66 食人村忌譚
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しかし、それを見分ける手段はない。
村人達は、疑わしい者を排除するため、投票を行う事にした。
無実の犠牲者が出るのもやむをえない。村が全滅するよりは……。
最後まで残るのは村人か、それとも人狼か。
髪結い ホズミ
匂いに誘われてアンちゃん来ないかな。
アンちゃーん、カキ氷だよー。
[と言いながら既に皿の中にはほとんど氷片はなくなっている。
仕事に向かおうとするセイジには]
行ってらっしゃい。
先生方にどうぞよろしく。
体育担当 マシロ
[自然に足は森の方へ向かっていた。こどもたちに教える地蔵のさらに先、一層植物が生い茂り昼間でも暗闇のようなそこに実はもう一つ地蔵がある。その先は許されたものしか行くことはできない]
……ばーちゃん…。
[歩く足取りは重い。本気で走り回れば半日で一人の行方を調べることなどできるほどの小さな村である]
音楽担当 セイジ
動物じゃないんですから。
[アンを呼ぶホズミを呆れた視線で見詰める]
はい。行ってきます。
[空になった器を片付けると、一旦自宅に寄ってから、学校に向かった]
医師 ワカバ
― 回想・２年前 ―
[あの日も今日みたいに雲一つない晴天。
家に帰宅すると母は笑顔で私と双葉を迎えて抱きしめてくれた。
その日の夕食は一際豪華だったけれど 肉 のない料理だった。]
" 若葉、双葉。
今度の儀式でね 母さんが――― "
[話を聞いた時の自分の表情だけは未だに思い出せない。それから儀式が恙無く行われ 久しぶりに双葉と一緒に 肉 を食べた。]
【独】 体育担当 マシロ
RPっていうか！
人と絡んでないお！！
ワカバさんもセージくんもいるっぽいのに！
ホズミさんとも話したいのに！
RP村についてよくしらないのでみんなの出方を待とうと思っていたけど、よく考えたら万代とか早く死ぬに決まっているのでやりたいこと優先しようと思いまする。
髪結い ホズミは、ここまで読んだ。[栞]
【独】 体育担当 マシロ
☆この村でやりたいこと＝ちゃんと狂う
でも役職狂人だと思われてしまってはアレでソレなので、そっち系にならないように！
とか思ったら狂人おらんかった。ほっ…。
狼は、誰も彼も殺そうとしなければいいから大丈夫だな。あとは占い師に見られないように、頼りなさそうな何もわからない感じでいこう。
音楽担当 セイジ
―学校―
こんにちはー。
あれ、万代さんは？
[教室に入るなり口に出す。
彼女は音楽の授業の時はいつも参加しているので、姿がない事を疑問に思ったのだ]
『マシロ先生、今日は来てないよー』
『セイジ先生、朝まで一緒に居たんじゃないの？』
……それは誤解だ。
[ませた子供の質問をばっさり否定しつつも、この事態を放置していいものかと思案顔になる。
ここでいきなり自習にするのも、与えられた役割の放棄と見做されそうだ]
困ったな。
[結局この授業は否応なしに自習となるのだが、それはもう少し後の出来事である]
【独】 体育担当 マシロ
アン発見して何したいかっていうと血を啜りたいのございます。
浪漫よね。
ほんとはンガムラちゃんを啜りたかったけど、ンガムラちゃんがマシロより先に死ぬとは限らないというかむしろマシロ先だろ…！と思ったからアンちゃんで妥協します（大人の都合）
あとおばあちゃんが発見されないので、早くしないと腐っちゃうよ！関連で頭おかしくなってゆきたいー☆みたいな。
【独】 体育担当 マシロ
もう少し上手く動けたらいいのだけど、よりにもよってこのクソ暑いなか毎日慣れない肉体労働なもんだから夜は体力がゼロでございますの。
今日はさぼったから少し元気だけど。
セージくんや他のみんなと絡めなくて悲しい…！
文章書くの遅すぎる……！
語り部 ンガムラ
頂きます。
［盛って貰ったかき氷には砂糖水をかけ、みぞれにして食べた。ごちそうさまでした、と改めて手を合わせる。去っていくセイジを見送って］
……今日は、蝉が特によく鳴いていますね。
［木の上を仰ぎ見て、ぽつりと呟いた。ホズミに挨拶をしてから、男もその場を去り］
医師 ワカバ
[がた、がたたん！
激しい音と共に若葉は椅子からバランスを崩して落ちた。]
いててて…
どうしたんですかー？
[飛び込んできた教諭が告げたのは、１人の人間の死体報告。それは遺体の解剖、解体依頼でもあった。]
アンちゃんが？
――――…すぐ向かいます。
体育担当 マシロ
[ともに長く過ごしてきた家族故の虫の知らせのようなものがあった。最初は小さなものだったが、時間が経てば経つほど強い確信に支配されていく]
ねえ、お地蔵さま。
うちのばーちゃん、見てない…？
[村の端、二つ目の地蔵まで辿り着き誰の前でも見せたことのないような弱々しい呟きをこぼす。
ふと、地蔵の裏側の草が倒れているのに気付く]
……？
のんびり屋 ダンケ
―小料理屋―
おはよう。ポルテさん。
[若葉が学校へ向かったすぐ後、小料理屋に着くと、水の入った木桶を台所に置いて]
水ここに置いておくから飲んでね。また後で野菜も持って来るよ。
