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[>>193少年が指差した先を見上げる]
……お空?
[ポケッと空を見つめて呟く。
空から来たの?……そんな言葉を口にする前に、少年はヨシアキに手を差し出していて]
バクくん。
[なぞるように、名前を声に出して。
立ち去るバクの背を見送りながら、大きく大きく手を振った]
[双神がヨシアキに案内を頼んでいる頃、ポケットのキッズケータイが軽快なメロディーでメールの着信を知らせる]
……あ、おじちゃんから。
アキおにーちゃん、おじちゃんがそろそろ帰ってきなさいって。
[そう言うと、ぴょこりと日影を抜け出して]
今日はありがとう。またね!
[ヨシアキに、そしてその場の皆に手を振って、神社の石段を駆け降りていった**]
[途中少しだけ道に迷って村人とすれ違ったりしつつ、
なんとかネギヤ叔父の家に帰り着く]
ただいまー。
[元気な声でも言って中に入ると、叔父はちょうど客間に入るところで]
お茶菓子? わかった。
[叔父の言葉に頷くと、頼まれた通り台所から茶菓子の器をとってきて客間に向かう]
しつれいします。
[客間に入ると、お客様にご挨拶。茶菓子を机に置くと、ぺこりとお辞儀を残して退出した]
―祭当日―
[藍色の浴衣に赤い金魚帯。
まだ明るい時間帯の村を、自宅から神社に向かってひとりで歩く。
両親はネギヤへの差し入れを準備してから出るらしいが、それを待ちきれなかったのだ]
〜♪
[ハミングしながら川沿いを歩く。
神社につくと、すぐに本部テントに向かって]
おじちゃん!
[明るい声でネギヤに手を振った]
[まだ早過ぎるのか、屋台はそれほど開いておらず]
ちょっと散歩してくるね。
ふかふか猫さん探してくるの。
[姪っ子の言葉にネギヤは頷く。
『本殿や宝物庫でおいたしちゃいけないよ。神隠しにあうからね』
そう言ってネギヤは姪っ子の頭を撫でた]
かみかくし?
[後で話してあげようね、と言う叔父に頷いて、プレーチェは境内を猫探しの旅に出かけた**]
[宝物庫の傍まで来て、気配を感じて足を止める]
……猫さん?
[じっと気配を窺い]
誰かいるの?
[声を張って呼びかけた]
猫さん、おいで。
宝物庫でおいたすると、かみかくしにあうんだよ。
[ドンドンと祭囃子。
ジリ、と一歩、中へと近寄る]
[ふいに現れた人影に、ぽかんと口を開けて思考停止]
……こ、こんにちは。
[相手が一度見た顔であったことからやや警戒を緩めるも]
なにしてたの?
[こてりと首を傾げる。素朴な、疑問]
おじちゃんなら、きっと知ってる。
知らなくても、知ってる人を知ってる。
[宝物庫の由来についてはそう答えて]
かみかくしも、おじちゃんが言ってたの。
後でお話してくれるって言ってたよ。
おねえさんも一緒に聞く?
[微かに香るザクロを感じながら、問い掛ける]
ふぁ、
[手元に飛び込んできた鈴をじっと見つめる。
ネギヤへの伝言として告げられた言葉にはこくりと頷いて]
あ。
[顔を上げた時には、ザクロは既に走り去っていた]
―宝物庫―
[鈴を宝物庫の奥、棚の上にしまう。
外に出て、扉をきっちりと閉めると]
猫さん、見張りお願いね。
[猫はザクロの実をガツガツと食べながら、『ぶにゃーお』と返事した]
[宝物庫を離れ早足で本部テントへと向かう。
働いているエビコの姿が見えるとぺこりと頭を下げて]
エビコおねーさん、こんにちは。あの、おじちゃんいますか?
[エビコか、他の者から不在を教えられると、礼を言ってその場を離れようとして]
……お面?
[萩原の老婦人から、おたふくのお面を手渡された]
[お面をプレーチェの頭に乗せながら、ネギヤはおそらく集会所にいるだろう、と萩原の老婦人は教えてくれた]
ありがとう、おばあちゃん。
[お礼を言って、小柄なおたふくはテントを出て集会所―神社の社務所―へと向かう]
[そしてしばらくも行かないうちに、昨日の少年を中心とした人だかりを目にすることになる]
……?
[やたら見た顔だらけの人だかりに、おたふくは小さく首を傾げた]
―集会所(社務所)―
[集会所に近付くと、たしかに叔父の姿が見えた。
入り口の前に長机が出され、ビールとラムネの瓶が並んでいる]
『お待たせしましたー!
お酒の振る舞い始めますよー!』
[自治会員の若者が、会場中に響くような大声を張り上げる。
もちろん未成年に配られるのはビールではなくラムネである]
[姪っ子の姿を見つけて、ネギヤはラムネの瓶を渡す]
『神隠しの話だったね。
もうすぐ取材の人が来ると思うから、その時一緒に話してあげよう』
[そう言って頭を撫でて。]
[宝物庫での出来事とか、話したいことはあったのに、
なぜか何も言えなくなって、黙ってこくりと頷いた]
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