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…はい。ズイハラさんも、お気をつけて…
じゃあ僕は、水でも飲んでからここに戻ります。
ポルテさんをよろしく、レンくん。
お大事に、ポルテさん。
[自らはダイニングへ足を向けながら、皆へと。]
忘れ物は…明日でもいいかい?
…ならよかった。
おやすみ、プレーチェ。
[青年が面々へ向ける眼差しは、言葉とは裏腹に
幾らかの警戒と疑惑を含んではいたけれど――
いもうとを労わって向ける笑顔へだけは、
それは…欠片も含まれては*いなかった*。]
[――静まり返った、ダイニング。
青年は独り、ほどよく醸された甘酒を口にする。
保温容器のタイマーはロックが解除されたばかり。
保証済の安全に、皮肉だな…と苦い呟きが零れる。]
…あんなに、賑やかだったのにな。
[思いに耽る間は幾許か――
やがて、甘酒のカップを手に悄然と場を後にした。]
[廊下では、風雨に軋む雨戸が朝に割れたガラスを
震わせていた。青年は零れる欠片を避けて通る。
硝子に混じって散らばるのは、折れた庭木の小枝。
青年は、其れ――杏の花枝を拾い、甘酒に添えた。]
…ビセさん。
ひなあられは、添えられませんでしたけど…
[玄関のつめたい床には、ふたつの死体。
そのうちのひとつ、ビセの其れへ声をかけると、
シーツから覗く華奢な手の傍へ花見酒を手向けた。]
召し上がれ。
[そして他方――ピエトロの其れを見下ろす。
折れた枝を共に支えてくれた、老いた手の主。]
貴方には… 何を手向ければいいでしょう?
[困惑の儘に囁いて、辛そうに、緩く首を振る。]
[やがて青年はプレーチェが休む部屋の前へ戻り、
扉の前へ腰を下ろし厳しい面持ちでうずくまる。
そのとき既に、青年の妹は室内で息絶えていて。
眠るポルテの部屋では、毒入りの加湿器が音無く
しろい蒸気を吐きはじめていたの*だけれど*]
―― 数時間後 / プレーチェの部屋――
[…レンとズイハラの目の前。
青年が強く床を殴りつける。]
――――〜〜… っ…!! !
[響く衝撃にぷじゅッ、とちいさな音が重なって…
飛び散るのは 僅かな濁り水と、
暗緑色をした紐状にうねる虫の臓物。
固く握られたこぶしの下、白い蜘蛛が潰れた。]
[いもうとの死顔に、苦痛はない。
見開かれた瞳は、既に瞳孔が開いている。
其処へ浮かぶのは、怯えと驚愕と――…。
直視しかねる様子で、青年は目をきつく閉じ
プレーチェのむくろを胸へかき擁いた。]
ごめん…ごめんプレーチェ。
僅かでも、目を離すべきじゃなかっ た…
[語尾が震える。プレーチェが小脇に抱えていた
「ひつじくん」がころりと床へ転がり落ちた。]
……? これは――
[ひつじのぬいぐるみと共に、落ちたものがある。
そっと拾い上げると其れは…ピエトロが持参した
玩具のマシンから吐き出された、件のフィギュア。
ちいさなひつじに添うカードは青年宛ての――]
『名前、プレイアです』…。
… プレイア。 Prayer…
[じわと青年の瞳が濡れてくる。零れる涙は熱く]
「祈り」。…プレー チェ…
……、ッ…!! !
[レンの動作に連れて部屋の空気が、動く。
誰かの手が、服を掴んだ――と感じた瞬間、
青年は、片腕を、掴んだ者を
跳ね飛ばさんばかりの激しさで振り抜いた*。]
[青年が詰まる息を吐き出そうとしたとき、
宙を舞っていた『其れ』は落ちてきた。]
――…
レンくん?! きみ…
[驚きの声を、上げる。
ふわり、床へと落ちたのは、緑色の帽子。]
[驚きは、青年の呼吸をすこし落ち着かせる。
激さぬよう、押し殺した声を絞り出した。]
……
そのせりふを、吐きたくて。
プレーチェを殺したのかい。
[あくまで瞳を隠す「憎悪」の主を見詰めた。]
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