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ううん……
[プレーチェもこの事件に関わりがあるらしいことは把握するも
肝心の『犯人』はまだ見つからずじまいだ。
あのプレーチェの様子は、少なくとも神隠しを行ってるようには
見えなかった]
――とりあえず、吉野さんのところに行ってみましょうか?
[どこにいるのかは分からないのだけど。
ともかく、動かなければ何も分からないままの気がして歩き出す。
エビコとギンスイは彼女について行ったのだろうか]
変わりたいと願えば、その先に未来はある。
[願い。己に言い聞かせるように言うと、ニキの顔を振り返ります]
もし。もし、あんたが消えたとしても。
――消えないように、覚えててやるから。
[首をこきりと鳴らしました]
[鬼だと名乗る人。ぱちぱちと目を見開く。
しかし否定する要素はない。自分も似たり寄ったりだ]
楽になりたい、というより。
どうにかしたくて、もがいている、とか。
[それは単に、自分のことでもあるわけだが]
[寂しそうな横顔を見て]
でもあなたいいひとだよ。
[彼女がしてくれたように、ザクロの頭を柔らかく撫でた]
[顔についてはよく分からないので怪訝そうに相手を見ていたが。
力を誇示している、と聞いて困った。]
――――…やっぱ…化け物の仕業なのかなぁ…。
[そうなると打てる手なんて少なく。
神社か蛍川かという言葉に顔を曇らせる。]
忘れていいよ――――けど、そう思ってくれるんなら。
[なんだか変な顔になりそうだったので。]
……ちょっとだけ…前を見ようと思う…ありがとう。
[最後はすごく小声で地面にお礼を言う形になった。]
愚かで取るに足らぬ、生き物。
だが、それ故に。
人が嫌いか、人が好きか。
……今すぐ、答えなど出せぬよ。
だから探すしかない。
[目の前の少女の選択に、少しだけ前に進んだ気がします]
小さな村で、神の傀儡らと諍いの時を過ごすのではなく。
この矮小な肉体に束縛されることなく。
[消沈したのち、気をとりなおし、
まず処置に困ったのは、でろでろ寸前のアイス。
雑貨屋の冷蔵庫を借りようと訪れれば、
そこで店主が消えたらしいと知った。]
さっき金平糖が降ったのは、
やっぱり…神かくしのお知らせだったのかしら。
こうして、まだまだ続くのかしら………
[冷蔵庫は勝手に拝借した。
「こっちにおいで」と認められていたあの紙を、ふいに思い出す。]
どこに誘ったか知らないけど、
こうなっちゃうと、一緒にアイス食べられないのね〜〜。
[そんな事実に、初めて気付いた風に。]
化け物か。
[微かに口角を上げました]
……礼を言われる筋合いはない。
俺がそうしたいと思っただけのこと。
[さて、と赤き木刀を肩に担いで。神社の方へと足を向けるのでした]
[写真屋が呼ぶ、担任教師の名前に初めてそちらに意識を向ける。
担任教師と蛍川の娘のやりとりの全てを理解できたわけではないけれど、彼女が自分達の為に何かしようとしてくれる気持ちが嬉しかった。
問いを重ねる光野に、困った顔で笑う。]
光野さんまでそんなこと言う。
なんでみんな、あたしの知らないこと知ってるんだろ。
神の使いとか、蛍川の伝説とか、色々言われたけどあたしにはあんまりよくわからないんです。
あたしが知ってるのは、こっちの世界はずっと昔から、いつも傍にあって、誰かを呼んでるってこと。
……あ。
[足の向くままに歩いて行った先は神社。
そこにはザクロと、先ほどまで一緒だったプレーチェもいて
少し気まずくなる]
どうにかしたくてもがいてる、か……
やっぱり……
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