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―― コテージ前 ――
[頭巾の男は、コテージの軒先に立って
最前より俄かに雪降る空を見上げていた。
頭痛を訴えていた学者は既に屋内だった。
玄関の扉を開けて通した折には控えめに
「天候のせいかもしれんね お大事に」と
声はかけたが…聴こえていたかどうか。]
……
天候のせいかもしれんね。ほんとうに。
[蜂除けのベールの下から、困惑げな声。]
[流れくる雪雲に白夜の陽射しは遮られ、
音もなく次第に空が沼色に覆われていく。
労働と軽く入れた酒とで汗ばんでいた肌は
冷え込む大気の棘をいや増して受けとるが、
いつから、雪など降り出す兆候があったのか。
いつごろ、この雪雲が去りゆくものなのか――]
わからないなあ。
…わからん。
[風のにおいを嗅ぎながら、
野に生きる養蜂家は呟いた。]
[いつしかコテージに続く道には、
難を逃れてやってくる人々が点々と。
男は扉を開けては彼らを迎え入れる。]
――…
いつから、降りそうだったかな。
お前さんにはわかるかい。旅のひと。
[旅の空に暮らす者なら天候にも敏感だろうかと
やがて姿を見せる白蛇を連れた旅芸人に*尋ねて*]
―― コテージ前、蛇遣いとの会話 ――
ホホイ。コテージは、村のものだな。
夏テントを張るにもご難儀だろ、
空き部屋を使えばいい。
[男の指先が、階上の個室のひとつを示す。
戸口に居るのは空室を知らせるためらしく]
[蛇遣いの言は、天候不良の予見というよりは
わざわいの予見といった其れに近いと思しき。]
…ふむん。 胸騒ぎ?
[養蜂家の声は違和感にわずか顰められるが、
蜂除けのベールに隠れて面持ちは見えない。]
先月の頭くらいまでなら、
雪もそう珍しかアなかったんだ。
[寒の戻りがずれただけ――
納得させたいのが己か相手かは定かでなく]
… しろい相方さんが
ひとり歩きしないように、頼むよ。
[片手を上げて、中へ入るよう促す。
よそものを迎え入れたわずかばかりの
責任めかして、会話を締めくくった。]
[見目よき蛇遣いを見送って、頭巾の男は
暗くなりゆく空を見上げてまばたきをする。
真面目で親切な役人ででもあれば、相手に
こういった場合の返答は『ご心配なく』でなく
『はい気をつけます』だと忠告するのだろうが、
いかんせん養蜂家は言葉の足りない男だった。
もっとも、道の先に見える黒髪の役人はじめ、
真面目で親切な役人などそう多くないのだが。]
やあ、やあ、やあ、やあ、やあ。
[連れ立って難を避けくる若者たちに、
人数ぶんだけ投げるあいさつは*長閑*]
[後から辿り着いた者たちには、空室の他に
昆虫学者が体調を崩して休んでいることや
村外からの旅人がひとり居ることを伝える。]
相部屋になるほど大勢が
駆け込まなくてよかった…のかなあ。
…イルマ、
水道管の凍結防止ヒーターを
つけといてくれないかい。
[急な寒さしのぎの折に忘れがちな事柄を
酒場の娘に頼み――養蜂家も屋内へ*入った*。]
ほい なんの。
お前さんにはひとくちだ。
[届けた蜂蜜酒への礼を、養蜂家は
肩さえ竦めず聞き流そうとするが]
… そうかい。
[わざわざ蜂の意匠品を選んでくれるらしき
イェンニの心尽くしを受けとることにした。]
珍しい品だね?
ありがとう
[渡されたのは、蜂型をした財布。]
… どうやって開けるんだろう
[イェンニが立ち去ってから開こうとしてみて、
形状と用途から開口部の推測が出来ず途方に暮れた。]
[そのあとは皆へそれ以上の世話を焼かず、
ひとり藁と飼葉を運び、裏手の広い土間へ
屋外の柵に繋いでいた自分の荷馬を入れる。
面々は弟妹として接するには歳が離れすぎていて、
同輩の子供よりは年を重ね――"己"を持っている。
年嵩の男は、価値観を共有または継承する機会のない
微妙な世代に対し必要以上の指図をするのを避けた*。]
―― コテージ内 土間 ――
[荷馬の身体を藁束で擦ると、
真冬のように湯気が上がった。
養蜂家は、いかんなあと言ちベールを捲る。
露わになるのは、地味で幸の薄そうな面体。
ほうと吐いてみる息は白く眉尻が下がった。]
[荷馬の背から鞍を外して屈む折には、
蜂除けのベールはまた勝手に垂れる。
鞍にひとつ吊るしたままだった甕壷を
小脇に抱え、養蜂家は土間を後にした。
背後では、荷馬が安堵めいて
――ふるると鼻を鳴らす音*。]
[歩みゆく廊下の窓が風雪にかたかたと鳴る。
厨房には糧を探すイェンニの後ろ姿が見えた。
もしかしたら他にも誰かいたかもしれないが、
そのまま通り過ぎて玄関ロビーへ廊下を歩く。]
… 結局、
司書くんのあとには誰もこないか。
[急な降雪とはいえ、屋根下へ入り損ねる者も
いなかろう――それでも扉に鍵はかけずにおく。]
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