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悪ィ…
も、移動、辛ェわ…
[傷孔を抑える手に力が無くなってきている。
内側から内蔵に押されるようにして、
鼓動の度に血が、溢れてきていた]
……あんたも、10thと、なんか、あったんだろ。
それ、渡しとく、な
[壁際に凭れて息をつき、
彼女が手にしたポールを見て、告げた]
……むむー。
[ちらり。視線を一度、階段の向こうに投げて]
セイジのにーちゃーーん。
また、話そうな!
[届くかどうかわからない声を投げた後、
一度上った階段を再び下りて、4Fに降り立った]
辛いか……
とりあえず、そこのベンチに横になってて。
[ソラの体を無理やり横たえて]
……いや、受け取れないよ。
確かに、グリタさんとはいろいろあったけど。
[自分の過去を晒した相手。
娘と、世界を守るために戦うことにしたひと。
だけど――だからこそ、受け取れなかった。
自分は、そうすることはしないから]
それに、ソラさんだって。
守りたいものがあるんでしょ?
[派手に鳴っていたクラッカーの音も、ソラさんの悲鳴も、見ない。
簡単に死んだりしない、って、信じてるから。
だから私は、目の前のことだけをこなそうとする。
私の、成すべきことだけを。]
[今もみしみしと軋む手から、ナイフを奪う。首からは血が流れ、白襦袢を朱に染めた]
1度はおいらを殺しておいて、綺麗な手とかまた酷い話だよ。十分に汚れているよ、其の手。
[地面に縫い付けるように力を込める手を引き、クルミの背へと回ろうとする。分かりやすい羽交い締めの手法]
クルミちゃん。
じゃあ、君はそのために、自分が死んでもかまわないのかい?
皆が皆、元には戻らない。
どこか世界に、生き残った誰かはかえらない。
君は、違うだろう? 1stとの話は全部知ってる。君らが何を約束したのかも。
友情も仲間も信じあいたいと思っている君が、「この世界」の神になんてなりたいなんて思わないだろう?
君には帰るとこも、愛を伝えたい人も、喜びを分かち合いたいひともまだまだいる、子なんだろうから。
それじゃ、おいらの願いは背負えない。
苦労してんなー。
[傷口を縛るのに難儀している様子に、
そんな感想を漏らしながら近づく]
まだ生きてる?
[軽い調子で呼びかけた]
そうそ、オレ様は9thのデンゴ。
アンタは、名前何てーの?
この程度……死ぬわけ、ない。
[そんな強がりを口にしながら、近づく子を見ている]
……マシロ。
デンゴは……、鬼を、倒すの……?
[それとも、この子も鬼なのだろうかと、緩く首をかしげた]
[まだ血が滲んでいる様子を見てから、
手元のふろしき袋に視線を移し]
てやっ。
[絵日記を除いた、
中の物をばさーっと下に落とした。
ただの布になった唐草模様のふろしきを
乱雑な3つ折りにして、相手が拒否しなければ
血の滲む傷口を更に押さえて縛ってみる。
気休めっぽい気もするけど、なんか頑張った気分になった。
そんなことをしつつ、]
10thのおっちゃんが守りたかった相手ってさ、
あんたなんだろ?
[と聞いてみたりする]
[手を借りてベンチに横になる。
青白い顔に、唇だけが紅い]
…そ、か。
まぁ、いいや…
[痛みと熱とを感じると同時にひどく、寒い。
身体は細かくカタカタと震え、
上着に着いたベルトがベンチと硬質な音を立てた]
守るモン、…あぁ。
少し、でも、……、
なぁ、キシ?
俺が、生きる意味は、俺が、決める。
生きた、意味は、他人が決めても、
そン時には、もう、俺は、いねぇから、
やっぱり…考えすぎ、になんじゃ、ね?
[げふ、と 咳き込んだ
[唐突な行動にきょとんと瞬き。
傷口にあたえられた更なる圧迫感に滲む血はかろうじてとまった様子。
増えた唐草模様と、それを与えた相手を不思議そうに見やり]
……ありがと?
