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―未だ、息のある頃―
[カウコが長老が曲者過ぎて恐い、というのには僅かに笑う。]
ああ、そうじゃのぅ。
長老のところに行かねば……情報は手に入らぬようじゃし……
[ふむ、と一度うなずく。
抑揚のない声音で返した相手が、微妙な間を空けるのに、不思議そうな視線を向け――]
ほぅ? お主が、まじない師……とな。
はてさて……アルマウェル、がのうぅ。
[告げられた言葉にふぅむ、と考えるように眉を寄せる。
それは相手にとってどのように見えただろうか。]
[どこか、疑うような、摸るような視線を向ける。
視線をそらして舌打ちする相手を見つめながら、じゃらり、杖を鳴らした。]
……お主、何を考えて――
[おる?という語尾は、唐突に腕をひねられ詰めたい雪へと押し付けられた衝撃に消える。]
っ――、やめんかっ……!
い、……ぎぁあっっ!!
[強くひねられた腕がきしむような痛みを訴え。
体温で雪が解けるよりもさきに――新たに間接を増やされた腕からの激痛に悲鳴を上げる。]
こ、の、……っ、莫迦、がっ……っ
[は、と、息を荒げながら、激痛と、カウコへの恐怖から身じろぎ逃れようとして。
けれど、押さえられた体は動くことはない。]
……ひ、……やめろ、やめるんじゃっ
わしは、狼使いではないっ!!
[死から逃れるために。
口を開いて叫ぶのは痛みと否定。
臆病者だといいながら、つきたてられたナイフは赤い色を白の上におとす。]
う、ぐっ……――っ
[かは、と、喉を押さえられてうめく。
かろうじて言葉が出せる程度、折られた腕の激痛と、
太ももに突き刺さるナイフが捻られる痛みに身をちぢこませ。]
――っ、わ しは…ちがっ……っ!!
[いつのまにか、杖は取り落としていた。
死に物狂いの力でつかんだ相手の左腕をきつく握り。
その腕から流れる赤に気づかぬまま、抵抗をつづけ――]
[雪で冷えた躰と、えぐられた太股の傷は動脈を傷つけたのか、鮮血をあふれさせ。
周囲の雪を赤で溶かしていく。
ナイフを抜かれれば歯止めのなくなった血はあふれ出し。
その切っ先がわき腹へと突き立てられれば、声にならぬ絶叫を上げる。]
――――っっっ!!!!!!!!!!!!!!!!
[イタイ、よりも、熱い、というべき衝撃に息を止める。
激痛に顔をゆがめ、血を流しながらカウコへと向けた視線はただただ、衝撃と憎しみとを伝え。]
ぐ、ぅ――っ
[人が増えた気配を感じるよりも、自らの体を襲う痛みに気をとられている。
喉を押さえつけられ、もはやどの痛みにうめいてるのかすらわからぬ状態で。
ぎりり、とカウコの左腕をつかむ手に力を込めるが――。
そのような抵抗がいつまでも持つはずはなく。
トゥーリッキが来る頃には、すでに失血による失神で意識はもう、朦朧としていた。]
――、……――
[トゥーリッキの声が聞こえる。
自らの杖の音が聞こえる。
示せるものは、ただ狼使いではないと――狼を呼べぬという事実だけ。
苦悶にゆがんだ顔で、色のなくなった唇を動かそうとするけれど。
言葉をつむぐことは、ない。
そして――ほどなくして血の失せた躰は、冬の女王の裾を朱で染めながらその腕に抱かれた**]
―死した後―
[――ゆらり、眸を開く。
死ぬ前の激痛を思い出して、わずかに躰をすくめ――
そして、今、瞳を開いた先に。
地に伏し赤にまみれた己の体と、常に持ち歩いていた杖を手にするトゥーリッキの姿と。
己を殺した相手の姿を見る。]
……死んだのか……
死んでもこの場所から離れられぬとは……皮肉じゃのう……
[都会に憧れ。
古い村に飽きて。
それでもそのことを正直に表に出すことすらしなかった男は、ただ皮肉な笑み浮かべて。
ゆらり、と宙に浮きながら生きているものたちを眺めていた。]
[自らの体を見下ろせば、切り裂かれた喉が、
ナイフがうがった傷口を見せている。
周囲にいる生けるものたちを、注に浮きながら眺めていれば、どこからか声が聞こえ。]
――ドロテア、おるのか?
[ふ、と意識を向ければ、血染めの花飾りをつけた娘の姿が見えるだろうか。
カウコが長老へと報告にいくのも、
トゥーリッキが自らの杖を持って行くのも。
すでに死した体を埋められようとするのも、意識の一部で認識しながら。
ゆらり、漂う。]
[どことも定めぬまま、村の中をさまよっている。
ただ、名を呼ばれれば引き寄せられるのか、カウコがヘイヨに後悔しない、と告げるのを聞く。]
……殺しておいて後悔されるよりは、されぬほうがよいわなぁ。
お主の疑いはおしかったのぅ……
[狼使いに味方するものを殺したのだから、と小さく笑う。
この地にはまだ狼使いが二人残っている。
すくなくとも、その中の誰も死ななかったのだから。
生きて都会に行きたかったけれど。
因習の残るこの村を破壊するさまを眺める今も、また悪くはない。]
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