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[桜並木の様子の丘。...は幾分距離を取って裸の梢を見上げながら]
毎年ご苦労なことだ。
あいつらも、お前達が呼んだのだろう?
[見上げる梢の向こうにどんよりとした雲が広がっている。敷き詰められた灰色の覆いから白いものが、ちら、と零れる]
今年は早いな。
[薪を足さなくては、とぼんやり考える。舞い落ちる雪のひとかけが梢に差し掛かった、その時、一瞬にして桜の枝を満開の花が覆った――思わず息を飲み身構えるが、再び見据えた梢には花どころか蕾すら見えず裸のまま。...は舌打ちすると踵を返して立ち去った]
[管理棟に着いてからも先ほどの胸騒ぎは消えず、朝餉を取っていた数人との挨拶もそこそこに利用者名簿を手繰る、と、そこには書いた覚えのない自分の名前。その筆跡は書き連ねられている誰のものとも判別できなかった]
[平静を装い名簿を閉じて納屋に向かう。納屋に入ると薪を割る鉈を手に取り刃を検分する。ひゅん、小気味の良い音を立てて鉈を壁につき立て、くっくっ、と喉を鳴らして笑う]
そうか、ようやくか。
ようやくお声が掛ったという訳だ――待ちわびたぞ。
[化け物め、呟く...の表情は歓喜に*溢れていた*]
おはよー
さあ今日も元気に牛の世話行ってみよー
[...は愛する牛たちの世話をしようと近寄ったものの全力で逃げられショックを受けている。]
そんな・・・
ただでさえほとんど相手にされないのに・・・
[誰かがイジってやることを願ってやまない。]
[勉強の手を少し休めて、窓の外を見た]
お?雪だ。こっちではもう降るんだ。
[暖かい所から来たヨシアキにとっては、雪そのものが珍しい部類である。
ひと休憩もかねて、外に出てみることにした]
[ふらり、辺りを散策してみる。
遠くで牛の泣き声がしたので、そちらを見てみると、牛と追いかけっこしている人が見えた。寒いのに元気なこったと呟いて、あちらこちらを歩いてみる。
冬も近づき、自然は冬支度を済ませている。葉を落とした木を眺めつつ歩いていると、何かに呼び止められたような気がした]
ん?
[そちらを向いたが、誰もいない。桜の木が立っているだけだ。
感じた気配に、背筋が寒くなるものを感じる]
気のせいだよなー、うん、そーだよな。
[とはいうものの、何か嫌なものを感じてならない]
[気を取り直して]
そういえば、管理人室で薪がもらえるんだっけ。寒くなりそうだし、早めにもらっとくか。
[肩をすくめて、管理人室の方へ*走って行った*]
[風呂から上がってきたナオに頭を下げる。短い挨拶と自己紹介を済ませる。辺りの散策にでた彼女を見送り、空いた風呂へと向かった]
[湯船に身を沈めながら、書き足されていた名前を諳んじる。十分に温まると、管理室に戻る。誰か食事を済ませたのか、皿が減っていた]
うし…?
…誰か、飼ってるのかな。
[いつも村について教えてくれる管理人はいない。恐る恐る窓の外を覗くが、昨日と変わった様子はなかった。違うのは少し曇り始めた空模様。]
雨、降りそう。
[やがて雪が降り始めるとは思わずにぽつりと漏らした。]
管理人さん、初めて雪を見ました。
[白い息を吐き出しながら管理棟の扉を開いたが、そこにアンの姿はなかった。
こほん、と小さく咳払い]
独り言です。
[囲炉裏の傍で眠るロッカを発見した]
鈴木さん鈴木さん、燃えてしまいますよ?
[部屋の片隅で片膝を立てて、スケッチブックを開いた。
真っ白いページに、また何か描いていく]
こんばんは。
[若干ふらついているように見えなくもないホズミに会釈をする]
[納屋から薪を一抱え持って居間に戻ってきた]
だいぶ冷えてきましたね。
雪も時折ちらついているようです。
[囲炉裏に薪を足しながら居間の3人の様子をちらちらと見た]
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