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―回想・砂塵の街―
…別段、
謀りはしてないと想うけどね…
誰もがいつもの調子さ
[やや他人事のように応えて、
軽業師はふいに柱へ跳び乗る。]
さて
だって 勿体ないだろ
誰もが、いつもの調子さ
[体の向きを変えながら、男はカウコへ
もう一度、含める態で同じことを言う。]
…すこし間がよくなくはあるが
うん
…そうそう、
お前さんのことは、
なんて呼べばいい?
[白い帽子の男が全うな応えをしようと
その名で呼ばず――緩い頷きを返す。]
じゃあね、「よき隣人」
あんまり真面目に生きてちゃだめだよ
[尋ねられたことへの見返りは求めず、
気怠そうに夜陰へと*駆けていった*]
―庭園の在ったビル―
[――己が身の裡に起こったことは、
軽業師の男が誰よりよく覚えている。
そして、苦痛に関するデータの採取を
つとめていた、研究施設での経験は
ベルンハードの身に起こることを
呆れるほど正確に察知して――
現実へトレースされるさまを見ることになった]
……
[過日――自分の「炉」にあった熱源と
その触媒は――…思い出したくもない]
[足首に傷を追った軽業師が飛び退った距離は、
さほど遠くはなく。間近で見下ろす爆裂、断末魔。
沸騰した脂肪が泡立たせた生皮が、
黄色くふやけたように浮いている。
弾けた腸管が、詰まった内容物ごと
裏返っては襞に沿って焼け縮れていく。
わざわざ噛み砕かれたコークスは、
ベルンハードの口腔や食道にも
へばりついてどす黒く煤煙を上げた。
鼻梁を潰すように打ち下ろされた槍が
とどめとなったかどうかは…甚だ疑問。]
[――かつん、
アイノの翼を染めたのと同じ瀝青(れきせい)が
足首の傷を妙な方向へ固めてしまわぬように、
軽業師は尖った靴の底を床へ軽く叩きつける。
視線は、穿った銛持つ旧友の手から…面持ちへ。
――そのとき目にした口元の仕草に、
思わず言葉をなくし暫く黙って彼を見ていた。]
[わらいかける表情を、しらない]
…おい
[大股で歩を寄せる。]
[彼の頬へ手を伸ばす]
[旧友の肌を灼くほどに手が熱いことも忘れ。
軽業師の男は急いた手話を其処へ綴り送る。]
( ― マティウス ― )
( ― いるのか、いないのか ― )
( ― 其処に ― )
[身の裡に在る火種は、
旧友たるマティウスの手で起こされて。
死線に迫ったサンテリの剣に熾されて。
今は、軽業師の男が
自らの意志で熱を上げようとしている。
下された使命にも強いられず愉しむ男が、
愉しめずともただ殺す、そのためにだけ]
…休めたか?
[思念にふと浮かぶのは、自らを脱ぐ女。]
[黒い灼熱に犯したひとときは、
仮初にでも男を憎ませていただろうかと想う。
離れた場所で、また蠱惑を浮かべて
ひとを誘い誑しているのかと――
翼人が意識失うかたわら、
血溜まりの中じわり這いずる賞金稼ぎの女が、
蝮の娘に如何な饗しをされるかはまだ知らず]
[――そう、「蝮の娘」。
自らを脱ぎ捨てる性は最早人間離れしていて。
手弱女の風情残す彼女も、
「そういういきもの」としか形容し得ない
存在になってしまっているのだと…瞑目の裡に*]
[――遠く聴く、鼓動。]
……
[男の熱い手で触れば、きっとつめたい。
けれど気配纏うその音ばかりは熱を孕む]
抱けないのが、切ないね
[命を喰い、母体を休める――揺籠の日。
竦めようとする肩は胸の傷ごと痛んで、
自らに道化る真似事は空振りに終わる*]
―庭園の在ったビル―
だったらなんで、そんな…
[言いかけた折、手を掴まれた。
忽ちの白煙、皮脂と皮下脂が溶融する臭い。
祭壇を遠くから見ていた折、相手がベルンハードと
行動を共にしていたらしきを思い出し…唇を薄く開く。
或いはあの少年の稚気に影響されたのだろうかと]
…そうかい
…うん?
[完成品。
僅かに尋ねる気配させるも、言は次がれ]
…マティウス…
[項垂れる姿に、熱い手は引けず。]
お嬢ちゃんひとりには、
殺しきれない …か?
