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ひとつ曲がり角〜 ひとつ間違えて〜
[軽快な歌声を車内に響かせながら、
握るハンドルを右に切る。
カッチ カッチ
方向指示器の音がリズムを奏でる。]
迷い道く〜ねくね〜
はー、やっと着いた。
誰よ、「子どもでも解る地図だから」って書いたの。
子どもの描いた地図以下じゃないのよ…。
[エアコンを効かせた車内から降りた手には、
よれた紙切れが一枚。]
ところで。
この肝心な盆踊り会場って、一体どこよ。
[そして途方にくれた眼差しが一対。]
こんな田舎――
[立ちつくす。
安い化粧道具、安い衣装、希望なんか入っちゃいない大きなトランクが足下に倒れた]
……。
なんていうか。
むしろよくこんな所の営業とれたというか。
[つばの広い帽子を被り直す。
文句を言う相手は、ここには来ない]
[遠くに一台の車。涼しげに走る姿が恨めしい]
あと何キロだ。
[印刷した地図の指の部分が滲む。
口の中で悪態をついて汗を拭った]
[長閑な田舎の一本道。
途中、悪態を吐く勤労学生(なのかは定かではない)を
過ごしてきたことなど知りはしない。]
あっつー…
[手入れが施された指先は、懐から扇子をつまみ出し涼を扇ぐ。
足許爪先に施された金魚の絵が、
ぱしゃんと音を立てて跳ねた。]
[停留所。バスが走り去った後に立つ男が一人。
辺りを見渡して呟く]
…えれぇ田舎だな。
[手には、地図と旅館への紹介状。
小さな旅館だとは聞いていたが、予想以上になりそうだ。
ひとまず、荷物を持って地図を見ながら歩き出す]
[暫く行くと、遠くに神社らしき建物と林が見え、道沿いに張り巡らされた提灯が幾つも下がっているのが目に入って立ち止まる。
夏祭りか。
そういや盆だ。
胸内で呟いた後、地図に目を戻し再び歩き出した]
……。
[唇の端が引きつる]
バス停……
[ここからでは見えないバス停を振り返る。
戻る道のりを考えただけで、目眩がした]
戻ったって、仕事があるわけじゃないしね。
[少々、語尾はきつく。
諦めたように地面に倒れた荷物を拾う]
ふぅ。今日も良い天気だネェ……
[白衣を着た短髪の女(?)が、肩に掛けたタオルで汗を拭いながら歩いていた。
身長や細身の体格、顔の造作は女性のようだが、大股で歩く動作や化粧ッ気の無さ、まっ平らな胸部などは、女性的な容姿の男性のようにも見える]
あー。
そういや、祭りがあるんだっけか。
[往診用のバッグを左肩に提げ、タバコを一本咥えて右手で火をつけながら。
見慣れない顔を見かけた事で、ふと思い出したように呟く]
[ここは、向日葵畑の迷路。]
[畑の十字路を右に曲がれば、向日葵を従えた道が続いている。
右に、向日葵畑。左に、向日葵畑。
後にまたも現れた十字路を道を左に曲がると、やはり向日葵の群れが迎えた。]
くっそ、抜けだせねえ。
[この村の停留所でバスを降り、気紛れにこの迷路へ入りこんだ。
それ以降、散々求めているのに、ここのゴール地点には未だ辿り付けていない。]
[この真夏の季節にも関わらず、マフラーを首へ巻きつけ着込んだ格好。加え、顔を隠すように、帽子とサングラスを身につけている。荷物は持っておらず、空手だ。
そうした風体のレンの、向日葵の中の放浪の時はどれほどであったか。]
―――――っっっ!!
[向日葵の群れが途切れる箇所を、行く先にようやく見つける。
向日葵畑のその途切れ目から、外へと転がり出た。*]
[不意に携帯が鳴る。
電話に出て話す男の顔が曇った]
…なんだって。
渡した地図と紹介状は手違いだぁ?
…仕方ねぇな。
[電話の向こうの相手と暫く会話を交わしていたが。
踵を返し、元来た道へ戻る。
数時間後、来たバスに乗って男は村を去った]
[半袖半ズボン、夏の子供にふさわしい格好だ。
すんなり伸びた手足は日焼けというにはやや色が薄いが]
おじさん、ここのひとやないね。
あたしもやけど。
ひょっとして、迷子?
