]
実験体0331号 マティアス
光の圧、
[灼熱を受け止めるような光のエネルギーと衝撃。
弾かれた光と矢が、周囲に飛び散る。
逡巡は赦されず。
酒瓶を放り出し、両手をそれぞれ長い柄にあたる部分へ添えながら、腰を落とす。]
有翼人 アイノ
[相手は槍を持って矢を迎撃する。
その軌道や眩い光に惑わされる相手ではない。
気付かれた以上急所は外れただろう]
――ちっ！
[相手の行動を読み違え、下降していたのが仇となった。
槍の届く範囲ではないものの、飛ばされた砂が周囲の風と入り混じる。
咄嗟に翼を大きく振るい上昇に転じるが、それは更に砂を巻き上げる結果となり]
――目が……。
[砂埃が飛び込み目が霞む。
そのまま上昇は続けられたが、次なる攻撃にすぐには転じられず]
蝮の娘 ウルスラ
[意識を失った女が再び取り戻した時、軽業師の姿は傍になく。
皮膚がひきつるような痛みと、爛れた肉が放つ異臭に焼け焦げた眉根が寄った]
顔……。
私の、顔――……。
[そっと。
手で触れる]
……… ………っ！？
[瞬間。
爛れた肉が発する痛みに、飲み込む悲鳴。
身体を支えるのも辛いと言う様に、両手をペタリ、床に付く]
蝮の娘 ウルスラ
あ″あ″あ″あ″あ″あ″あ″あ″あ″あ″あ″あ″あ″あ″あ″あ″あ″あ″あ″あ″あ″あ″あ″あ″
[伏した女の唇からは、言葉にならない慟哭が床に落ちる。
慟哭を漏らす唇は、何時しか大きくその顎門を開いて。
粘膜の赤を誰に見せるでもなく覗かせる。
そして――…]
蝮の娘 ウルスラ
[メリっと嫌な音が一つすると、それを皮切りに唇が大きく裂ける。
裂けても尚、広がる顎門。
紅い噴水を撒き散らしながら、これ以上ないと言うほどに開いた其の口の中からにょきっと生える白い腕。
腕に続き、ずるりずるりと古い皮を脱ぎ捨てて新たな顔や身体が生まれ出でる姿は、まるで蛇が脱皮するかのよう]
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