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[書類から顔を上げ、壁にかかった時計を見る。と、書類を片付けて立ち上がり]
さて。
そろそろ出なければね。
[支度を済ませると診療所を出た。大きめの鞄を手に、主に老人向けに行っている、訪問診療へ。
外の熱された空気に、目を細め]
―自宅の居間―
[制服のままソファに寝転がったことを母親から咎められ、勢いつけて身を起こした。]
はいはい。
着替えますよ!
え、お使い?
外暑そうだし嫌だなぁ。
あ、なんでも無いです。はい。
[母親の言葉に頷いて、二階の自室へと上がる。
Tシャツとショートパンツに着替えてから、まだ日の射し込む玄関でサンダルに爪先を滑らせた。]
行ってくるからねー。
浴衣出しておいてよー!
[最後にそう一言かけて、外の熱気の籠もった空気へと泳ぎ出す。
頭には麦藁帽子。
右手には回覧板と、神社で祭りの準備を進める人への差し入れ。]
……ふう。
こう暑いと、熱中症になる人が多そうだ。
[独りごちてから、村を歩き始めた。歩みに合わせて白衣の裾が揺れる。白く薄いとはいえ、長袖は少々暑く。肌にじわりと汗が滲み]
そういえば、ネギヤさんのところも……
近く行かなければね。
[などと、近い予定を思い出しつつ]
まったく へんな おば・・・ いや おねいさんだよなー
[抱えていた 太った猫に同意を求める。教育的指導は身にしみているようで姿がみえなくなってもしっかりいい直しはしてしまう。]
にゃう〜
[同意なのか否定なのかわからないが 猫は野太い鳴声を上げた]
あっつ……。
[回覧板を団扇代わりに神社への道をだらりと歩く。
道の先に、夏の日差しを反射して白く輝く白衣が見えた。
この村でそんなものを着て歩き回る人間に、心当たりは多くない。]
先生ー!
こんなあっついのに長袖?
[背後から声を張り上げる。]
[そして緑の目をきらりと光らせると]
にゃう
[ピンと長い尻尾を立てると 重そうな身をひらりと翻し。
トンっ! と大きく本殿の方へ跳躍した。
そしてゾウサクとギンスイの二人を誘うように]
ニャア
[振り返る]
[化粧を落とし、白いシャツと黒いパンツを身に付けた、どこにでも居そうな女性。
ここからどう間違えたのか、何故かトレンチコートをはおり、帽子を被り、サングラスをかけている]
……暑い。
[ポケットに入っているのは、季節外れのザクロの実]
[猫の後を追っていけば]
ナーゴ! ナーゴ!
[野太い声を上げながら 白いシャツと黒いパンツを身に付けた 見知らぬ女性の足元に絡んでいる様子で]
・・・トレンチコート?!
そりゃ 暑いだろ!
[思わず声を出して突っ込んでしまった]
[>>108急に相手が振り向いたから、
ぽかんと相手を見つめ返してしまった。
頭を下げられると自分も慌ててお辞儀を返して]
うーん…?
[少年の持つ泰然とした雰囲気に呑まれつつも、
神社に向かって歩き出す]
ぁ。
[少年が後をついてきているのに気づくと、
偶然行き先が同じなのだろうと思いながらも、
なんとなく隣の青年の傍に寄った]
そうそう。大人の味。経験値を積んだらいずれな。
ふかふかの猫?そういや、そんなのいたっけか。
[神社へと歩く途中、足早に進む少女を見ながら、かりかりと頭を掻いた]
こんにちは、ビコさん。……え、デート?
[神社へと向かう途中。聞きなれない言葉に、先を行く少女を見て唖然。やがて可笑しそうに吹き出した]
んなんじゃねえよ。
たく、無駄に色恋沙汰好きだなあ。
長袖着てても充分若々しいよ、せんせ。
お母さんが言ってた。
[相手の見た目故か、自分の口調も友達に対するようなもの。
冗談ともつかない言葉を返す目上の男に、小走りで追いついた。]
ん、神社への差し入れだって。
[言って右手の風呂敷包みを軽く持ち上げた。
相手の視線がそちらではなく回覧板に向いていたの気づいて言い直す。]
あ、回覧板はニキちゃんとこに回す分だけど。
[突然つまかれたネコは]
ブギャ ブギャ
[と鳴声を上げながらジタバタしている]
ああっ!
