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[数年ぶりに実家を訪れた茶屋の一人娘が再度奥から姿を見せたのは、ロッカとフユキが裏手から駆けてきた物音がして程なくのこと。]
若い声が弾けて、賑やかだこと。
元気そうねーあんたたち。久しぶり。
[淹れてきた秋摘み新茶の湯呑を配りながら、記憶より少しだけ成長しているであろう面々へ声をかける]
…あらワカバちゃんもいらっしゃい!
ほんとう、すごいカミナリ。
[遅れてきたワカバには、注文の昆布茶を。ずぶ濡れの者たちに、客同士で世話を焼く様子を微笑ましげに見遣る]
カミナリは速く動くものを本能的に狙うらしいから、
怖いからって慌てて駆け出しちゃだめよー?
[尤もらしく添える注意喚起は、おそらくカミナリでなく熊や鮫相手のときに有効と思われるが鵜呑みにしてはいけないことに変わりはない]
…ねえ かあさん、
私のレインコート まだ捨ててないよねー?
[…ボタンの耳元で訊ねる。
やがて物持ちのよい母親が出してくるレインコートは、
黄ばみもなく流行遅れの柄だけが少し褪せていた。
ばさり 羽織って 茶屋へ残る青少年各位を見渡し]
無鉄砲さんがいないらしくて、安心したわ。
…じゃ ゆっくり あたたまっていってね。
―― 茶屋→吊り橋のたもと ――
[林伝いに、砂利道を歩く。
学校のフェンス越し、角を曲がった先を走る
ウミを見かけたが――すぐに見失った。]
濡れたがりのねこってのも、珍しいな。
[何気なく呟くと、雷鳴の止まぬ空の下、
雨に烟る視界へアンを探し目を眇めた。]
[…帰省した茶屋の一人娘が、探しびとを
見つけることが出来たのは其の十五分後。]
――フユキ !?
アンちゃんて娘さんは……
[吊り橋のたもとから谷を見下ろすフユキ。
彼が指差す先…黒い岩の上に、アンはいた。
落雷に焼け焦げた岩の上…
傷ひとつなく ただつめたい少女が其処に。]
[茶屋を出ると背中に猫の声が刺さった]
お前、汚れるぞ、泥はねで。
[振り返り言ってみる。雨粒が傘に当たって、かなりうるさい音をたてていた]
入るか?
[傘を差し掛けてみる。どちらにしてもあまり待たずに歩き出した]
―古い吊り橋―
[とりあえず吊り橋を目指す。アンを最後に見た場所。先ほど来た道を戻るように。途中、誤って郵便ポストに声をかけたりして]
いない、か。
[橋の入り口、周りを見回す。誰もいない。少し、ほっとしたりもしたが]
家に帰ったかな。
[ふと、橋の下を]
この雨だし、さすがに……
[覗いてしまった]
ヘイケさん……
[かけられた声に、指し示すのは、橋の下]
あそこ、降りるのどこからだったっけ。
[傘を握る指は白くなるほどきつく。
半ば呆然とした口調は、アンはどうやってあそこに降りたのか問うようでもあり、彼女を助けにいく道はなかったか問うようでもあり*]
[夢から目を覚ます。
声を出そうとすると、口腔内からこぼれた泡が水面を目指した]
あ……?
[右手が掴むそれは、力を入れるとぼろりと崩れ粉となった]
―茶屋の座敷―
[満腹に訪れた睡魔は周りの喧騒にうなされるほどの浅さ。
目をとろんと開いたのは、アンの捜索隊が出てからすぐで]
あ――……
[右手は空を握り締め、壁時計が鳴る音にびくりと体が震えた]
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