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[手のひらで壊れ物を扱うような少女の面持ちと否定に]
莫迦ね。この世に不必要なものなんて無いのよ。
きっとあの世にもね。
だから貰っておきなさい。覚えておきなさい。
あなた自身のためにね。
[慰めの感情は出来るだけ入らないように。
そっと肩を叩いた。]
[肩を叩く際、ほんの少しだけ身を寄せた隙、
少女の耳に囁いた言葉は、長老の声の後か。]
ドロテアは無力じゃないから。
それを証明するために、私も――…
あなたを無駄にはしないから。
[それは誓いに似た、*言霊*]
――ふたり、ね。
[贄となろう乙女から身を離し、長の言葉を反芻する。
呟いた数に意味を重ね言葉を噤む。
ふと、冷気が擽る。
遅れ着たイェンニの連れて来た真新しいものに触れ、
鼻を啜る。張り詰めた意図が無数に巡る。
正直この空気が苦手だと思った。]
第二のドロテアを増やしては、いけない。
[情報屋の言葉端を拾い上げ、
自らに言い聞かせるように呟く重さに、
今は誰も気付くことは無く。
そっと目を瞑り、氷に閉ざされた雪の音を聴く。
手渡した白い淡雪のような砂糖菓子は、
無残に奪われる命の、生きた証を舌に残す記憶として。
せめて安らかな終わりを導くための祈りとして*]
[ウルスラの見事な肘打ちに顔を顰めつつも、
散り散りになる場に、長居することも無く。]
じゃぁ、爺…もとい長老、
何かあったらアルマウェル伝いに呼んで頂戴。
私が出られなくともミカちゃんが対応するわ。
[名残惜しそうに火元から立ち上がると、
一瞬だけ不可解な素振りを行った後、テントを後にする。]
[住まいに着くなり火を起こす手許には数冊の本。
砂糖菓子の守りを持たせた隣人にも忘れずの報告。
薄暗い季節。昼夜も訪わない狭間に明かりで*探すものは――*]
[花束]について? [ボウガン]の本?
[ドラゴンレーダー]のしくみ…?
ちょっと! ニルスったら!
貸した本、ちゃんと返しなさいよ!
センセーも言ってたけど緊急事態なのよ!
ったく…いっっっつもいい加減なんだから。
まぁ、今回は"中身"を使わないからいいけどね。
[本から剥がした鞣皮を机へと並べると、
暖はそのままに、再び外へ出る準備を。
贄の乙女が捧げられるより先に奪われる一つの贄は、
まだもう少し先のこと。
不在の旨を隣人に伝えるべく声をかけ、
使者なら言付けを、そうでない者であれば探せと伝える。]
逸れ狼を威嚇しながら歩くから、
すぐ見つかるでしょう。小さな村だし。
それに私も容疑者の一人だし。
情報集めないと仕事にならないわ。
それに――
本当なら、さっさとこっちの身元明かして、
呪術者の首根っこ掴まえて。
ガチンコ勝負したいんだけどね。
そうも言ってらんないでしょうからね。
ドロテアのこともあるし。
[溜息混じりに洩らす本音は、隣人にのみ。
一通り吐き出すと足許凍る最中、
人の気配と何かを探しに。]
―― 森の中 ――
しまった。ひと探しがひとを遠ざけて如何するの、私。
寒い中出てきた意味が無いじゃない!
[物思いに耽り、たどり着いた先は雪積もる森の中。
音は白い世界に包み込まれて気配すら聞こえない。]
ま、いいわ。捜し物もあったし。
少しでも崩せる手がかりが見つかるといいんだけど。
[オーロラの色すら隠す木々の間で、
暫しその時間をやり過ごす*こととした*]
[雪は音を奪い、光源を与える。
それでも時折響く遠吠えに、]
うっさいわね! ひとが考え事してんのに、
少しは気遣おうとか思う気はないのっ?!
今度吼えたら焼肉にしてやるんだからねっ!
[遠吠え以上の大声を出し、制する人影が一つ。
言葉の効力かそれとも他の何かか。
少なくとも森に響く忌々しい獣声はぴたりと止む。]
はぁ、それにしても"あれ"は見つからないわ、
ひととは会えないわ、意図が解んないわ、最悪だわ。
一体狼操って何をしたいのよ、ボンクラ共は…。
[煮詰まったのか。ぼすりと音を立てて地に横たわる。
その横を好奇心の強い小動物が駆け寄り、
無遠慮に服に潜り込んだ。
強い警戒を解かせるものは、身に纏う匂いか
はたまた別の何かか――]
時間稼ぎ、ねえ…。はぁ、合理的かつ的確に、か。
となると、やっぱり目星つけていかなきゃなんだけど…
はぁ…、
[服の中に潜り込んだ客人を招き寄せて手のひらへ。
ぼんやりと見つめては呟きは続く。]
言葉を持たぬこの子達のほうが、
ずっとストレートなのにね。
それは操られている方も同じでしょうけど。
…センセーに聞いてみようかしら? 狼の特性。
アプローチを変えたら少し見えてきそうな気がするのよね。
"こっち"の方では探れないし。
[がばりと起き上がると、森の住人に別れを。
大きなスノーエンジェルを残してひと気のある方へ。]
しかし寒い! 寒すぎるわ!
ひととも話したいけど、何より寒いのよ!
[ずぼずぼと近道をしたのだろう。
積雪に大穴を空けて立ち去った姿に、森付近の人影は見えず。
いや、見てないだけかもしれないが。
そんな視界の先に一つの影。]
――ん? あれって…ビャルネ?
