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[少年は無人の村役場に潜り込む。
学校にも通わぬ少年は、こんなとき慰めになる
ありきたりなわらべ唄のひとつさえ*知らない*]
[「 ―― ピッ ピッ ポーン ―
―― 15時 ちょうどを ―― 」
[時刻を伝えるラジオ音声。
それを聞くや、ギターを置き。やかましい足音をあげて階段をかけ下りた。]
[机上のラジオカセットレコーダーの傍、ペンと、何冊かの月刊トワイライトが残された。
開かれたトワイライトの投稿ページには、「ペンネーム・ミズホ」の字も載っていた。]
― 民家・茶の間 ―
みんなっ 知ってるかーーっっ?
18時までー 残り3時間をきったぞ! いぇあ♪
[右手の人差し指を天井へ高々と掲げ、左手を腰へあてて叫ぶ。
常からこのテンションなのである。]
[茶の間のガラス戸越し、裏庭に見えたのは、弟だ。
何かとうるさい姉に頓着せず、金属バットで素振りを黙々と行っている。]
ねーねー、あんた。
おまわりさんにもちゃんと伝達したんでしょーね?
村で重要な事があるから、18時に集会場へ行くように って。
[サッシ戸を開け確認をとれば、弟が頷きを返す。]
[そしてまた弟は素振りへ戻った。
ブン――。 ブン――。 バットが空をきる音。]
…
そろそろ。ネギヤくんを探そっかなっ。
あとはよろしく、弟よ。
んじゃ♪
[今の時間帯なら、彼、まだ放送局かな。
呟くと、スニーカーを履き、地を蹴った。**]
[二人の若い女が、道を歩いている。
二人は首都の大学に通う学生で、専攻は違えど同じサークルに入っている]
「すみませーん、村役場ってどっちにありますか?」
[二人のうちの一人、眼鏡をかけていない方の女が、民家の庭先に立つ老人に、にこやかに笑いながら声をかけた。
老人は無言で道の先を指差すと、二人をじろりと一瞥してから家の中へ引っ込んだ]
「……なんか、やな感じ。」
[ぽつりと零しながら、教えられた方へと歩き出す相棒の横に並ぶ、もう一人、眼鏡をかけている女は。
たしなめるような台詞を、表情を感じさせない声色で口にした]
警戒してるんじゃないの? よそ者、を。
こういう閉鎖的な村にはよくあることよ。
[だから気にしないに限ると、言外に含ませれば、相棒はむくれながらも頷いた。
これでいい。暴く者が細かいことを気にしていたら、はっきり言って仕事にならない]
さ、行きましょ。役場が閉まらないうちに。
まずは村のパンフレットを手に入れなきゃね――。
― *→村役場* ―
交番?
嗚呼、昔の…。
[僅か困惑したような色がノギの眸から覗く。]
あの交番はもう使ってない筈だが、
そこに誰か居たのですか?
……ズイハラさん、ここは山深いから、
動物を見間違えたんじゃないかい。
[とはいえ、頭に過ぎるはこの村の宗教施設。
宗教の名は、何と言ったか。天から墜ちた神を奉っているとか何やら聞いたが……。]
「ザッ...gigigigigigi....ピ…ォォ ン
―― 15時 ちょうどを ―― 」
[木造の村役場に人気はなく
窓から入った少年を咎める者は誰もいなかった。
事務机の上には広げられた帳簿やノートがある。
まだ払われぬ消しゴムの滓、
フタが開いたままの朱肉…
何もかも途中にして放り置かれた態の、室内*。]
[と、其処へ不意に見知らぬ者の訪れがあり――]
おばさんたち、どこのヒト
[呼称へ異論はありやなしや。――ともかくも]
[舗装されていない道を歩みながら、ノギは交番の鍵を取り出す。ふと、耳を澄ませば、何処からか歌が聞こえてきたような気がした。郷愁と畏敬と奉りの為の…。いや、これは幻聴だろうか。気を取り直せば、直ぐに意識からは消え去ったのだから。]
……。
[ノギは腕時計を見、更に歩み、交番に辿り着いた。
チャラリ、キン、と小さな音がして、交番が開かれる。
机の上に置かれているのは『四辻村の略地図』
そして、]
杭?
[酷く黒ずんだ大きな杭が一本、その場に残されていた。手に持って運べるくらいの大きさだが、例えば吸血鬼のように心臓に串刺し磔にするには充分の大きさ。]
何故こんな物が……。
[ズイハラが目撃したらしきものは見当たらない。**]
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