[蝉の鳴き声。
アゲハチョウがひらりと
夏とは思えない厚着をした男の頭に、止まる**]
懐かしいわ。何年ぶりかしら。
[都会住まいらしい洗練されたファッションに身を包む女が汗を拭きながらつぶやく。]
おばあちゃんが生きてる間に顔見せられて良かった。
へぇー。お祭り。
[神社へと続く参道に、準備中の露店が建ち並ぶのを見てつぶやく。
昔、祖母の家に遊びに行ったとき、1回祭りに行ったことがあるのを思い出すと子供に戻った気が*する*。]
[さほど大きくはない湖。
湖面に浮かぶのは水芙蓉。
――シャッシャッとスケッチブックの上を鉛筆が走る]
・・・。
[まばたきするのも忘れたかのように視線は目の前の景色と紙面を行き来する]
きゃっ……。
[一陣の風が湖面を揺らし、ぱたぱたと踊る紙面を慌てたようにおさえる]
ふぅ。
[通り過ぎた風に一息つくと、我にかえったようにパチパチとまばたきを繰り返す]
ぅ〜ん。
[かたまってしまったような体をぐっとのばすと、何気に時計に目をやる。
――ぱちり、今度は驚きに目を見張った]
[村を訪れたのは昨日。
到着したその日は疲れと暑さにあまり出歩く気にもなれず、涼しくなった夕刻にごくちかくをふらりとしただけだった。
今日は暑くなる前に、と早めに出かけたのだったが――]
…お昼まわっちゃったよ。
あっつ。
[青々とした木々が影を作ってくれてはいたけれど、思い出したようにどっと汗が吹き出す]
―向日葵畑の側―
じゃあ、おにいさん?
[瞬き、訂正した。
しかし、顔はよく見えない。]
へんなひと。
追手てなんなん?
[ぶつぶつ言う人物の顔を覗きこみ、マフラーをちょいと引っ張る]
[ぱたり、とスケッチブックを閉じると濃い緑の上に投げ出し、少しばかり急いたように傍らの荷物をさぐりだす。
目当ての水筒を取り出すと、立て続けに3杯お茶を煽った]
あー、生き返る!
[ころり、と仰向けに転がると、まぶしさから庇うように片手を目の上にかざし、しばし晴天の空を見上げる]
うん、おばさんちに遊びに来てるん。
……そういうん、
迷子いうんちゃうかな……。
[ぼそ、とグローブに隠して呟いた。]
せやったら案内したげよか。
お祭りやったらあっちやで。
[グローブにボールを預けて、
すっと提灯の連なる先を指差した。
少女の髪は夏の陽に茜色だ。]
[厚着の人物、その頭のてっぺんを見上げてふふ、と少女は笑う。]
なんや、お兄さん、
リボンみたいやで。
[自分の頭を指差して、
くるり、回り、足を前へ]
こっち。
[祭り囃子の稽古だろうか、
空耳のように遠くから聞こえる**]
[幾拍かの時の後、滞在している民宿へと向かおうと立ち上がるのだろう。
服についた草をはらって。
今はまだ、湖面をわたるさわやかな風が髪を揺らす*]
[風鈴の音が鳴る。男は出されたガラスのコップを手にして残り少なくなっていた麦茶を飲み干した。
縁側に座り、老婆を斜めに向かい合って長い事話し込んでいた。]
そろそろ帰るよ。
長い間ごめんね、お婆ちゃん。
「あら、あたしも楽しかったわよ。昔話」
[にこにこと笑んでいる老婆に男も笑い顔を返す。
立ち上がった所で、老婆が言った。]
「盆踊り、寄ってくのかい?今夜だよ。“神隠し”があったのも盆踊りのあった夜だったって話だしねぇ」
[あぁ――と、男は少し言い淀んだが。
すぐに笑顔に戻って答える。]
そうだね。見てくつもりだよ。
「そうかい。明日も居るならまたおいで」
お婆ちゃんが邪魔でなければ是非。
[にこにこと見送る老婆と別れ、男は家の門を出て田舎道を歩き出す。
神社への参道沿いに提灯の灯がちらちらと灯り始めていた。]
[昔、昔の神隠し。
少し神秘的で怖い話はないか?
