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―客間―
……にしてもネギちゃん、お久し振りやわぁ。
全然、変わっとられへんね。
いつ見ても羨ましいんよ、その餅肌。
気ぃ向いたら、ウチの会社でイメージキャラクター、せぇへん?
ネギちゃん可愛えぇから、きっと人気出ると思うん。
[手紙を貰って、久々に訪ねた旧友。
「面白い話があるから」と大学時代の同輩に招かれた洋館、
その客間の一室で紅茶を飲みながら、ニコニコと微笑む。
他には誰が来るのだろう。
――知人がいれば同窓会みたいで面白いのに。
そう思いながら、綺麗に手入れされた庭を眺める。]**
おう、変わんねえなネギっち。
お……ども。
[家の主へ気安く声をかけながら入ってきた男は、先客に気づいて会釈した]
あとで台所借りるぜ。
ネギっちの好物、いいの入ったんだ。
[持参のクーラーボックスをポンと叩いて笑顔を見せる。
一度それをどこかへ置きに行き、戻ってきて空いた椅子に腰をおろした]
俺ね、ネギっちの小学校んときのダチで、ガモンってんです。板前ですよ。
[先客に、そして後から訪れる人々にもそう名乗る**]
ネギヤ先生、ご無沙汰しております。
このたびはお招きくださりありがとうございます。
[男は深々と頭を下げた]
ははっ、そりゃ私ももう新米ではいられませんからね。
一人前になれたのも全てネギヤ先生のご指導の賜物です。
[ 先客達がいる部屋へ通されれば、全員へごあいさつを。]
私、グリタと申します。
○×出版で先生の担当をしていた者です。
[ 希望者に配られた名刺には、名前や会社の情報の他、担当した作品が印刷されていた。ネギヤが手掛けた映画化された作品がその中にはあった]
─客間─
ああ、ネギヤさん。
随分と久しぶりですけれど、元気にしていましたか?
[穏やかな笑みを浮かべて、和服姿の男が客間に通された。
その手に抱えた風呂敷包みを、軽く上げて見せる]
これ、うちのお団子と大福です。
なんだか僕の他にも、沢山のお客さんがいらっしゃるような口振りでしたから。
……皆さんも、懐かしい物とやらの話を聞きながら、お茶と一緒に如何ですか?
[客間の面々を見渡し、促す。
老舗の和菓子屋の若旦那であり、ネギヤの家は代々続くお得意さんである。同じくらいの歳ということもあり、子供の頃からのつきあいであった**]
おネギ! ネギヤあ!
[廊下から家主の名前を連呼する。
手には握りしめた形に皺のよった手紙を持って]
アンタまたあんな思わせぶりな手紙よこして。
まさか昔の写真持ちだそうってわけじゃな――
[ぴたり。
客室に一歩踏み込んだところで凍り付く]
――ば、馬鹿ネギ!
なんで他にも人がいるって言わないの!?
[真っ赤になってしゃがみ込む。
高校大学を共にしたネギヤからのあだ名は「片肌脱ぎ」。学園祭での出し物でやった時代劇で片肌脱いだ、そんな思い出である**]
[ぴんぽーんとチャイムが鳴る]
ネーギーヤーくんっ。
にゅーしんしましょーっ。そーしよう。
[のんびりと声を掛けつつ、遠慮なくドアノブをがちゃり]
おーじゃましまーす。……あれ?
[迷うことなく慣れた様子で客間まで移動し、いつもより多い人数に首を傾げる]
いただきまーす。
[ゼンジに一礼して、大福をもぎゅもぎゅとしながら]
入信しませんか? 今なら洗剤もつけますよ。
[穏やかな笑顔でみんなを勧誘**]
いい香り……金木犀の花ね。
[庭を眺めながら客間へと向かう]
思い出すわぁ。ネギちゃんの小さかった頃を。
幼稚園の中庭に落ちた金木犀の花を小さ拾い集めて、お友だちに自慢していたっけ。
うふふ、お手紙ありがとう。先生嬉しいわ。
幼稚園を辞めてからも、こうして思い出してくれて。
今日は幼稚園に飾ってあったお人形を持ってきたの。ネギちゃん、覚えているかしら。
あ、あら?皆さんもネギちゃんのお知り合い?
