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[結城に答えつつ、また木に寄りかかる。
自分の内に響く不協和音、相反する何か。
それは、木に接していると少しはっきり、感じられて。
今、寄りかかっている木が、ふたつにひとつで揺らいでいるのが微か、感じられた]
…………。
[ぼんやりと、見上げる梢。
そこに若緑と濃藤紫があれば、それは、子供の頃によく見ていた光景と重なるのだけれど]
……なんて、言うか。
寂しいよ、なぁ、これ。
(……でも、なぁ)
(どっちか選ぶのって、怖いよ、なぁ)
(……俺も最初に選んだ時、すっげぇ怖かったもんなぁ)
[ふたつにひとつ、どっちを選ぶか。
最初にその岐路に立たされたのは、まだ幼い頃。
裏山で遊んでいて、最初の発作を起こして倒れて。
遠くの病院に入院するか、それとも地元で療養するか。
周りが前者を選ぼうとする中、自分は地元を離れるのは嫌がった。
発作は苦しかったし、真面目に死線を彷徨った、けれど]
……いたくたって、きつくたって。
それでも、選びたいものって、あるんだよなぁ。
[ぽつ、と呟く。
それは、今の自分にも向いているもの]
……こわいけど。
なんとかなるかも知れないんだし。
やりたいよーに、やっても、いいんじゃない、かな。
[なあ? と。
同意を求めるように、首を傾げる。
傍で見ている二人には、多分、意味の通じない言葉と仕種だろうけれど]
……ちょっとだけ、さ。
がんばって、みよーぜ?
[へら、と笑う。
内に響く不協和音が大きくなって、それに自分の脆い部分が共振して、ちょっとヤバい事になっているような気がするけれど、そこは見ない、見ない。
……いや、見ない、で済む事態じゃその内なくなるわけだが]
[さわり、と。
風もないのに、枝が揺れる。
頷くようにも見える動きに、また、少し笑った直後]
……っ!
[鎮まる不協和音と入れ替わるように、違う不協和音が発生して、息が詰まる。
反射的に体を丸める仕種は、多分、結城は見知っているもの。
呼びかける声はどこか遠く、それに返す言葉は]
……逃げない、よ。
[やっぱりどこか、意味の通らないもので。
それに同意するように、また、木の枝が揺れた。*]
いっ…た……
[藤の根元にへたり込んで、手についた土を払う。
小さなへの字口は、涙を零す何時もの合図。]
……。
[微かに肩を震わせながらも、ゆらり立ち上がって]
…泣いてちゃだめ…。
行かなきゃ…。 ……。
[すりむいた膝も、汚れた靴とスカートも、今は意識の外。
鼻をすすり、薄紫を半ば睨みつけるようにして叫ぶ。]
お願い、私…。…私……。
――進矢くんの所に、いかなきゃいけないの!!――
[記憶に抗う事を忘れた今、彼の呼び名は幼かったあの頃と同じ。
散り散りだった幾つもの欠片は、一つの形となる。それは金色の小さな鍵――]
[花房達がさらさらと音を立てる。
一片の花弁が目の前を横切った後、視界に映ったのは…]
……六花、さん?
結城さんも… …!!
[花房の無い樹。その傍らに立つ二人の所へと踏み出して、初めて樹の陰に蹲る姿に気づく。
痛む足で駆け寄れば、恐らく看ているであろう人に]
結城さん!進矢くんは… 進矢くん…
[問うつもりが、言葉にならない。
その場に泣き崩れた*]
[呼ばれ、呼び返し、残る迷いが、花房をもう一度揺らして]
あ、ちょっと!
[後にしてきた泉の方へ、迷いの力が向かうのが判る]
[鍵を見つけた青年に、力が向かったのは、必然と言えば必然。でもきっと、本当は偶然?]
[だって、揺れる想いは、彼だけではなく、泉全体を揺らして、そこに居たものみんなを巻き込んでしまったから]
[友人も 巻き込まれたと そう判ってしまって]
もう...いつまでも、迷子になる年じゃないってば!
