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[自分の問いかけに対し、複雑な表情で答えるニルス(>>4:57)の言葉を、真剣な眼差しで聞く。一句一句、言葉のひとつも聞き漏らすまいと]
“重たい荷物を背負ったような気分だよ”
[最後を締めくくる言葉に、彼は唇を結んだ。その瞳に、苦しみや、悲しみや、切なさ、申し訳なさ……いくつもの感情がないまぜになり、複雑な色を作る。しかしそこに、迷いの色はなく]
………。
[小さく礼をして、投票箱に向かった]
[投票を終えると、その足で向かったのは、炊事場。かすかに、ニルスたちの会話も聞こえてくる]
[“それ”は、探すまでもなく、調理台の上に置かれていた。何人もの命を奪ってきた、ナイフは]
……っ。
[小さく、息を詰め。一度、硬く目を閉じ――彼はそれを手に取った]
[ウルスラを殺したのは、恐らく、イェンニなのだろう。彼女の縫うこしらえ物の美しさは、それを引き取りに来ていたイェンニも知っていたはずだから]
[それを彼女の亡骸に掛けていたのは、人鳴らざる者に変貌してもなお、残っていた、人の理性なのではないだろうか――]
[確証は無い。ただ、彼がそう思うだけだ]
[イェンニが入れてくれたお茶の美味しさも。マティアスの手当てをしてくれた事も。……ドロテアを失った嘆きも]
[嘘だとは思いたくなかったから、そう信じたいだけ、なのかもしれない]
[しかしそれが事実であるか、単なる思い込みなのか、知る術はなく――]
[居間に戻ると同時に聞こえてきた、イェンニの言葉(>>4:68)が刺さる]
[“誰も殺していない者が、2人”……と言っていたが、違う。
ただ、直接手を下していないだけで]
[アイノは、自分が殺したも同然だから]
[レイヨだって、本当ならば――]
[だから、自分は――]
―――ッ!
[声にならない声を上げ、イェンニに飛び掛る。その喉に、ナイフの刃を突き立てる為に]
[ウルスラと同じように、喉を切り裂く為に]
[イェンニの喉から吹き出す、生暖かい赤を浴びながら]
[むせ返るような、さびた鉄の匂いを嗅ぎながら]
…………。
[掌に残る、ナイフの刃がずぶずぶと沈んでいく鈍い感触に、今更ながら、身体が震える]
[生かされる為に一度喉を裂かれた自分が、他人の喉を裂いて死に至らしめたという皮肉には――気づきもせず]**
[ニルスがイェンニに投票するというのは聞いていた。
居間へと降りればイェンニがそこにいて。
しばらくあとにニルスやユノラフ、クレストもやってくる。
投票をはじめる様子に小さな吐息を零し。
選んだ名前を書いて、箱にいれた。
イェンニとニルスのやり取りに口を挟む事はなく]
[人数を口に出すイェンニに、わずかに眉を寄せる。
それでも、その言葉を止めることはなく。
ユノラフへとちらりと視線を向ける]
……
[狼だと判断した男はいつもの陽気さはないように見えた。
居間から少し姿を消していたクレストが戻ってきたとき。
その手にある銀色に瞳を眇め]
[止める暇もなく、イェンニへとナイフを突き立てるクレストに、
ただ、ため息を零した]
……かわいそうに、の。
[どちらへ向けてともつかぬまま、呟きを一つ。
クレストを止めるためにか、それとも、手を下すのをかわるためにか、立ち上がっていた二人の男を見る]
[ユノラフの背後へといつの間にか移動して]
おまえさんも、向こうへいっておいで。
[そんな声をかけて。
ユノラフがこちらを振り向いた時に。
狼に変じて、その咽喉笛をくいちぎった。
居間が赤く染まる。
イェンニの血と、ユノラフの咽喉から吹き上げる血で。
彼がかざしかけた首飾りが、血溜りへと、おちた]
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