わたしはボタンと申します。
[その場にいる人々に自己紹介]
ネギっちすげえなあ。先生かあ。
昔から作文上手かったけど、なあ。
[編集者にもらった名刺をしげしげと眺める。
やがて、和服の男が客間に現れるのへ目を瞠った]
ん、あれ?もしかして……ゼンちゃんか?
覚えてねえかなあ、俺ガモンだよ。ガキの頃、ネギっちと一緒に何回か遊んでもらって。
いやあ、なっつかしいなあ。
あ、俺いま、隣町で板前やってんの。雇われだけど。
[店名と電話番号、地図の書かれた名刺大のカードを皆にも配った**]
─ 客間 ─
あたしみたいなもんがお呼ばれしちまって良かったんですかねぃ。
[客間の隅にてひとりごちる。
数年前まではネギヤに雇われてこの屋敷の庭師を務めていた。
しかし腰を悪くして引退、それからは隣町で隠居していたところに、ネギヤから手紙が届いた。
一介の庭師であった自分をこうしてお呼ばれしてくれたことに感動と、懐かしさを覚えてこうしてやってきたわけだった。]
ソラまで連れてきちまったし、すんまへんなぁ。
悪さはせんで許したってな。
[ソラと名を呼ばれた猫はウミの唯一の家族。
大人しく背を撫でられながらウミの腕に収まっていた。]
ほれ、お前ぇさんも挨拶せな。
[促せば、にゃあお、と集まった者たちにつまらなさそうに挨拶。]
[ネギヤが招いた者は、板前、職人、編集者、同級生、
元保育士と多岐にわたるようだ。
中には、庭仕事中に見かけた面影がある。]
ほっほ。
立派になってまぁ。
[しかし落としたばかりの枝を使ってチャンバラごっこをしていたのは誰だったか、記憶は曖昧だった。]
ああ、これは美味い。
こらこら、ソラ、お前にはやらんよ。
[和菓子職人が手土産に持ってきたという
和菓子を頬張れば、その美味さに舌鼓を打つ。
甘い匂いに誘われた猫がスンと鼻を鳴らした。]
お手紙ありあとございあしたー、ネギさん。
こうやってお邪魔するの、なんか久しぶりっすねー。
[まもなく客間に顔を出した人物は、ネギヤの近所に住まう営業職の男。
童顔がコンプレックス。
ご近所では「とっつぁん坊やのギンちゃん」として親しまれている。]
なんすかぁ? ずいぶん、お客さん来てますね。
あ、やべ。オレ、名刺とか持ってきてねーわ。ウチの鞄の中に置きっぱだわー。
あー…、まあ、会社員やってるギンスイっす。
ネギヤさんちの近所に住んどります。初めての方は初めまして。
お団子いただきますわ。
恥ずかしいなんて可愛い。洗剤も断るなんて乙女な弁護士さんね。
[>>14 ヒナにうふふと笑う。
みんなが自己紹介するのを聞き、受け取った名刺には何やら書き込んでいる]
あたしは、川向こうの商店街に先月開店した「スパゲッティ・モンスター」のオトハよ。
ただいま信者募集中なの。よろしくね。
えーっと……そちらのお姉さんとお兄さんはいらしてくれたことあったわよね?
これ、2回目からは割引券クーポンになるの。
[みんなに自己紹介するとカニのような姿をしたキャラクターの描かれたショップカードを笑顔で配布。
ボタンとグリタには笑顔を大きくし、サインを入れたショップカードを手渡す]
ネギヤくんたら、あたしのためにこんなに人を集めてくれるなんて、嬉しい。
[頬を染めた**]
[ ゼンジが振る舞う団子に舌包みを打ちつつ]
ネギヤ先生はあまりプライベートなことをお話にならないのですが…
なかなかバラエティ豊かな面々ですね。
[ 男性女性に猫、年齢もバラバラなメンバーが集まったものだと感心しきり]
ど、どーもー…。また今度、飯食いにお邪魔します。
[団子を味わう傍ら、オトハ配布のショップカードを微妙な表情で受け取った。]
「淡雪の乙女」の映画はみたっすよ。えらいヒロインが美しくって、カンドーもんでしたわ。
ネギさん、大学時代には、あれの元の脚本を書いてたんすか。
[耳に入った話に、へえぇ?といった感じで]
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