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[徐々に風が弱まり、白いカーテンの向こうからフユキの姿が現れたのを見て安堵の息をつく]
すみません、体勢を崩してしまいました。
お怪我はございませんか?
[風が弱くなると、雪の向こうに人の姿が見える。それが先ほどまで同行していたノギであることを確認する]
あ、いえ。大丈夫です。
駐在さんこそ、平気でしたか?
[ゆっくりと立ち上がり、雪を払う]
[フユキの無事を見て取ると]
ええ、何ともございません。
さて、それではまた強く降られないうちに中に入りましょう――おや、ちょうど裏口に着いていたようです。
[戸を開けるとフユキを中へ促しながら靴紐を解き始めた]
怪我がなくてよかったです。
[裏口から管理棟の中に入ると、風の音が少し小さくなった]
さっきの突風……狼の遠吠えみたいにも聞こえましたね。
[管理棟で読んだ本の記述を思い返す]
[ノギの言葉を聞いて]
あ、皆さんここに集まってるんですか
じゃ、管理人さんも戻ってきてたのかな?
それならいいんですけど。
[お腹すいたな、などと気楽なことを考えている]
[促されると戸を閉めるのももどかしく早歩きに廊下を進み、部屋を確かめていく、が想像していたような凄惨な光景に出くわすことなく居間に辿り着いた]
……。とりあえず今いる皆は無事なようです。
管理人の姿は相変わらず見あたりませんが…
明日にしましょう、流石につかれ
[壁に寄りかかるように座り込むと目を瞬かせた]
[目を明けて窓の外を見やる。天気はまだ変わらないのだろうか。ふと入り口のコルクボードにメモが貼られているのに気づく]
山道……断絶?
[続く言葉を見れば、すぐにライフラインがなくなるわけではないと知り、少し安心する]
[メモの続きを読むと、少し肩を落とす]
外に行く時は、なるべく二人で行動か。
誰かと一緒だと、危険な所には行けないか。
[ぼんやりとした頭で聞いていた昨夜のノギの言葉を思い出し、ネタ帳に書き留めていく]
[目が醒めるとホズミさんが丁度わたしの額に手を当てているところだった。あ、そう言えばわたし、昨日熱を出していたんだっけ。]
「だいぶ落ち着いたみたいね」
[そう言われると確かに身体が楽になったような気がする。布団の中でもぞもぞと寝返りを打つ。関節が軋むような痛みはもう治まっていた。
ホズミさんからわたしは薬を受け取り飲み干す。苦い味が口の中に広がって、わたしは一瞬だけ顔を顰める。
そんな様子を見て、ホズミさんは笑っただろうか?]
[タオルを交換して居間に戻る姿に小さくお礼を告げて。わたしは再び布団の中に潜った。
吹雪の音が聞こえる。誰かのすすり泣く声のように聞こえて、わたしは恐怖に*怯えた*]
[ちりりん ちりりん 鈴の音が鳴る。
それにあわせて さくらがふわり。
ねぇ聞こえる?悦び躍る声が
ねぇ聞こえる?断末魔の叫びが]
ひとつめのたましい…貰っちゃった。
ねぇ、あなたの渇きは癒された?
[わたしはもう一人の相手に問い掛けた。
かの姿は、わたしの居る場所からはまだ見えないけれど…]
はい、新しい学校なので…。
初日から休みたくなかったんですけど。
[エビコの質問に短く答えていく。引越しでこの近くの村に来たことや、幼いころ、この村に両親の気まぐれで来た事があること。]
その写真を見て、もう一度来てみたいなと思って。
[出来上がった雑炊を起きていた人たちと分け合って食べた。満腹から来る眠気に勝てず、就寝の挨拶をすると、ナオ達の寝る部屋に入ると隅の方に小さく丸まった]
[ごうと突如なった風の音に目が覚める。ここは、と虚ろに考えて、山村に閉ざされているのだと思い出す]
まだ、降ってるの?
[目を擦って、起き上がると窓の外を見る。強い風に舞い上げられる白いもの。妙な違和感を感じて、窓辺によって唖然とした]
雪…じゃなくて。
[バタンと窓を開く。吹き荒ぶ風とともに舞い込んできたのは、冬の冷気と]
はなびら…?
[体に張り付いたそれを手にとって、目の前の風景に慌てた様子で窓を閉じる。誰か気がついているのだろうか。]
エビコさん…起きて!
桜が…!
[同じ部屋に眠るエビコに気がつくと、揺り起こす。彼女が目覚めなければ、居間に駆け込む*だろう*]
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