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壊れた船の残骸が乗り上げた古びた桟橋を軋ませながら、大仰な帽子を被った子どもの様な背丈の男が、擦り切れた靴でひょこひょこと歩いて行く。
男の頬は少年の様に丸く、あかく。小さな口はこれから自身は災いの元凶とも言える主人の為に、助手として残酷な大事を成すのだ、と言う喜びを隠しきれず震え歪む。
一見するとあどけなくも見えるラウリの丸い目は、桟橋の先端に置かれた大事──すなわち生贄を閉じ込めた頑丈な檻に近づくと、柵を握り中に居るドロテアをねっとりとした上目で見詰めた。]
──ねえ、知ってますか、ドロテアさん。
貴女がこの朽ち果てた村の最後のおんな「だった」って事。
もうすぐ、僕のあるじが望んだように。
暗く冷たい水の底から、貴女を引き摺り込む化け物が現れます……。
育つ事の出来なかった僕が言うのも可笑しいですけども。
この村には、もう愛も夢も希望も無い。何も生まれないし、何も育たない最果てに成るのです……。
[ニタリ。笑みを浮かべると頬と目尻に走る小皺と崩れる輪郭が、彼が少年では無い事を示す。]
どう、思われますか?
[――底冷えのする、檻の中。
生贄は、柵の隙間からくろい水面を見ている。
ドロテアと呼ばれた娘が、凍える耳を庇う手を静かに緩めた。]
随分な臆病者もいたものね
…って、思うわ。
[しろい吐息を溢しながらささやく言は、然し未だ凍てつかず。]
"僕のあるじ"、…そう。
わざわざ 時計の針を進めなくたって、
この村はとっくに …さいはてなのに。
どうして、終わりを待てないのかしら。
あなたは、どうして?
[ゆらり。
粘りつく侏儒の視線に、嫌悪と侮蔑を隠さぬ伏目を巡らせる。]
…まさか、
今ごろ 絶望したのかしら?
ラウリ…
[おんなであったことさえない石女(うまずめ)が
僅か、…ほんのわずかだけ、彼に一瞥をくれた。]
[小さな男の顔は、石の様に揺らがぬ相手の応えに、凍り掛けの鞭で打たれた様に歪む。]
ぼ、ぼ、僕の、
仕えるしか無かった惨めな人生等、
ど、うでも良いでしょう……?
檻に食事を運ぶのも、もうお終いなんです。強がっても、貴女も、僕もお終いなんです……。
お終いなんですから……ッ!
[干からびたパンを一切れ、檻の中にねじ込んで落とすと、ラウリは贄のおんなとは目を合わさぬ様に、桟橋を軋ませて後ずさった。]
……
[少しの沈黙。捻り上げるような侏儒の語尾。
…生贄は問いを重ねない。柵の隙間へねじ込まれる、たべもの]
弱者としてさえ、…半人前なのね。
[ コトリ と、音。某かの感情滲むつぶやきが落ちて―――― ]
[お終い、と繰り返すおとこが距離を取る挙動を見せるや否や
生贄は、がばと這って檻の内に落とされたパンへと飛びつく。
咥内に広がるのは、香りのとんだ小麦と雑穀の味。
噛み切れないもどかしさに首を振る。漏れる唸り声。]
〜〜…ッ …、ううっ
["お終い"にくすねることも出来たはずのパンへ、生贄は夢中で。]
[―――― 痩せた髪から、萎れた花がひとつ 落ちる。
干からびて固いパンに犬歯を立てて両手でねじると、
ぶちッ 、と歯根か顎でも傷めそうな音が*した*。]
[背けても記憶している視線の色。耐え難い沈黙。
少し離れても、硬い物が食い千切られる音が、奇妙に生々しく響いた。]
そんな
目、で……。
あ、あ、あ、貴女の
そ、その凍った沼みたいな目ともッ
暗過ぎて死にたくなる様な、この村ともッ
おさらば出来るのです、よ!
[呪われた者達が海からやってくる前に、小屋に戻ろうとラウリが陸を見た時、波にうたれた桟橋がまたギシリ音を立てた。]
[ラウリは生贄の檻を、真っ暗な海を──振り返る。]
あ
[おとこの短い脚が桟橋の板の欠けた踏み外した。あっけなく水に落ちる、小柄な身体**。]
[朽ちた大きな流木に凭れ 浅く数多く息をする
男は桟橋の先に置かれた檻を見つめていた
広がる暗く冷たい海の奥にはつめたい魔物がいる
識らぬも感じるは血に 否 腹の奥に。
白い息吐き痩身に添わぬ大きな上着の前を寄せ
黒い手袋を着けた手で逆の肩を擦り寒気ひとつ
これからの冬を越すには―――薄すぎる]
[じゃり…]
[微かに何かを擦るよなにぶく硬質な音がなった]
[灯台。既に守人はいない
響く音は風と枝ばかりになった低い木
灯台下の井戸
朽ちた木蓋の残骸、錆だらけの手押しポンプ
軋んだ音をたて、吐出口から吐出される水は赤黒い]
弔う鳥は己の内に消えた。私は天へと魂を運べるだろうか?
[季節外れの寒さが、息を白く、素肌を赤く染める
意を決したように錆びた鉄桶の赤黒い水を掛け水行と成す
身につけた脚衣に赤黒い色]
これも修行の内。
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