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[辿り着いたのは、シーツの女性が眺めていた木の前。無人のその場所で、思い起こされるのは、木への賛美と熱い視線]
不思議な雰囲気の子でしたね。
ねえ、君なら知っているんじゃありませんか?彼女が何を言いたかったか。
彼女、何だか似ていますね。君と。
[木の幹を撫でながら問いかける。ざわ、と葉が鳴り、風が粉雪を運ぶ。見上げると、広がる薄紅色の世界から星明りが漏れる]
[翌朝。管理棟へ行くと、テンマから昨夜の管理人の話を聞いて眸を伏せる]
そうですか。それで今、管理人さんは?
何でしょうね。ハジマリノクラク、とは。
……テンマさん、神社へ行かれるのですか。僕も同行させて頂いても構いませんか?
[途中で写真屋とも合流し、テンマについて神社へと向かう。そこで目を惹いたのはハナミズキの巨木]
これはまた……凄い。
元気ですね。
[遠く神社の中、写真屋がテンマと戯れる様子を眺めながら、唯一花をつけていないハナミズキの巨木に右手を当てる。しばらくそのままにしていると、手から流れ込んでくる言葉にならない思考の渦。冬だというのに汗が滲む。しばらくすると息をついて]
……そうですか。
彼女は違いましたか。残念です。
[つぶやくと、微かに落胆したような表情を*浮かべた*]
[テンマに手を振られると、二人の傍へと近づいて行く]
何ですか、それは?
[木板を前にすると、目を凝らして文字を読み進める。占卦の文字に一瞬目を止めた。最後まで読み終えた後、考え込む]
何かがここに封じられていたのでしょうか。
するとあの開花は、何らかの理由で魔封じが解けたか……。
結ぶ者ですか。
……ハナミズキの花言葉と関係があるんでしょうかね。
[テンマの言葉に写真屋の顔を一度見た後、引っ掻き傷を指でなぞる]
熊……かな?
はは、違いますか。
伝承を考えると、熊よりは狼と呼ばれるような風がつけた傷かもしれませんね。何にせよ……
[傷をなぞり終えると、テンマの顔を見つめ]
管理人さんのこともあるし、気をつけないといけませんよね。
そうですね。
みんなが心配ですし、戻りましょうか。
[写真屋の顔を見た後、ゆっくりと歩く。周囲を見回してからハナミズキを見上げ]
そういえば、テンマさん……今日は体の調子は良いのですか?
[話をしながら、やがて管理棟の近くに辿り着く。中からは食事の匂いと話し声。嗅覚を刺激されて、体が空腹を訴える]
……こんな時でも、お腹が空くんですね。
人って、逞しい生き物だなあって実感しますよ。
おはようございます。
[管理棟の扉を開けて、中にいた面々に挨拶。玄関脇のコルクボードを見て、新たなメモに苦笑い]
美味しく頂きました。ビタースウィートは篭められた想いの味。
[家族団欒の場所に迷い込んだ針鼠のような、妙な居心地の悪さを隠し]
ええ、はい。頂きます。
……おお、これはっ!
一見どこにでもある焼き魚のようで、外の皮はパリリと、中はほんのり柔らかく、素材の味を殺さない絶妙の焼き具合です。さっぱりとした味付けに、またこの味噌汁が。出汁の香りが残……あ、こほん。美味しいです。
[ほんのり紅を顔に浮かべつつ、箸を動かす幸せのひと時]
ええ、色々と面白い物が見られました。
ハジマリノクラクでしたっけ、その言葉の意味はわかりませんでしたけれど。
……何か、まずいことでも?
[口の中の魚を飲み込んで、にこりと笑う。医師の不安げな様子に首を傾け、テンマの方を*見やった*]
[羨む気持ちを笑顔の奥に隠してグリタと獏のやりとりを聞いていた]
[タグにちらりと視線を送り、突然止まった獏の動きを気にしつつも、皿洗いを申し出た彼によろしくと告げ、背中を見送る]
晩御飯はカレーですか!
楽しみです。僕も手伝いますね。
[目を輝かせ、ビセの背中に告げて]
ごちそうさま。
[完食すると箸を置いて手を合わせた後、食器を炊事場へと片付けに。バクに食器を託すと、炊事場の周りを見回して惨劇の傷跡を探した。やがて半ば強引にビセの料理の手伝いをしながら]
……今日も風は、強いのでしょうかね。
[窓の外へと視線を流した]
ええ。風です。どこだかの伝承では、夜中に吹く風が人を攫っていくのだとかで。もっとも、風っていうのは何かを暗示しているだけなのかもしれませんが。
はじまりのくらく……何でしょうね。ビセさんはどういう意味だと思いますか?
[彼女のつぶやく声に、落ち着いたまま野菜を切り続ける]
そうですか。管理人さんの声が。
それで、管理人さんは、何と?
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