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[ガキ扱い、という言葉とその後の様子に、もう一度軽く肩を竦め。
続けられた頼みには、ああ、と一つ頷いた]
気晴らしは、アタシにも必要そうだしね。
その内、お茶菓子持って寄らせてもらうさ。
……ん、ドロテア?
ああ、さっきそこでね。
いきなり何言うのかと思ったんだけど、やたらと真剣だったし……。
ほんとかどうかはともかく、ちゃんと聞いてやった方がいいかもねぇ。
あァ、其れ。
いーい琥珀色してンのに、やたら甘ぇんだよナ。
[宿の息子が勝手に飲む折は、悪友めく幼馴染みも
無論相伴に預かっているわけで…慣れた口を利く。]
あ?
お前ェはいつだってのんびりしてンじゃねえかよ。
[ウルスラのぼやきに、だなあ、と同意を返しながらグラスに林檎酒を注ぐ。
それを女の前に置いて、自分のエールを一口飲んだ。
ペッカの視線に首を傾げてみるが、口にされない言葉を問うことはせず]
なんかさあ、そのうちまたドロテアに話しかけられた人がやってきそうな気もするよね。
住人全員に声を掛けるつもりだったりするのかなあ……
そうなる前にちょっとドロテアを呼んだほうがいいんだろか。
[カウンターの向かいに座る二人がドロテアを案じるのを聞けば、
かんがえるように腕を組む。]
集会から追い出されたから、ドロテアは当分宿には近づかない気がするしねえ。
そりゃあ、どっちかってーと、女子供向けだからなあ。
俺は甘いのも好きだけど。
[ペッカの言葉にけらけらと笑いながら、
そんなにのんびりしてないという反論は、むなしく響くのだった。
しばらく二人と言葉をかわした後、ゆっくりと立ち上がり。]
ま、とりあえず、ちょっとドロテアに声を掛けてみるよ。
[そう断って、宿の外へと出て行くの*だった*]
―― 宿の外 ――
[どこにいくとも決めずに外に出て、ぐるりと周囲を見やる。
ドロテアは見える範囲には居なくて、軽く肩をすくめて歩き出した。]
んー、でもなあ、話を聞くとしても……
どこまで信じるかだよなあ。
[やっぱり人狼がいるとは思えないベルンハードにとっては、ああいってでてきたものの、ドロテアに声を掛けるのは面倒だなとも思い。
なかばふらふらと散歩するような態度で道を歩く。]
[宿に残るペッカは、扉を出る幼馴染みを見送る。
エールを飲み干して既に空の杯は手にしたまま。]
呑気もンの癖に、気ィ回しやがる。
[同席するウルスラへ憚らずも、
半ば独り言めいてぽつと呟いた。
林檎酒を愉しむ彼女と目が合うと、
何でもないとばかりに僅か口を尖らせる。]
しかし人狼つーのが居たとして、
居たとして…どうすンだ?
[話題を戻す態で、ペッカは空の杯の縁を舐める。
行儀の悪さを咎める者は、この場にはなく――]
他所の土地へ追い遣っちまうか。
昔話みたく、叩き殺しちまうか。
捕まえて見世もンにでもするか。
ああ、そうだね。
誰か、聞いてやれば落ち着くかもしれないしさ。
[林檎酒を味わいながら、頼んだよ、とベルンハードを送り出し。
ペッカの呟きには、僅か、笑むような仕種。それは、グラスの陰に隠れてしまうけれど]
……実際にいたとして、かぁ……。
どうなるんだろうねぇ。
[人狼がいる、という事に対する現実味を持たない女は、どこか他人事のように言って、琥珀色をゆらす]
ま、持て余すのは確か……なんだろうけど。
[そんな事を呟きながら、ゆっくりグラスを*傾けた*]
―― 町の広場 ――
[のんびりと歩いていれば、道なりに広場に到着するのは当たり前だった。
どうしたものかなあとぼんやりと周囲を眺め。
そのままドロテアの姿が見えるか、はたまた他の人に声を掛けられるかするまでぼんやりとしている**]
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