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[豚の如く肥えた男の悲鳴。
どうやら命までは取られなかったようだ]
――これも、神の与えし試練ですわ。
[胸に右手を当て、視線で空の一点を振り仰ぎながら呟く。
右手の甲には浄化の力持つ有翼人の証――紋章の如き複雑な痣が浮かんでいる。
その痣が視線を集めたなら、その間に下手人は闇に紛れているだろうか]
『天使様!』『お救いを――』
[既に豚男も下手人も信者らの意識にないと気付き、うっすらと唇の端を上げる。
混乱の中で更に被害者は増えていくが、天使に跪く人々の眼には映らぬようだ]
ええ、尊き娘の命は捧げられましたわ。
でも、儀式はこんなにも血で汚れてしまった――
[ばっと風を切る音を立て立ち上がる。
その左手には弓、右手には矢。
右手の聖痕が浄化の光を放つ]
――だから失敗! 失敗ッ!!
救いなんかありませーんッ!!
[頭垂れる人々に向けて矢を放つ。
右手の四本が尽きれば祭壇を蹴り舞い上がった]
[生贄の少女は神に召される前に殺され、そして新たな血のショーが始まるのを、ビルの上から冷やかに見降ろしている。
飢えた少年も、翼の生えた亜人も。
首袋を振りまわす女も、全てが滑稽な舞台のよう]
…………ねえ、ドロテア。
あんたは私を怨むかしら。
あんたの決意を無駄にさせたのは、渡しだから。
[鳥が光って弓を放った。人は鳥に向けてすがる様な目線を向けたまま、弓の犠牲になっていく。]
あーあ、そんなに殺したら、ご飯が減っちゃうじゃないか。
鳥は、きっと馬鹿なんだな。
にいさまは、食べる分だけ殺しなさいって言ってたもん。
[死にゆく人には何の感情も覚えず、バラした足を咥えながら、鳥をじーっと見ている。]
[でもね、と言葉を区切ると醜い豚のような男へと蛇の眸を移して]
あんな男のために、あんたの命をひとかけらだってあげたくなかったの。
これは私の我がまま。
……ごめんね。
[最後の別れを告げて、ビルの屋上を後にする。
もう此処には用はないと言う様に**]
ふーん、あの人達は「すくわれたい」のか。
「すくわれる」ってよく分からないけど、あの人達、ちゃんとご飯食べてなさそう。
食べ物はここにいっぱいあるのにね。
[座り込んで足をバリバリ食べていたら、そこに弓が飛んできた。]
うわぁ。
[座って食べていたので、避けきれず脇腹を掠める。]
な…、なにするんだよう、馬鹿な鳥!
[首無く崩れた少女の亡骸を、三白眼は一度きつくねめつけ、視線を外す。
しかし、さて。
あの白羽はこれだけの量の群衆をすべて射殺すつもりだろうか。
食料にありつけた空腹人、その傍にあるか両目を隠す誰かも、同様に全てを捕食するつもりでもあるのだろうか。
逃げ惑う一部の流れに紛れ、その場を離れるも。
事の成り行きはどうだろうかと隠れ見守れる位置には留まるつもり**]
馬鹿な鳥……?
[ひく、と唇の端を痙攣させ]
黙んなさいよ、人喰いデブ!
ブクブク太ってるから矢も避けらんないのよ!
[少年の体型を口汚く揶揄する。
番えた矢を血塗れの口に向け、右手を放した]
― 双子ビル・中階層 ―
…喰いはじめたかア
[捕食者たちは、群がって儀式を朱に塗り潰す。
口唇の端から黒煙流す儘、軽業師の男が言ちる。
惨状を望む、街の意志めくうねりを見る心地。]
出遅れた奴は、待ち構えられて
デザートにされちまいそうだね?
[梁の上へと立上がりながら、遠くを見遙かす。
デザートと言いながら口にするコークスの塊。]
そろそろ、かな
[人の流れと来し方と――
引揚げ屋を営む奇人は、行先を定め動き出す。
常ならば出入りに難い場への侵入も易いこと。]
腹が膨れたあとは、さて…
みんな何が欲しくなるやら だ
んあ、話もせずいきなり弓を打つのは野蛮な馬鹿だよ!
[血塗れの口にむかって矢を放ってきた鳥に、怒りを込めて咆哮する。
みるみる身体が変化していく様子は、他人に嫌悪を抱かせるだろう。
異様に長い手、体毛一つない身体、赤い目に大きく裂けた口、黒い皮膚と、もしかしたら鳥=天使と対局の存在を連想させるかもしれない。]
痛いじゃないか!