雑誌の夏の特集担当を希望し、はるばる田舎の村まで来たが。]
今日がその日か…。
偶然にしろ、ちょっと気味が悪いな。
[ぽつり、呟きつつ今夜の宿を取った民宿へと戻るべく、歩みは少し急ぎ足になっていた。]
確かに。
[焼けて赤くなり始めた腕を見て苦笑する。
礼を述べて医師についていくと程なく村に到着する]
ついでに、なんですが。
この村の墓ってどこにあるんっすか?
へんなひと違う、かっこいーおにいさんだ
お、追手については、忘れろ
[マフラー引かれつつ]
ま、迷子かな
[不本意そう乍、茜に染まる髪に口元が緩み
案内を請い、歩みだす
頭へ手をやった刹那、蝶が飛びたった*]
[村のはずれにある墓地に足を向ける。
途中、祭りの準備に沸く神社の前を通り過ぎた。]
へぇ、祭りか。
[しばらく行くと湖畔に出る。そして、その先にはひまわり畑と丘というには高い山]
山…。
だよなー。墓だもんなー。
[肩を落として、山を登り始めた]
その日焼け、後でちゃんと冷やしておいた方がいいよ。
[確かに、という声に男を振り向けば、赤くなってきている腕を見ている。
炎天下を準備もなしに歩いていれば、日焼けもするだろう。
こちらは毎日の事だから、きちんと日焼け止めは塗っているが。
連れ立って歩いていれば、すぐに村が見えてくる。
続く問いには、村の北側のはずれを指差して]
あぁ、お墓参りかい。それならアッチだよ。
周りには田んぼと野ッ原と寺と神社しかないから、近くまで行けばあまり迷わないと思う。
それでもわからなくなったら、今なら神社の方は盆踊りの準備で人が多いだろうし、その辺で聞けば良いよ。
バス逃したってンなら、日帰りは無理だろうし、泊まるなら民宿がソッチにあるよ。
[最後に、自分の戻る診療所近くにある民宿の方向を示して付け足した。
相手がどちらに向かおうと、その後は自分の診療所に戻ってから、夜になれば盆踊りの様子を見に行くつもりでいる]
―向日葵畑沿いの道―
忘れろ?
うーん、どうしてもっていうんなら
わすれてあげるわ。
[からりと笑って足取り軽く、飛び立つ蝶が先導するように祭囃子の方角へ。ボールをぽーん、と時折上に放っていたが、くるりと向き直ると後ろ歩きをしつつ口を開く。]
せや、おにいさんはなんていうん?
あたし、クルミ。
[とうもろこしと、貰った地図を手に村の中を歩く]
おばけマークがお墓ってどういうセンス……
[日が暮れ始めた道を、墓石を見ないように足早に進んで行った]
[夏の暑さはじりじりと身を焦がすよう。
ぱしゃりと、ふたたび足許で金魚が跳ねる。
緑の水草に、青い水の中に、優雅に泳ぐ赤い金魚。
特殊な溶液と紫外線とで押し固めた、
べっこう飴のような世界は。
夏の暑さなどでは溶けはしない。]
あっつ…
しかし一体こんなところに呼び出して…
[懐に仕舞っておいた封書を取り出し眺める]
お祭りねえ、ちっさいけど賑やかなんよ。
たこやきとか、りんごあめとかあるし。
[子供の気安さで語りかけた。
彼女宛に届いた手紙を両親ほどに彼女自身は気にしていない。]
でもねえ、夏祭りにはこわぁい神様も遊びに来はるから、失礼のないようにせなあかんねんて―――**
[線香を焚いて、手を合わせる。
頻繁にこれる場所ではないので花は添えてず、
変わりに小さな木が植えてあった]
おし、おつかい終わり。
後はー…。
…まず風呂入りてぇ。
[焼けた肌がひりひり痛む。
医師の忠告通り早く戻って冷やしたほうがよさそうだ]
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