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朝
随分、寒くなりましたねぇ…
[連続勤務何日目か、考えないようにして、今日も野木は受付に入る。内線の電波が医者同士の連絡を拾った。
[内科医 ユウキ]と――]
[少しずつ人が減っていく。
けれど同じだけ、人が増えていく。
逝った老婆の想いは、死に向かう誰かの救いになるだろうか。
少しずつ力を失っていった少女の想いは、いつか――そう、彼女にとってはすぐかもしれない――確実に叶えられる]
朝
[師走の百貨店は朝から忙しい。
開店まであと15分、沢渡は大急ぎで納品された品物をチェックしていた。
入院中の娘のために、可能な限り勤務時間を調整してもらってはいたが、ここ数日突発的に部署内で流行しはじめた感染性の胃腸炎のため、売り場は他の部署からの応援でも足りないほど、火のついたような忙しさになっていた。
一昨日は急遽夫が休みを取って面会に行くことができたが、ここ二日はそれもかなわなかった。幸い、休んでいた従業員の一人は明日から出社できるということだったので、病み上がりに申し訳ない、とは思ったが、入れ替わりで一日休みを取らせてもらうことになっていた。
娘はしっかり者だが、あれで意外と寂しがりやなのだ。
入院が長引いて不安がっている。できる限り、一緒にいてやりたかった。]
『沢渡さん、外線ですってー。4番お願いしまあす』
[キャッシャーで作業をしていた同僚から声がかかった。沢渡は手を止めてはあい、と返事をし、納品書のバインダをダンボールの上に置く。
レジカウンタの中にある年季の入った電話機は、保留を示す赤いランプが点滅している。こんな時間に一体なんだろう、息子の通う幼稚園からだろうか、それとも…一瞬よぎった不安を振り払うように、一度小さくかぶりを振ってから受話器を取り、保留を解除した。]
はい、沢渡でございま、
[言い終わらないうちに、電話の向こうの相手は、早口で話し始めた。沢渡は一瞬きょとんとした顔をしたが、やがてみるみる青ざめて]
――そん、な
[思わず、ふらりとカウンタにもたれかかる。力の抜けた掌から、がらんと大きな音を立てて、受話器が床に*落ちた*。]
早朝:海辺
[声は、届くことはなかった。
或いは、届いたところで何かが変わるわけでは無かった。
鎌田に続いて行方不明になっていた田中の死亡が朝、確認される。
或いは、もう一人…、確定は出来ずとも、命の灯火が吹き消されようとする患者があった。
ぐらりと、足許が揺れる。よろけながら砂浜を、歩んでいく。
誰も、救えない。
誰も、治せない。
誰かを、追い詰めるだけの、存在。]
僕の、……せいじゃない……、
[責任転嫁思考、だった。
尤も、自分ひとりの力の所為で救えなかったのだと自惚れる程の能力もなかった。
けれど、柏木と鎌田を追い詰めたという自覚は存在していた。]
……助けたかった ?
……違う、……死んでほしくなかった、だけだ。
[何故?
『怖いから』だ。]
[『死』が怖い。
あたたかな血が通い、そこに存在する『生』が、ただの無機物になってしまうのが怖かった。
『壊れたものを治せなくなる』ことが、怖かった。
永遠の孤独を迎えるものを、見るのが、怖かった。]
[自分は、医者になるべき人間ではなかったのだ。]
―――…医者? はは、死神だろう、僕は。
[波音が、呟きを掻き消していく。]
[ふらふらと酩酊するかのような足取りで、波打ち際へと近づいた。
ふと前方を見つめると海の中で、白いものが浮いていた。衣服が濡れる事も気に留めずそれへと近づき、手を差し伸べる。]
……、あ、……、
[それは、田中がいつも抱いていた人形だった。
岩場に打ち付けられたのか頬は傷だらけで、服は砂と泥で重みを増していた。金色の髪に絡まる藻を、指先で取り除いていく。]
チョコ、食べたんですか……?
[田中に問いかけるように、そっと呟いた。
潤んだ目尻を落とし、眩しそうに人形を見つめる。]
今、治してあげますからね……、
[人の病気を治せず、心を病ませるだけの死神。
人形ならば、治せそうな気がして。
人形を手にしたまま、院内へと戻っていった]
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