捕獲…できるかしら…?
[寒さに背を丸め、杖を鳴らし歩く姿を発見。
あわよくば暖と会話、二つの利を得ることが出来る。
此処からだと明らかに自宅に戻るより早い。
ごくり。喉が鳴る。
驚かさないように足音を沈めて近付き――]
よっしゃぁ! 暖ゲットっ!!
おやっさん寒いから!
もたもたしない! 早く入って火をつけて!!
[扉に手をかけた瞬間を見計らって、
両手をぶんぶん振りながら背後から急かすように声をかけた。]
[驚いた顔が呆れ顔に成る様を、見ては笑いを堪え]
お邪魔…ったか〜い! さすが持つべきものはおやっさんね!
[招き入れられるや否や感じる暖かさに、感激。
呆れた儘雪塗れを指摘されると、
思い出したかのように間延びした声をあげ]
ちょっと考え事をしてて。
気付いたら大地との融合してたのよ。
ねえ、おやっさん。
奴らは…狼使って、この村に何を施したいんだろうね。
[程ほどに。
そう呈する者に、一つ頷くことで返答とし、
返答に重ねるのはまた問い。]
そうねえ。恨みか、はたまた別の理由か。
どれにせよ何かしら理由はあるとして。
――其処に狼を使う理由はなんだと、
ビャネルはお思いになって?
[出されたもてなしに小さく礼を述べ、
湯気上がるカップを顔に寄せた。]
[向かい合わせの男に探るような視線は投げかけず。
律儀に返答する姿に礼を述べながらも、
問いを返されると素直に応じ、]
私もビャルネと同意見よ。
手を汚したくないってのは同感ね。
それと狼を操れる位だから、
呪いにも長けていそうよね。
だけど呪いだけじゃ大量殺略には向かないからってのも、有りそうだし…。
――あとは…力の誇示、かしら?*
[部屋は静か。ただ水の蒸発する音だけが聞こえる。
ゆったりと返されるビャネルの声に、
いつもの尖った声纏う"仮面"は自然と降ろされる。]
言われてみると確かに一理あるかも。
認められたい、ねえ。
でもだからと言って誇示欲がないとは…、
どうしてか私は外せないのよねえ。
[そして一口熱い茶を啜ると]
もし、よ。
誰かが操るものを見つけたとして。
その命奪えるのなら。
――ビャルネは、自らの手を汚せる?
[問いは物音に会話が中断される前]
―― 席を立つ前 ――
[爆ぜる音、蒸発する音。
なんて静かだろうと思う。]
あはは、私の勘ってあんまり当たらないし、
逆に右往左往させて見せて、
裏掻くのもありかなって思うけれど…。
うん、ありがとう。
[否定を重ねない言葉に感謝し、]
―― 席を立つ前 ――
[自らの答えを待たない、彼の答えに]
――残酷者ね。
だけど私と…一緒だわ。
[背中に落とす言葉は、
狩るもの狩られるもの、立場は同じとて、
違う意味を持つものとして。]
[戸口が賑わいを見せることを感ずれば、
新たな来客かと思い、身を引く支度を。
立ち上がり、出口賑わう場所を掻き分け、
対面するものたちに軽い挨拶と、
家主には暖の礼を。
耳を掠める会話にひとつの動きを感ずれば、
視線を向けるだろうか、その先に。]
――…
[しかしそのことには触れず、ふらりと立ち去る瞳は、
何処(いずこ)*眺めるか*]
―― 自宅 ――
[贄の参列は天に光を反射し。
暗い当たりを幻想的に仄か照らす。
しかし赤いオーロラ同様、見るものが感じる美しさを、
否定する術は持ち合わせておらず。
黙した人影は暖を投げっぱなしにした自宅へと、
やがてたどり着く。]
[贄の命をひとつ、
乙女のそれより先に奪い血染めの闇、
啼く声に、せめて泣ける強さが有ればいいと、
かの姿に思うも、それすら傲慢だと自嘲の影に
敷く術は始まりを告げる。]
しかし長老は何処までも酷なひとよね。
[燃す火。清めの水。投げ入れるは、
贄の乙女より黙して奪いし身の欠片。
無力ではない証に。知り行くば怒りを買うだろうか。]
孫娘だけでは足りず"ふたり"も。
真っ先に贄に捧げようだなんて。
[「探すもの」「阻むもの」。
そう告げた後、あの場に集う人のことを思い出す。]
でも、まあ。別にいいけどね。私は。
それなりの覚悟は出来てるし。
[言葉短めに区切る手には、なめし皮。
傷つけた手でなぞる血文字は、問う言葉。]
『かの者の 真実は?』
[やがて時すれば浮かび上がるであろう文字。]
[鮮血を湛えた器。焚く自然の実り。
相俟って漂う匂いは、
すれ違いざまに鼻腔へと落ちるあの匂い。]
生き物を殺めるより酷なこと。
それは真実を暴くこと。
食物連鎖なんて…甘い話じゃないわ。
だから私はお守りなんて"要らない"のよ。
誰よりも残酷者ってことは、身に染みているつもりだし。
[全てが整った空間に、並べられた文字は、
自らを抜かした全員の名。
そのうちの一つを血池に放り投げてひと時、
命を削る所業。それは培った覚悟。]
それでもひとは欲するのでしょうね。
自らを生き長らえるために。
真実を一つ得るたびに、
ふたつ以上の犠牲を払うことを知ってか知らずして…か。
[やがて浮かび上がるひとつの答えを得るまで。
やけに静かな時間が*流れる*]
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