ああ……そうだ、よ。
グリタは、なんでか、守ろうとしてくれたけど。
自分のことだけ気遣えばよかったのに。
[問いかけにはゆっくりと頷いた。
流れ出る血は止まった。傷ついた血管もそのうちとまるのかどうかとか、そのあたりは知識がないからわからない。
ただ、とりあえずの手当てが終ったことにほっとした]
[ずる、と意識を落とした体が重く滑り落ちるのを、その背後から昏い目で見ていた。]
……“敵”は、殺すものだけどさ。
[警備員の服を一式剥いで、
男は帯で縛って洋食店の奥に押し込んだ。
帽子とジャケットは手にするだけに留めたので、一見すればただ洋装になっただけにみえるだろう。ベルトにはカラーボールのケースと特殊警棒が付随している]
……嫌いだから、って、
そんな理由で誰かを殺したり……、
僕はそうする奴って1stには見えたのか……。
別に、それでもいいか……。
[どうせ11thにとっては獣人はモンスターなのだから“敵”と言って相違ない]
そっか。ならよーかった。
[けらっと笑って、強がりをそのまま受け取っておく]
マシロのねーちゃんか。
7thの日記を壊したねーちゃん。
オレ様、覚えてるぜ。
アンタは――ちゃんと生き残る意思が
ある奴なんだな、って。
[質問には、おどけるように軽く肩を竦めた]
オレ様の最優先は、生き残ることだからなー。
……死んで、なかったもん。
[嘘を吐かれていたことを根に持つように呟く。
武道の嗜みなどはないから、手を引かれることの意味は分からない。
ただ、ネギヤさんの体重が背後にのしかかろうとするのを察すれば、
逃れる為に身動ぎしつつ、ポケットに手を突っ込んで果物ナイフを取り出そうとする。]
私が死んだら、誰がやってくれるか分からないから、死ねないよ。
生き残っても、元の世界に戻らないつもり、だから。
大事な野球道具で人を傷つけておいて、今更野球続けてもいられないし……おばあちゃんにも、合わせる顔が、無いし。
でも、私は私の世界が好き。だから、守りたい。
まだ全員とは話せてないけど、ここにいるみんなだって……きっと、悪い人じゃない。
だから、私は神様になって、全部、……全部、元に戻す。
生き残って、神様になるよ。
それが、どんなことでも、私は後悔しない。
[ぽつ、ぽつと落とすそれは、多分、初めて明かす、私の本当の願い。]
[酷く悪い顔色。
何らかの手当てをしないとまずいのは
明らかだった。
必要なのは包帯に血止めの薬、
寒そうにしてるから使い捨てカイロに
布類だろうか]
大丈夫!?待ってて、今……
[持ってこようと思うが、声をかけられて]
……なんで過去形なの。
まだ、決まってないでしょ!?
[多分、ソラの言いたいこととは噛み合ってない]
[血が止まった様子を見下ろして、
へへっと満足そうな頷きをひとつ]
ふーん?
あのさ、なんで守ろうとしてたか、言ってた?
マシロのねーちゃんにヒトメボレしちゃった、とか?
[冗談を添えつつも、訊ねる眼差しは真っ直ぐだ]
そりゃ……こんな、理不尽なの。
生き残らなきゃ、やってられないし、ね。
[は、と吐息を零しながら応える。
生き残る事を目的にしているのなら――そして、鬼じゃなければ。
まだ、手を組めるかもしれない。
まだ、助かるのかもしれない、とそう思った]
[続く問いにはゆるりと首をかしげ]
は?
いや、……それは、ない。
理由、は、きいてない、けど……
一目ぼれ、とかは、ない。
[大事な事だから、二度、口にしておいた**]
例えば、いま、さ。
俺を、寝かせてくれただけでも、
俺にとって、意味、あるだろ。
そういう、事じゃ、ねぇかな?
[コハルの声が、怒っているように聞こえた。
少しだけ愉快な気分になって、笑う]
うるせぇなァ、聞けよ。
で、そうだね、って言っておけよ。
俺の、為に。
[ベンチの下には、紅い紅い、
血溜まりが広がっていく]
いやいや、死んだんだな。おいらはゾンビ妖精になっちまったんだな。
[わざわざダミー日記をそこの家電屋で用意したなどタネは明かさない。
本物は懐の中というのもだ]
きれいだな
[もう片手を押さえる前に逃げられる。刃物を出すのを目にすれば――、握った手を辿るように、もう片方の手、その手のナイフがクルミの首筋へと伸びる。今すぐ切り落としはしない。宛がう]
んで、幼い
[自分が姿を消してしまったら。
それは、元通りではないのだと。
持っているのに、失おうとするものに気付かぬ彼女を見る目は、寂しげで]
[3rdの言葉がまことであれば。
願いは自らと一緒。
だからこそ――誰にも代わってはもらいたくないと、代わりがいる妖精は思うのである。
自ら帰る席のある子には、なおさら]
[そんな胸中を吐くこともなく。
首を押さえることができたなら]
[1stに取引を持ちかける気だった。
命の取引を]
[途中まで追っていたらしい9thが引きかえして、今は2ndの手当てをしているらしい。]
……やりあったのか。
[4階へと降りる、灯りの落ちた店内。
足元でぱきりと音がなった、乱戦の後だ。
もう素足でおちおち歩いてはいられないようだ。
人の気配に様子を伺おうと、壁にもたれて身を隠す。6thがいれば意味の無い行動だろうけれど]
……そこは、そうかもしれないね。
[誰かの役に立つというのが
意味のある事なのだろうか。
感覚で理解しながら、左脳を追いつかせようと]
こんな状況でそんな事言うなら、絶対に言わない。
[憎まれ口を叩いては見ても、
やはり――ソラのことは心配になって]
少しだけ待ってて!すぐ戻るから!
