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確かに絵本だったら子供にも分かるしね。
[なるほどと納得した後で、ミナツの質問には]
何かと引き換えのお願い、か……。
悩むなあ。
どうでもいいものじゃ願いもかなわないだろうし。
そういうミナツちゃんは何かある?
[質問に質問で返すという悪手を堂々と犯した]
昔約束したの。
[>>1ニキの袖に触れて小首を傾げた]
だから、ネギヤさんがずっとここにいてくれますように、ってお願いするよ。
[しゃりん、と聞こえる微かな音に首を振る。
制服のポケットに手を入れて取り出したのは星の形のソフト煎餅]
健やかな一年になりますように。
[ニキの手に握らせたそれは粉々だった]
ライデン先輩は聞こえますか?
星のくずれる、小さな音。
[スケッチブックを持つ美大生へ、背中を向けたまま尋ねる*]
ネギヤさんがここに?
村から出るようにも思えないけど……。
[ミナツの言葉に首を傾げつつ、粉々の煎餅を受け取って笑う]
扱いが雑すぎるでしょ。それじゃ私は……
幸せでありますように。
苦しいことがあっても、乗り越えられますように。
[そう言って星形のキャンディを差し出す]
[平らげた器を片して、ちょっと首を傾げる。]
…
心配いらないですよオーナー。
…作ってないんで。
[机が減る勢いで拭き続けるンガムラへと言う。
いなくなった客は客じゃないとでも言いたげ。]
仕込みした材料は、明日のランチに使っちゃいます。
[――ともあれ、
今の今までネギヤ失踪を知らずにいたのなら
ンガムラを"占う"こともない と小姐は思う。
壊れた腕時計は、人知れず彼の何を救ったか]
[>>5渡されたキャンディを目線の高さに持ち上げて、ニキの顔との間に浮かべる]
ありがとう?
[尻上がりの語尾のあと、乾いた声で笑った。
ネギヤさんちで涼もうかなぁ、言いながら足は*ネギヤ邸の方角に向く*]
―― 裏山にて ――
[平たいザルには、山盛りのよもぎ。
摘んだ指先はみどりいろに染まる。]
よし このくらいでいっか。
[バクに頼まれたお供え菓子に使う材料。
星祭りの季節だから、村の食材を使う。]
…新しくできた洋菓子屋なんかに、
負けないんだから。
[木々の間を流れる小川が注ぎこむ
澄んだ池の畔で、小姐はよもぎを洗う。]
[ザルを振りながら清水から引き上げる。
ばしゃん、きらきら。
跳ねる、跳ねる、大小の水飛沫、光の粒。]
お星さまみたい。
[小姐は、眦の切れ上がった双眸を細め呟く。]
[星祭りに贈り合う菓子は「星の形」と決まっているが、
きらめく星のかたちは実際のところわからないもので。
小姐は、この村に暮らした10年のあいだ、
ずっと模索していたそのかたちの輪郭を
いまなんとなく掴めた――――気がした。]
……
[ザルを置いて、水面を覗きこむ。映る自分の顔。]
[いちどにっこりとくちびるの端を持ち上げた直後、
先刻にバクへ向けた仕草で、べーっと舌を出した。]
["占い"の眼でみたバク少年は、流れ星を見た
ネギヤ氏を「どうにかした」者ではなくて。]
だったら…
帰りたくないのは、誰だろう?
[小姐は、あの夜散った星のかけらを
受け取った人々を順に*思い浮かべた*]
―― ネギヤ邸・夜 ――
こんばんは。
[畳ほどの大きさの肖像画を見上げて、ヒゲもじゃの男性と目を合わせてみる。
続いて隣に立つネギヤの目を見上げた]
目元は似てるよね。
[家の住人は、二人の姿に気づかずに行ったり来たり。
ふくろうの鳴く声が聞こえ、人影もまばらになってきた]
ライデン先輩?
[そうして、誰も居なくなった廊下で右と左へ声かける。
それから上に、最後に下に向かって名前を呼ぶ]
[夕方にはバク少年宅にお供え菓子が届く。
日持ちするように蒸し上げた、蓬まんじゅう。
たっぷり使った村の食材は、
裏山のよもぎと昨年の秋に採れた自然薯の粉末。
それから、村特産の満天スイカの種をトッピング。
…星型をしたその種は、未成熟でやわらかい黄色。
淡くかがやく星をのせたまんじゅうは、
素朴な白肌に、あおい薫りの*コントラスト*。]
童話に出てきそうな形。
[いつの間にか現れていつのまにか消えていたネギヤに渡された、古めかしい鍵を、ぷらんと目の前で揺らす。
おもむろに口に含んで、小さく笑った]
星の味がする。
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