[何か キレました プッツン]
[そこに、優しく二人を見つめ助けようとする人達の姿を見つければ、ほっと息をついて]
[ぐい、と、頭をあげて、声を張る]
[ギンスイと名乗った青年に「鍵」を持っていないかと問われた時に、それは確信したこと]
[藤の心に呼ばれた三人、それが、*鍵と螺子の筈*]
[響く声>>15は、藤紫の内へと消えて]
[ゆらり]
[幾重にも重なる藤の花房が、揺れる]
『……あー、見つかったんだー。
やー、よかったよかった、間に合わないかと思っちゃったー☆』
[間を置いて、響いた声はとてもとてもお気楽なもの。
ててんっ、と。
そんな感じで、どこからともなく兎が現れる]
[ひょい、と差し上げられる兎の手。
ふわり、きんいろとぎんいろの光が舞って、その手に集う。
『鍵』と『螺子』。
八重藤の木の、相反する『想い』の結晶。
『答え』を選び取ったそれは、柔らかな濃紫のひかりを放って形を作る]
『……ああ、選び取ったんだね、キミの未来《さき》』
[『鍵』と『螺子』を手にした兎は小さく呟いて。
ぴょい、と虚空へ向けて『鍵』を突き出す]
[かちり]
[かたん]
[音が響いて、次に虚空に向くのは、『螺子』]
[きり、きり、きりり]
[兎の手の中、『螺子』が回って]
[……柱時計の音が12回、鳴り響く]
[直後に響くのは、かしゃん、という音]
[狭間とこちらを隔てる壁の砕けた音]
『……咲いて枯れるも、咲かずに在るも』
『どっちも等しく、キミの未来《さき》』
『選んだ『想い』は、『時計』の力』
『世界をいかす、力にかわるよ』
[どこか楽しげな口調でそういうと、兎は『鍵』と『螺子』を空へと放る。
きんいろと、ぎんいろのひかりがふわり、と散って。
散った光は、力なくした木を包み込む]
『……さて、それじゃあぼくのお仕事しゅりょー』
『あとは、キミたちが望んだ時に、望んだ場所に戻れるんじゃないかなー』
『……うん、多分、ね!』
[最後の最後に、また無責任発言ひとつ、落とした兎はぺこり、と一礼した後、てんてんてんてん、藤紫の奥へと消えて──]
えっ…掬子、さん?
[突然現れた、先ほど別れたばかりの姿。
名前を呼ばれたなら、振り返り行く末を見守る。
二足歩行のうさぎは、鍵と螺子を探せと言っていた。
けれど、掬子さんは、探さない方がいいのでは、と言っていた。
そのふたつの相反する答えが、この藤木にまつわることならば。
――わたしは一体…、どうすればいいのでしょうか。]
[けれど。
わたしの迷いは、あとから訪れた花嫁さんによって解消されます。
いさぎよく、啖呵を切るお姿に。
鍵と螺子が揃ったとおっしゃる姿に。
わたしはなぜか。
なぜでしょう。
胸が苦しくなるような想いと共に。
少しだけ嬉しさを、感じてしまうのです。]
[掬子さんが仰っていた、咲くことを恐れる花。
もし――、
もし、その花がこの目の前の花藤のお気持ちならば。
鍵と螺子を抱えたのが、この方たちならば。
きっと、きっと。もう、大丈夫。
そんな気がしてならないのは。]
わたしの…、自分勝手な、思い込みでしょうか。
あ、れ。
[ぐるりと意識が回転して。
次の瞬間。
視界の映るは枯れかけた八重藤。
何故か手にはボウルに入れられた豆腐が一丁。*]
[見覚えの無い子が進矢の傍に駆け寄る。
どうやら知り合いらしいと言うのはやり取りから知れた]
……何人目だっけ。
[人数を数えていたはずがすっかり忘れてしまった。
忘れるほどのことがあったのは確かだったから、一旦それは投げ置いておく]
[しばし彼らのやり取りを眺めていたのは華子が来る少し前まで。
何故なら、空間が揺れるのを感じ取ったから]
あ、また。
[誰かが落ちる。
落ちるだけじゃない、弾かれるのも感じて、2人飛ばされたと言うのが分かった]
今度は誰────
[視線を巡らせた先。
八重藤の傍には居なかった姿が唐突に現れる>>24のを見る]
……………
[最初に会った時のように凝視してしまったのは、その手に持つ物のせい*]
……何。
[消えた男がそこに居た。
いや、他にも沢山居たが。
自分には気付いていないようで。
色々考える前に、向けられる視線に反応する。]
ここに居たんだ。
[ここが何処かは知らないが。]
急に居なくなったから驚いたよ、キムラ。
その子は妹さん?
[聞いて。]
華が会えたかどうか心配してた。
[豆腐を持ったまま。*]
……いや。
…なんで豆腐?
[相手>>27より背があるためにその中身も見える。
さっきはそんな物持っていなかったはず、と疑問が口を突いて出た]
ん、あぁ。
兎が言ってた、落っこちた場所ってのがここらしい。
[その言葉は相手に起きたことについての説明にもなるだろうか]
あぁ、妹の杏奈だ。
アンタに会った時点でも会えては居たんだけどな…。
…華?
………あー、香月さんか。
[華、と呼ばれた名。
該当者を思い出すのに時間がかかったのは苗字で呼んでいたが故。
妹について知っているのも彼女だけだったから、繋ぎ合わせるのには時間がかからなかった]
気付いたら持ってた。
もしかしたら、これが兎のいう鍵か螺子かもしれない。
[あり得なくは無い。]
崩れやすいから気をつけなきゃね。
[真顔で言って。]
落ちた……?
[よくわからない。
けれど、友幸-とその妹も?-以外自分が見えないらしいのは、異空間的な何かを想像させる。
"シンちゃん”の傍、彼の同年代くらいの女の子2人と、寄り添うような大人の男性を見遣る。]
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