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……こんなとこでなにしてんの?
[照明の落ちた店の座席にいる4thを見つけて近づいていく。かけられた言葉にそういえばと背後を振り返る]
……護衛が逸れたら、
意味無いんじゃないかな……
[10thの姿が無いのに、そんな言葉を零したけれど]
『 8thは5階で死体を見る 』
[また耳に届いた予測の言葉に背後を振り返った。少し情報の増えた予測の言葉。
袖に腕を突っ込む、先ほど手にしたケースがかちりと触れた]
……多分、何かは確実にありそう、だけど。
ここにいるのは、よくないかも……。
[自分がこの階で見る死体が何者のものなのかわからない、離れた方がいいと言いたげに4thに視線を向けつつ]
10thが一緒に来てたんだけど……。
[曖昧だった予測の情報が増える、
それはつまり予測が確定に近づいていっている、ということなのかもしれなくて]
それはみればわかる……。
[この辺りに10thの姿は無いし、
先を越されてるということもないだろう。
暗闇には多少の優位があるのだから。]
護衛はもともといらないし……、
なんだ、護衛いるようには見えないだろうふつう……。
[10thに向けたと同じ怪訝な視線を向けつつ]
なんだ、冗談か……。
[言葉には素直に納得などしつつ]
……ちょっと、戻ってみる。
あ、そうだこれ、忘れないうちに……。
[白猫獣人の顔のついた一般的に言って多分、成人男性が使うにはかわいらしすぎるイヤホン。袖の中で触れていたそのケースを差し出したところで、ノイズ混じりの電子音声が響いた]
『 8thは5階で10thの死体を見る 』
……え?
[告げられた言葉に、戻る足が急いた]
『―秒後、8thは5階で10thの死体を見る』
[回避出来ないだろうほぼ確定の未来が、そんな風に告げられることを知ったのは、
倒れ伏す人影が視界に入る直前だった*]
[倒れた10thの姿に駆け寄ったのは、
まだ人が集まる前、早かったのは当然だ。
ついさっきまで共にあったのだから]
……なんで、
[かすれた声が零れる。
少し離れた場所から見ながらも、
その首の絞められた痕跡を目は拾った*]
[奥からやってきた2ndとそれから――、
少し遅れて連れ立ってきた1stと3rd、11th。
9thの記録で知っていはいたし、10thの言っていた「手を組んだ」というのは確かな話らしい。距離感の近い空気]
………、
[薄闇の先を黙って見ていた]
[10thと戦ったという11thが――彼女か、彼女たちなのかは知らないが。殺したのではないかと思ったのと、もう一つ。
疎外感、というにはもう少し言葉が足りない気がする。あの中に入りたいわけではないのだから、ただ1stはあちらの方が大事だろうな、と思った。それだけだ]
[2ndが7thの日記を破壊した、という言葉には一度そちらを見やった。殺伐、という言葉がそこまで直接的なことだとは思っていなかったのだから、どこか気が緩んでいる。10thはそこまで考えていて、尚2ndの行動を肯定してたのか]
……、2度も言うのか。
[あっさりしてると思っていた2ndが、
何度も10thへ悪態をついている様子を少し怪訝に見た。それがただの悪態だとは、思わない。
10thを運ぶのには手を貸さなかった。
ただ、あとからついてくる9thにぽつりと告げる>>69]
あとで話がある。
[どうせ行動は駄々漏れだから、捕まえるのは簡単だろう]
[屋上には長居しない。
10thと話した言葉は覚えている。
娘がいるといっていた、
彼のその世界ごと娘も死んだのだろう。
一度だけちらと振り返る。
4thは悼むような顔をしていた]
……お前もそういう顔をするんだ。
[それだけ零して、5階へ戻る。
向かった先はカフェバーの奥、
先ほど2ndがいたと思わしき場所だ]
[倒れた7thの傍らに、壊れた機械。
気を失っているだけのように綺麗な外傷のひとつもない亡骸だ。近寄ってしゃがみこむ。
髪にはあの綺麗な花の飾りを咲かせたままだ]
……この花の咲く世界も、
7thと一緒に壊れたの か。
[カフェバーの花瓶に刺さった花一輪を手にとって7thの胸の上に添えた。自分の世界にいた時のような嫌な気分がして、俯きため息を吐く]
[提案には一度ちらり、と、
7thの亡骸の方へと視線をやった。]
……喉は渇いている。
さっき、10thと2ndと一緒に食べたのが、舌火傷するほど熱かったし……。
冷たい飲み物ほしい……。
[理由と注文を小さく主張してから、スツールについた。可愛い白猫獣人のイヤホンが取り出されるのを見る]
なんかそういう可愛いのしかなかった……。
[少しいたたまれず、言い訳を添えたりして]
音楽、ふぅん……、なに きいてたの。
え?オレンジ?あ……、
[出された飲み物の匂いに眉を寄せた。
柑橘の匂いには猫科的本能で忌避感がある、眉根を寄せた難しい顔になったが]
………、そうか。
[猫が好きという言葉には、少し満足そうに頷いた。]
音楽はあるが……、
お前の世界でも戦意高揚は必要なのか?
[音楽の用途はまあそういうものだと知れるだろう]
ん、そっちがいい……
おまえ猫が好きとか本当か……?
[大抵の猫にとっては柑橘は敵である。
が、林檎ジュースは問題なかったようだ。そして流れ出した音楽に甘さに細められていた目が、ぱちくり瞬く]
………ん、
僕の世界でいうところの音楽と、だいぶ、ちがうな……。なんだこの音は……、形容しがたい……。
[音の由縁を探すように少しばかり天井を見上げた]
なんだろ、
星の落ちる音みたいな……
聞いたこと無いけど……
[そして林檎ジュースを飲み終わる頃合には、
また片耳が9thの行方を告げるのだけれど。唐突に告げられた言葉に、浮かしかけた腰はまたすとんと着席に戻った]
………え、そう……。
[驚愕は顔に出ない、
ただ思い当たったのはあの会話だ。
残るべき世界を選択する――その考えは鬼の立場であれば、理解が出来る。]
なら10thの世界は………。
いや、それより……、なんで、
僕にそんなこと教えるの……?
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