[若葉が来た事や病状を聞いたりした後、残りの木桶を手に畑へと向かう。]
体育担当 マシロ
お地蔵さま、ちょっと失礼します。
[地蔵に手をかけ、奥を覗き込む。ごく最近、ヒトが踏み荒らした跡があった]
ばーちゃん？
……いや、一人の足跡じゃない。複数…。
[少しの逡巡を見せ]
ちょっとだけ。ちょっと。
[誰にともなく許しを請うと、さらに奥 ―禁忌の場所― へ進む]
医師 ワカバ
― 村長の家 ―
はぁ、…はぁ、…っく。
お待たせ……しました。
[小さな肩を上下させながら村長の家に運ばれたアンの姿を見る。
最初の発見者がマシロで、アンが森の奥で見つけたことも聞かされた。
他の村にいる医師もその席にはいたが数は多くない。その後、死因を解明するのと同時に腑分けも始められる。
それにより、彼女の死が 自然死とは明らかに異なり、人の手によるものだと解れば村長は人を集会場へ集まるように村中に連絡が走るのだろう。]
語り部 ンガムラ
［何処を目指すでもなく、道を歩いていく。ふと、草履の爪先に何かが触れて足を止めた。見下ろせば、仰向いた蝉の死骸が落ちていて］
……、
［見慣れた光景ながら、瞑目して手を合わせた。右手で左の袖の先に触れるのが、男の「手を合わせる」仕草だった。実際に掌二つを重ねる事はできなかったが］
……死。
［そう、呟いて］
［男を含めた村人達が集会所に集められたのは、それから幾らか経ってからの事だった］
髪結い ホズミ
――道端――
[仕事道具を取りに自宅へ戻るかと思った矢先、村長からの使い人に呼び止められた]
え、アンちゃんが？
獣にやられたのかしら。
[戴きに向かおうとするホズミの耳に入ったのは、それが殺人と思しきこと、そして、集会場へ来るようにとの言葉だった]
音楽担当 セイジ
―学校―
[明らかに学生ではない若者が、こちらへ駆けて来るのが見えた。
昇降口から教室まで回って来ると、清治を名指しして集会所へ来るようにと告げる]
え、今からですか？
その、一体何が……
[事情を訊いたが答えははっきりせず、ここでは言い難い事らしいと察せられた]
わかりました。今すぐ向かいます。
授業はとりあえず自習な。縦笛の練習しておいて。
[生徒たちに手短に指示すると、学校を出て集会所へ]
【独】 髪結い ホズミ
/*
トマトと、じゃがいもとじゃがいもとじゃがいもが欲しいです。
あとたまねぎとパプリカとブロッコリーと、カリフラワーをゆでてマヨネーズもいいな。
野菜食べたい…！
こんな私がカニバリズム村に居る不思議。
体育担当 マシロ
―――足だ。
[そう思ったのまでは覚えている]
……ここは…診療所…？
[独特の薬品の匂いがした。
しばらくして、ワカバから自分が森の奥でアンの死体を発見したことを告げられるだろう]
[死体を発見した自分がアンの流れ出る血を見て啜り、体中に血を浴びて民家の辺りまでふらふらと歩いていたところを保護されたこと、
アンの死因から、自分が容疑者として疑われていることを知るのは、もう少し後になる]
医師 ワカバ
[腑分けの際に切り肉片の欠片も洗浄した腸に血と共に詰めた。こうしておくとある程度保存がきくものとなる。それが村長の好物らしい事も、繰り返す作業の内に知る事となった。]
はふ、…
[両手も白衣も赤に染まり、暫くは血の匂いが抜けないのだろうなと思う。]
【赤】 音楽担当 セイジ
―回想―
……別に、口封じって訳じゃないよ。
ただ、計画を開始する前に捕まるのは困るから、さ。
ごめんね？
[アンに向けた言葉は平静そのもの。
手にした凶器と似つかわしくないその様子に、哀れな獲物は更なる恐慌を来たす]
さよなら。
[ざくり。ざくり。
命を絶つ。
紅が広がって、娘は動かぬ肉となる]
語り部 ンガムラ
……え？ アンさんが……？
［瞬き、当惑したような声を零した。歩いていたところを話しかけられ、アンが死んだという事を告げられた。連絡を伝えた者は緊張したような顔で頷き、潜めた声で言葉を継いだ。
アンは人間によって殺されたものらしいと。そして、すぐに集会所に向かうように、と］
誰かに、殺された……なんて。
……、わかりました。今から行きます。
［返事をすると、まだやるべき事が残っているからか、連絡者は何処かへと歩いていった。汗が一筋伝う程度の間、思案するように佇んでいてから、男も歩き出し］
髪結い ホズミ
――集会場――
冷めないですね。
暑いですもんね。
[手持ち無沙汰にお茶を淹れた。
湯飲みを並べたちゃぶ台の横に正座して、そわそわと、落ち着かない様子]
あの、ところで、アンちゃんはどういう……？
【赤】 音楽担当 セイジ
僕だけは、君のために祈ってあげる。
――二度とこんな村に生まれて来ないように。
[娘が完全に動かなくなった後、死体を見詰めて呟いた]
『次』の時に、この村がまだ存在するとは限らないけどね。
[無論、返事が返るはずもない。
肩を竦めると、他の村人に見付からぬうちにその場を離れた]
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