[口を手で守り、刺さった矢から血が染み出す。矢を引き抜き、バリバリと食べ出す。]
馬鹿な鳥、黙れ!
[鳥に近寄って、長い手で相手を引っかこうとする。空中にいる相手に届くだろうか?]
るっさいわね、低脳地上人!
[程度の低い言い争いをしつつ、次の矢を手にしたが]
――――なっ!?
[目の前で、少年の体が変化していく。
己と対成すような、赤き瞳持つ黒き異形。
地上にも「ただのヒト」は少ないとは聞いていたが、目の前の鈍そうな少年が――]
ただのデブじゃなくてバケモノだったのね……。
[翼人以外の異形など、人間以下の醜い生物としか映らない。
おまけに無機物の矢まで喰い出す姿に、舌打ちし後退する]
黙るのはそっちっ――
[相手の動きは予想外に素早かった。
そして油断していたせいだろう、後方で揉み合う人間に気付かず踵を引っ掛ける。
逃げ遅れた足を手が掠め、ほつれ一つないスカートが引き裂かれた]
何すんのよぉっ!!
[右脛に鈍い痛み。そちらに意識が移る前に、化け物の顔へ向け弓を引く。
既に態勢は逃げに入っており、当てるよりは牽制の意味で一撃を放った]
[緩く掲げた手の指先に引き摺られるように、周囲の瓦礫が宙へ浮く。鉄錆の浮いた拉げた鉄線が、鋭い紡錘型に縒り合わさる。]
……――――…
[ズキリと痛む其れは何かは不明。手首を捻り、掌を下向きから上向きにすれば、硝子と鉄線で出来た凶器も浮いた。
高く手を掲げ、]
[ひゅっ―――――]
[逃げる態勢を取ろうとしていた有翼人に投げる。
選んだのではなく、目立っていたから。]
[化け物が尚も腕を振るってくるなら、次の一撃を仕掛けようかと――完全に意識をそちらへ向けていた一瞬。
衝撃が思わぬ所から来た]
あがっ――!?
[左の脇腹を抉るように。
硝子と鉄線を寄り合わせた歪な槍が、激突し通り過ぎた]
痛、あ、痛ああああぁぁっ!?
[バランスを崩し、無様に翼をばたつかせる]
お、落ち、落ちる訳には――!!
[敵の眼前だから、ではなく、有翼人の矜持として。
白き衣装が赤く染まっていくが、激痛を堪え飛行を安定させようとする]
化物じゃない化物じゃない化物言うな!
[力任せに振った手には手応えがあった。手には血痕。もう一発殴ってやる、と思ったところで、鳥から新しい矢が放たれる。
避ける事もせず、もう一つの手で防御する。新しい傷口から血が噴き出す。]
痛いよう、痛いよう。
[異形の顔が痛みで歪んでいた時、横から鳥めがけて、歪な槍が飛んできた。マティウスの槍!]
……美味しそう…―――
[有翼人の血の匂いが鼻腔を擽る。
投擲し終えた侭の手首が、弧を描き、ゆるりと大きく円を描く。先のズキリとした頭痛は一瞬のものだったらしい。]
美味しい、の、か、な、
[今度は、大小ばらばらのコンクリート片と、硝子片が浮かび上がり、切っ先などない、太い棒と言った方が良い塊の槍が形成された。]
[有翼人の悲鳴が、
ある種の心地良さを持って耳朶を擽る。]
美味しい?
[投擲。喩え当たったとしても、貫通は出来ず物理的な衝撃と言った方が相応しいだろうか。]
くあっ……
[どうにか化け物の手が届かない高さで飛行を安定させる。
跳躍されたり、飛び道具があればそうもいかぬだろうが。
何より、最も警戒すべき相手は――]
誰っ!?
有翼人様を傷付けたのはどこのどいつよっ!!
[脇腹の出血が酷いが、手で押さえては武器が使えない。
呼吸を乱しつつも、先程までの余裕が消えた表情で群衆を見回す]
――そこかっ!!
[視線の先には見覚えある姿、目を覆った男が槍らしきものを形成していた。
素早く弓を引き、額を狙って矢を放つ]
[血に塗れた首袋を片手に、意気揚々と屍の中を走る。
混沌とした状況のためか、追手は不思議といないようで
急ぎつつも、どこか風景を楽しむかのように
女は機嫌良く歩みを進めていった]
…アイヤ、豚の化け物が暴れてるヨ。
それに有翼人やよう分からん異形まで…。
触らぬ神に祟り無し、ネ。
関わらないように行く良いヨ。
[遠目で行われている鉄火場にそう呟き
避けるようにその場を後にした]
知るか。
でもきっと、地上人の汚染肉よりかはマシだわ――!
