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[雪崩か。
村瀬の言葉に若干思い当たって目を逸らす。
ごくたまに発生する事はあっても、そんなに頻繁ではないはずだ。
机の上は常に整然としている、とはあまり言いがたい状況だが]
あっ、お前ら、気をつけて帰れよー
[下校の生徒が大勢集まる玄関で、すべての会話は聞き取れない。
ひとまず、身近な生徒たちに声をかけつつ、自分も学校を後にする]
─松柏駅─
あ、恐れ入ります。
[小鳥遊から差し出された水筒を受け取る]
そうですね…やっぱり男なんで、どちらかというと多い方だと思います。
お茶、美味いですよ。ありがとうございます
[熱い茶を一口すすったところで、同じ警笛を聞いて顔を上げた]
ったく…。
[口元を水筒で隠しながら、思わず小さく悪態を吐く。
ただでさえ、休日の深夜でモチベーションが下がるというのに、何とか気を奮い起こして来てみたらこの様だ。
深夜の松柏駅は自分の学校の生徒ばかり。中には自分の担当クラスの生徒もいる]
深夜は外出するな、と言ってるだろーに…
これで、何か事件が起きたらすぐ、学校のせい、担任のせいだ。
さぁて、どうしようか…
せんせーの言うことを聞かない悪い子たちを、どうやってお仕置きしようか
[一旦目を閉じ、再び開いたそこには昏い鬼火がちらついて]
どうやら、俺の他にもう一人居るみたいだな…
─列車の中?─
[何か警笛のような音を聞き、まばゆい光に包まれたかと思うと、いつの間にか場所が変わっていた。
どうやら列車のような内部。
傍らに小鳥遊が居る事を確認した後で、周囲をこわごわと見回す。こんな体験は後にも先にも初めてだ]
…なんだ、ここ…?電車の、中…?
[列車に乗り込んだどころか、改札を通った記憶もなかった。
ただ、分かるのは、周囲には同じく困惑顔をした複数の男女…そのほとんどが、顔を見知った学園の生徒だと知る]
お前ら…?どうして?
[何が起きたのか、すぐには飲み込めない。以前聞いたかもしれない偽汽車の噂についても、すぐには思い出せなかった]
───!
[動揺していると突如悲鳴のような声を聞き]
二宮?おい、どうした?!
[小鳥遊と共に倒れた女生徒の側に駆け寄る。
身体にまとわりつく鬼火は本物なのか、幻想なのか。炎が消えた後で、恐る恐る彼女の身体を改める。
鼻の上に手をかざすが、息が当たらない。
首元に触れるが、そこに脈動はない]
な、んだ…これ。
[どこかで気が触れたような椎名の声を聞いた気がしたが解釈するまでに至らない]
[椎名の声の代わりに、やたらと響いて届くのは誰が発しているか分からない声。
鬼がどうとか、帰してやろうとか、…一体なんの事だ]
……。
[呆然としている片手には、小鳥遊から借りた水筒が握られている。
持ち主がその手から取り上げるのは、いとも簡単にできるだろう]
さて、少し一方的に話すが、俺たちは忙しい
早々に一人を犠牲に出来たのは喜ばしいが、彼らも気づいてしまった
鬼火が余計な事をささやいてしまってね
俺たちを見極めたりの能力を持つものが居ると知れてしまった
俺たちに協力する誰かがそれを騙るとして、もう一人を果たして俺たちの内のどちらかが騙るかどうか、なんだけど
あんた、何言ってんだ…?
[現実ともつかない状況に、突如拍手を伴い雄弁に語りだす見知らぬ大人。
狂気に取り憑かれているとしか思えない]
この状況について、わかってんのか?
そもそも、あんたの仕組んだ状況なのか、これ
[近藤に食ってかかるように詰め寄る。鬼がどうたらはともかく、それを…どうするだって?
あまりにも非現実的で、それを受け入れる事は出来そうになかった]
[この状況に置かれた憤りを、近藤にぶつけている最中に、小鳥遊の声が間に入る。
…ああ、そうだ。
隣の車両に移る…それもよくわからないが、そうせねばならない、という事だけは何故かわかる]
え、…ええ、そうですね。
小鳥遊先生の仰るとおりだと思います。
[彼女に同意を示し、ついでに差し出された水筒をもう一度受け取った。
ひとまず、落ち着ける状況でもないが、落ち着こうか。**]
ああ、そうだ。全員を殺す
あの警笛を聞くまで、そんな事を考えた事はなかったんだがな…寺崎、よろしく頼むよ
まずは誰を始末しようか。それも考えないといけなんだな
列車に乗っている時間は意外と短い
あはん、フリーダム?
それじゃ、あたしも自由気ままに行こうかしらん…
っていうのは冗談だ
俺は表も裏もないんで、このままいくけどwまあ、草は生やすよww
あっ、せっかくだし呼び名でも考えるか?
じぃ、かw
じゃあ、俺の事は「若」と呼んでくれw
んー…能力者っぽいのはまだ名乗りを上げていないかな
視る者、聞く者、共に単独にしはしたくないって気持ちではあるが…まあ、状況次第かなぁ
俺も日中は全然顔が出せないんだけど、こっちは時々覗くようにするよ。
[小鳥遊から借りた水筒で茶を一口頂く。
すぐに持ち主にそれを返すと、塾講師と名乗った近藤と共に二宮の遺体を座席シートへと移した]
……。
[青ざめ物言わぬ顔は眠っているようだ。授業の時を始め、生前の様子を知っている故か、痛ましくてたまらない。
今いる状況から帰れたとして、保護者にどう説明をつければいいのだろう]
[だがそれを悩むのも、ここから出た後の事だ。
どうやら、半年前の青玲学園で起きた事がこの身の上に現実として起きているのだと自覚をする。
椎名の豹変や、この状況を待ち望んでいたかのような近藤の態度は怪しいが、少なくとも戯言ではなさそうだと解釈する]
…これも、使おうか。
[スケッチブックを取り出し講釈を垂れる近藤の後で、ポケットから手のひらに収まる大きさのボイスレコーダーを取り出す。
パトロールの際、万が一有事が起きた時のために、情況証拠を保存しておくための備品として、学園で配布したものだった]
まだ混乱して、状況が把握できない生徒も居るだろう。
落ち着けたら後で会話を遡れるように。操作が分からなかったら、先生に聞いてくれ。
[既に死人が出ている状況が現実だと受け入れざるを得ないのであれば、この状況から打開する策を講ずる必要がある。
不安そうな顔を向ける生徒たちに、繰り返し案ずるなと頷き返す。
こうなるきっかけとなった深夜外出に関しては、無事に帰れた後でみっちり小言をくれてやればいい。
同僚の小鳥遊や生徒たちに向けて、空いている座席へと腰を下ろすように促す。
座るという行為だけで、いくらか落ち着けそうな気がした]
二宮をこうした元凶…あの鬼火を操る者がいる。
[得体のしれない何か。頭の中に直接訴えかけてきた声に従うと、どうやら何かしらの手を打たないと、自分たちも二宮の後に続く事になるらしい。
周囲を見回す。
どうやら、それを執り行う人物がこの中に二人、含まれている…と。
ほとんどが今日、学校で会った生徒たちばかりだ。今は皆パニックに陥っているが、その様子は平常に居た姿からは何らかけ離れてはいない]
…つまり、見た目にはすぐに分からないって事か。
それを見極めるためには、特殊な能力が要る…。なるほど、…つまり俺たちの対抗手段は、その能力って事なのか。
[頭の中を整理しながら自然と独り言が漏れる]
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