[軽業師は、独り言めいて呟く。
想う。翼と誇りへつけた染みの…
先刻外した帽子から出し、片手の中に
残っていたコークスを"全て"口の中へ]
…なら
―― 俺のとこに おいで
[ヒュウ…][自らの意志で細く深くする、呼吸。]
そうだな
…行く場所はもうない
[戻る途上で出会ったカウコが浮かべた敵意を想う。
前髪をかき上げる。熱で纏う陽炎も揺らぐ。
実験体でもない男の額に、赤い徴――友誼の証。]
ないから
[実験体のリストにNoDataの欠番が一つ在るのは、
ベルンハードの「にいさま」の、粋な計らい。
俯く旧友の面を素振りにて上げさせて、
徴同士を合わせる態で額を寄せる。]
俺の思い出になって
[鋼をも歪める熱さ宿す身、その額を]
[ぐ、と押しつけようとする力に籠るのは、
旧友の前頭葉を灼き潰そうという 意志。
誰をどれだけ痛めつけようと、旧友の脳だけは
道化た男が、今まで手を出したことのない領域。]
… 一緒にいて
[脳細胞が再生するかは知らず、彼の"情動"は
それだけは、己のものにして連れて行く と]
熱さと 痛さの境を
[喉笛。ざらつく声は吊縄を甘く引く響き。
間近な息遣いは、喘ぎ混じりの…――――]
俺に教えて? …
[破いた衣服を縒った縄で自縊を試みた彼へ、
縄を切った男が、視線合わせて囁いた記憶。]
[無数の傷口を塞いでいたコールタールが
融けだそうとも道化ぬ男に厭う気配はない。
が――街人の気配が建物の周囲を浸し出すと、
軽業師の男は両目を細め…じわり身じろぐ。]
… マティウス
[拒まれたなら拒まれたなりの、
容れられたなら容れられたなりの別れ方がある]
[いっそかき口説く態の素振りは、
身を引く旧友の身こなしに遮られた。
軽業師が僅かに目を瞠り口を開くのは、
正気づいてもの言うマティウスのさまへでなく
――「前頭葉のみ」を灼こうとした
己の意志が相手に「生死」を口にさせたこと。]
…
[ヒュウ… 喉鳴りを弱めながら、
軽業師は旧き友の言葉に耳を傾ける。]
[二度ほどにまりとばつが悪そうに頬を掻く
道化きらぬ仕草もあったが――爆発は突然。
応えもなにもなく、邂逅は引き裂かれた]
[屋上庭園の在った建物を跳び出すと同時、
軽業師は空中で2つの手榴弾と擦れ違った。
陽炎の中を通過する其れが爆発する猶予は、
其れを投げた中年の男の思惑より早かろう。
飛翔する先に居るのは誰あらぬマティウス。
視線のみで気にしたばかりで…正面へ跳ぶ。
走れば常の疾さは望めない――
跳躍した先に見えるのは、
瓦礫の陰へ屈み込もうとする酔いどれ男の背。]
[手榴弾を投げたと思しき彼の背へ片手をつく。
其処で身体の向きをぐいと変えれば僅かに沈む。
直後飛来する1ダースの銃弾は、酔いどれ男を
援護するものでなく異形を彼ごと射殺するための。]
ハ、…えぐいね
[ミチミチと焼け窪んだ脊髄の糸を引きながら、
低い宙返りで逃れる、
――否、逆方へ待ち伏せる他の一団を奇襲する。]
[警告と怒号、銃火器を構える音は
言葉も動作も完結することはない。
口腔へ灼熱の拳を叩き込む。
喉仏を摘み炭化しきらぬうちに引き千切る。
油の染みこんだ作業服は掴んで火だるまに。
火炎瓶を持つものは、
間近を駆け抜けるだけで事足りる。
粗悪灯油の引火点はせいぜい50℃――破裂、炎上。]
[握力は健在だが、身に抱く炉熱の高さゆえ
掴むアルミニウムの窓枠は容易く融けて弾ける。
火花に片目を眇めつ、狙撃を避けて高さを得る。]
…ッ、かは――
[胸板から脇腹へ大きく抉れた傷が引き攣れ喘ぐ。]
[よじ登った先の室内には、
年老いた男が機関銃を掴み上げていた。]
…くっ… !
[焦ってマガジンをがちゃつかせる彼の銃口と
交差する熱い手が、掴みかかろうとして――
びくん、と止まった。
相手の胸元、とうに何処へも通じない携帯電話。]
[――尖塔の傾いた清掃ゴンドラから引揚げた品。
年老いた男の息子の形身、『引揚げ屋』の仕事。
部屋の奥には、彼の妻が。]
……
[苦笑を浮かべながら引いた手で、
片鎖でぶらさがった馬銜を噛む。
背を向けると――壁を ガン と蹴りつける。]
[潰れた肉切り包丁に罅を入れられていた
軽業師の 右足首 が、綺麗にちぎれ飛んで――
持ち主よろしく二度宙返りをし、床へ転がる。
撒き散らされる鮮血にゆるいコールタール、
長さ不揃いの神経束と血管がぴちり踊る。]
[――背を向けて昇り来る翼は、赤と黒。
跳躍と上昇の軌道は交差する。息を呑む。
翼人の腰回りを、灼けた腕で掬いながら
軽業師の男は辛うじて目標より一階下の
割れた窓へと其の人もろとも転げ込んだ。
足首のない剥き出しの骨で窓枠を蹴り、
すぐに腕を緩めてアイノから離れようと――]
[足首のない骨の痛みは、脳天まで抜けた。
脚先でなく額を押さえて
苦鳴を噛むのは男の矜持。
仰向けに転がり離れようとした背への触に、]
―― …
[軽業師の動きが止まる。
…首を動かして見遣り]
俺も やばかったの
…お互いさま …燃えるよ?
[陽炎の名残を纏う男はそれ以上動かずに言う]
[――ざ、と窓から身を乗り出すと旧友の姿。
気配を、感じた気配を凝視する。
…供犠の娘、その敬虔とは違う。
…復讐者、その葛藤とは違う。
…嗚呼 かまをかけたは正解か。
賞金稼ぎの女は――狂乱に躍る、…を持つ…]
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