[そう言って、ドラッグストアに向かう。
携帯には見る余裕のないメールが次々と*送られて*]
[奪った包丁がクルミの首を、華奢な果物ナイフが傷を狙う。片手はつないだまま、足を使って果物ナイフを持つ腕を地面に縫いつけようとする。
柔道の寝技に似る]
幼いのは、クルミちゃん。君にはおばあちゃんやら友達やら、野球か何かやってるんだったらチームメイトがいるだろ?
その子らにお別れも何もしないで忽然といなくなってもいい、って思ってることだな。
酷く目の前に大きなことを投げ出されて、何だってやっていい、ってそう、お前さんはただ自棄になってるように見える
[ナイフの刃が返り…]
[3rdと12thのもみ合う姿を目にする、
3rdについては5階で告げられた言葉にひとまずの保留をして、その喧騒はやり過ごす]
……、
[そして足音をやり過ごす、
かける姿は6thであったが別に自分を見つけたからではなさそうだ、人探しの気配はない。
6thの駆けて来た方へと足を向ける。
うっかり踏んだら滑るだろう血の跡]
[走り去るコハルの背を見る為に
首を動かすノも億劫だった。
足音が去ると同時に、
エスカレーターが止まって音が減った。
傷口を抑えた手が、脇に落ちる。
最早 赤の勢いも衰えてきていた]
…あー。
魔法がありゃ、なぁ。
うまいもんは多いが、…
…不便な、世界だぜ…
[呟いて、そっと目を閉じる。
痛みと熱が全ての感覚を支配しているのに
叫びも出ず暴れも出来ず―――
自分の鼓動の音が、随分と遠くに聞こえた]
[果物ナイフを持つ腕を押さえようとする足を、腕で払い、足にナイフを突き立てようとする。]
それは……仕方ないよ。
でも、きっと私が何かやってるんだなー、っていうのは、分かってくれると思う。
チームだし、……親だから。
それに、戻ってももう元の生活には多分、戻れない。
……何なら、みんなから、私の記憶も消しちゃえばいいし、ね。
あと、自棄になんて、なってないよ。私なりに考えた結果、だから。
だから……自棄なんて、言われたくない。
ちなみにさ、なんで――守ってくれたんだと、思う?
[問いかけて、ああいや…と続けて首を振る]
答えは今じゃなくていーんだ。
オレ様さ、マシロのねーちゃんに頼みがあるんだ。
[さっき落とした自分の荷物をひとつひとつ、
ゆっくり拾い上げる。
ほとんどはズボンのポケットに詰め込んだ。
入らないペットボトルとクッキーは、
ぽんぽん、と持て余すように手の中で遊ばせた後、
―――あげる。と、マシロの目の前に置いて、]
…、…ゼンジのおっちゃんに会ってやってよ。
[濃厚な血の匂い、多少灯りはなくても見える目は、暗闇と紛れる血溜まりの手前で足を止める。
視線の先には、11thの姿があった]
……、なんだ、
結局、狩られたの……、
[その様相を認めれば、零れるのはそれだけだ。]
[すぐ傍まで辿り着けば、ネギヤは横たわり。
即座に激しいクラッカーの音が鳴り響く。
どうやらそのその音はクラッカーのようで。
鳴らした相手はコハルだと知り、彼女がソラを庇うように連れて行くのが目に映る。
追いかける気持ちは毛頭も無く。
ネギヤとソラは無事かと思う反面、後ろから追いかけて来るであろう1stへ顔を向けた。]
オレ様はマシロのねーちゃんのこと、割とさ、
嫌いじゃねーんだ。
生き残ることに貪欲で、
手を汚せるくらいの覚悟があるオトナは、
自分と、似てるから。
だから、ちっと、安心できて。…怖くない。
[年に似合わない薄い笑みと、年相応の弱々しい苦笑。
足して二で割ったような曖昧な表情を浮かべて]
だから…―――
守るとか、ほんのついさっきに、
言ってたのに ね……
[誰が告げた言葉は口にしない、
それは別に誰に聞かせる気も無い独白だ]
…食いに、来たか?
[見えた姿に、にやと笑って見せたつもりだが出来たかどうか。
モンスターだと認識していた相手。
なんだ、と言われても腹がたたない自分の弱りっぷりにも、少し愉快になる]
[足がナイフで削れよう、だが、首の押さえがなくなれば]
こういうところが自棄なんだな。
チェックメイト。
[返した刃、包丁の背でクルミの首を殴打す。意識を刈り取るように]
[絵日記のカボチャがガタガタ震えるのに気付いて、
マシロの前でそれを開く]
『11thが、近くで死ぬ。』
[ごくシンプルな未来の文章を飲み込んで、
ぱたんと閉じる。表紙でカボチャが嗤っている]
…………、…――そっか。
[ナイフがネギヤさんの足を裏を傷つける感触。
これならば、血で滑るだろう、と更に抵抗を強くしようとした矢先。]
……!
[首に、強い衝撃が走り、ぷつん、と意識が途切れた。
手の平から、ネギヤさんの血のついた果物ナイフが、落ちる。]
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