主は太っちょだからそんな風に抱いたらダメだよ
[慌てて ザクロに近寄り (ネコを助けようと)ザクロの方へ手を伸ばした]
図書館…うーん…やめとこ。
[ぼんやり、ぼんやり。
いつもぼんやりしているから、ぼんやりしてないことが分からないのだが。]
……アレ…餌…あげたっけ。
[学校のウサギたちを思い出した。
確かあげたはずと止めた足をまた動かす。]
[無事にネコを受け取ると
すっきょんとうなセリフに]
(どうかえせばいいんやねん・・・。
つくづく 変わった おねいさんに会う日だ・・・)
[声には出さなかったが その表情で困惑は相手に伝わっただろうか]
まあ、美人だから許せるか
[そばにゾウサクがいたらそう呟いたかもしれない。]
[>>107しばらく行くと、ショッピングバックを提げた女性に声をかけられた]
こ、こんにちは。
はじめまして、プレーチェです。
[名乗りと共にぺこりと頭を下げる。
青年と女性が顔見知りらしいので、話でもするたろうかと少し離れていたが]
デート……。
[聞こえてきた単語に、なんともいえない反応と表情をした]
見かけない顔だけど・・・観光客?
北から来たの?
[その場所から見上げられる本殿をみて]
本殿?祭りになったら ご開帳されるけどここは 今日はまだ見れないよ。
[ネコはまた気持ちよさそうにギンスイの腕に抱えられてブラブラしている]
やっぱり祭り関係の人だったか。
それに、あっちは……?
[ネギヤ宅で見かけた髭の人の姿を見つけると、木に背中を預けてしばらく様子を眺めている。知り合いがこちらに気付く様子があれば、軽く挨拶を向けるだろう]
はじめまして、双神っていうの。
北ってどっちだっけ……あっちの方。
[駅を指差す]
観光ではなくて、『フィールドワーク』。
でも観光かもしれない。
お祭りを見に来たのよ。
そう……本殿は祭りになったらご開帳。
祭りは人がたくさん来るの? にぎやか?
いっそ髭でも伸ばしてみようかな?
なんて……いや、うん、やめておこう。
[見た目の話に提案してみるも、すぐに取り下げた。我ながら似合わない、と思った様子]
ああ。じきに祭りだからね。
今年は色々と大変なようだし、喜ぶと思うよ。
[風呂敷包みの説明に、頷き]
桂木さんのところか。
それなら、ご一緒させて貰ってもいいかい?
萩原さんを訪ねる予定があるんだ。
[手にした鞄を軽く揺らして聞く。萩原とは、ニキの家の近くにある家で、足の悪いお爺さんがいた]
あれ?あれれ?
イマリちゃんかなー??
[回覧板が見えた。
認識がおかしいのだろう。
回覧板を持っているのはイマリという認識だ。]
イマリちゃ〜ん。
[回覧板を見て呼んだ。]
よいしょ、よいしょ。
[言葉の割には軽い足取りで、神社の階段を上っていく]
おおーっ。
[上りきった先、境内の様子を眺めて興奮混じりの感嘆の声。
組みかけの櫓やらを物珍しげにみていたが]
……ふかふか猫さん!
[ある青年の腕に抱かれた猫の姿を見て、大きな声を上げた]
[少女の上げた声に、そちらを見やった]
HGか。あんな所で何をしてるんだか。
[元同級生が女性を誑かしている様子を遠くから眺めた。興味薄げに手洗い場へ向かうと、碁盤を床に置いて柄杓に水を汲み、口と手を清めた]
髭……。
[何やら逡巡している様子の村医者に、思わず彼が髭を生やしている様子を想像する。
想像がつかなかった為か、脳裏に浮かんだのはパーティーアイテムの付け髭と鼻眼鏡使用の姿。]
……先生には似合わないと思うよ。
[吹き出しそうになった表情を隠すように、医者の前に立って三樹の家へと向かう。]
萩原のおじーちゃんとこかぁ。
お仕事中なんだね、先生。
ね、さっき色々って言ってたけど、今年はお祭りでなにかあるの?
あっ!
ニキちゃーん!
[幼なじみの同級生が、それで自分を認識しているとは知らぬまま、回覧板を持った手を掲げてぶんぶんと振る。]
回覧板だよー!
[顔を出したネギヤに、頼まれたものを一通り渡す。
お使いを労われ、少し休んでいくかと勧められると]
え、いいんですか?
それじゃあ……ちょっとお邪魔しますね。
[内心では小躍りしながら、も素の表情とは違う慎ましい体で返事をする。
客間へと通されると、そこには見慣れない異国の女の姿があった]
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