[コンクリートと硝子を固めた棒状の武器。
こちらの矢よりも発射はやや早かったか。
貫通力は低そうだが、まともに受ければ骨も内臓も一溜まりもなかろう]
――――っ!!
[左手の弓を体の前方へ。今はその強度を信じるしかない。
そして同時に、全力で翼を前方へ叩く。
体は逆に、大きく後退を開始する。
そして激突の瞬間、その身は弓もろとも後方へぶっ飛ばされた]
[切っ先。総毛立つ感覚に突き動かされて、その場から転がり逃げた。肩口の肉を深く貫き抉りながら、浄化の光に満たされた矢は穢れた大地に突き刺さる。]
うぅ……―――
[片膝立ちで、地面に突き刺さった矢を引き抜き、]
あああああああああああああ
[咆哮と共に、「纏めず」に周囲の大小の瓦礫を「そのまま」、有翼人へ向けて押し出すように向かわせた。瓦礫の中に、わざと紛れ込ませた訳ではないが、引き抜いた矢も返送する。]
[体を仰け反らすようにして、棒槍を受け流しつつその下方へ回る。
受け止めた衝撃で胸が軋み、咳き込みながら翼を下に落ちる。
意識は一瞬飛んでいたか――しかしそれも、咆哮により引き戻される]
なんなのよ、あの力……無茶苦茶……
[浮き上がる大小の瓦礫に半ば呆然と。
それでも、そのままではされるがままだと、痛みを押して再び羽ばたく]
ナメんじゃ、ないわよ……!
[身を捻り、左側へ回り込む形で避けようと、右の翼で大きく宙を打つ。
多少の瓦礫がぶつかるのは耐えるしかないと、そう判断した、が]
あ、
[悲鳴は小さかった。
風切り羽根の付け根辺りに、それは抵抗もなく突き刺さった]
ああああああああ――っ!!
[絶叫が響く。
紅い羽根を数枚散らして、弾かれたように高く高く飛び上がり、それっきりその場を去った**]
[ひら、ひら、と甘い匂いのするものが鼻先に落ちてきた。舌を伸ばし、朱い羽を絡め取る。]
[くちゅ]
[軸部分を口の中で折るようにして咀嚼した。地上とは違う、汚染されていない血の味だが、汚染されていない事を考えるだけの意識が今はない。]
――――……
[喉を鳴らし、羽を嚥下。
ふら、ふら、と危なげな足取りで、
血の匂いを頼りに、ベルンハードの元へ向かう。
辿り着けば、とすん、と膝を付いた。]
けが、血、痛い、の?
[そして、拒まれなければ、矢で貫かれた傷痕へ向けて、口づけるように流れ出た血を舐めようとするだろう。]
[逃げ惑う宗教者たち。人肉を食らう者たち。天の者の悲鳴。血肉の中に散る翼。
宗教画家や異端の作曲家がこの光景を目にすれば、歓喜の声をあげ、天啓を受けて筆を取っただろう。
悲しいかな、薬による高揚の去った男にとっては総てが騒音に過ぎない。]
[項垂れた男は頭巾を外し、黒髪を顕わにする。
舞のついでのように蹴られた額から、脈打つ血が流れ続けて片目を塞ぐ。そここについた煤を払うこともなく、血を拭うこともなく項垂れている。]
[片輪の足音のような羽ばたきが遠ざかり、やがて喧騒も静まったようだ。]
[儀式は失敗に終わった。やがて、惨劇を隠すように夜の帳が音もなく下りる。弱者は怯え惑い、身を縮めて赤い夜明けを待つための時間が訪れる。正気ある者の目は塞がれる、ここからは、狂人、異端者、残虐を好むもの、無法の世で特に法を嫌う者どものための時刻だ。]
[夜闇の中に溶けるように、するすると男は動き出す。]
[既に一仕事を終えた夜盗の首を撥ねる。
遠く、夜盗に襲われたものの事を思う。]
もし集落を作って暮らしていれば。
金品を返しに行けば。どう思うだろうか。
[掠れた声で呟く。
未だ地面が咀嚼しきれずに溜まる血の中に散らばる物物を眺める。これだけあれば、数人の集落でも暫くは飢えを凌ぐなり殺し屋を雇うなりする事ができよう。]
[今更人に感謝をされてもそれが何になるというのだ。
心の餓えには、何の足しにもならないではないか。]
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