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あー、諸君、聞いてくれ。もう噂になっているようだが、まずいことになった。
この間の旅人が殺された件、やはり人狼の仕業のようだ。
当日、現場に出入り出来たのは今ここにいる者で全部だ。
とにかく十分に注意してくれ。
はい。気をつけます。
わからないけど、わかりました……。
[去っていくアーヴァインを見送る。
扉の前でうつむいて酷く難しそうな顔をした]
なにを?
とりあえずは戸締りを気をつけよう。
[本をキッチンのテーブルに運んでから集会場へ出かけようとする]
そういえば、ニーナは魔女を知っているっけ?
[>>2 大きな物音にびくっとして振り返る]
せんせぇ……。
まじょまじょより先に、いうことがあると思うんです。
「痛い」とか「助けてくれ」とか。
魔女より先に、気をつけてください。
[ヴィンセントが大丈夫そうだと判断し、ため息をひとつ]
先ほどアーヴァインさんが……。
[本を片付けながら、彼から聞いた説明を繰り返す]
そう、災いが降り懸りませんように――…
だって。あははっ! なんてばかばかしい。
こーんなちっぽけなツマンナイ村、
滅びたって構わないのに。
――ねぇ、君だってそう思わない?
……ハーヴェイ?
[薄暗い部屋で男の白い指は、
手にしたばかりのペーパーナイフを弄んでいる。
細工された梟には、真新しい鮮血がうっすらと塗られていた。]
そうかい、リックもお利口にしていたかい。
それじゃあ、ふたりにとびきりの話をしてあげないといけないねえ。
[目を細めたのはどれほど前か。
少女の手を引いて自宅の戸を開けたのだった]
[>>4 ヴィンセントを不思議そうな顔で見る]
森のおくに小屋があって、大釜でヒキガエルを煮るんですよね?
悪い子はさらわれて一緒に煮られちゃうよって……
[言葉の途中で顔を赤くする]
……言われました。こどものころ。母さんに。
[最後の一冊を手渡し、切り替えるようににこりと笑う]
行ってらっしゃい。
患者さんが来たら集会場に案内しておきますね。
――魔女狩り、ですか?
[訪ねてきたアーヴァインの言葉を、オウム返しに口にして]
あなたのことだから、まるきし根拠のないことは言わないだろうけれども……所詮噂にすぎない、のではないでしょうかね。
[真意を探るよう、少しだけ瞳を覗かせた]
頑固で無能なくせに、こんな時だけ勘が鋭いって面倒ね。
まあ、いいわ。
余計なことを調べる前に… 最初の1人になってもらうだけ。
光栄でしょ? 自警団長さん?
[暗い瞳で真剣な顔で調査を続ける男を眺め薄く笑う]
魔女が居る居ないはどうでもいいのよ。
こんなところへ逃げ込んで… WolFに逆った輩を放置できない。
魔女狩りなんてタダの名目よ。後で狂信的カルト集団の集団自決とか適当にごまかすのにも都合がいいしね。
そう言えばアーヴァインは何に気をつけろって言ってたっけ?
[赤い舌で、ぺろりとナイフに付着した血を舐める。
瞬時に鉄の味が口内に広がった。]
あぁ、「魔女狩り」に気をつけろって言ってたね?
[窓辺から遠のく、自警団長の後姿を見送る。]
ねぇ、物知りなハーヴェイは知ってる?
魔女狩りってなんなのか。
ん〜と… とりあえず、手近なところでいいか。
[帰り道、ふと目に着いた家にふらっと寄ってみる。
ドアを軽くノックして中へと声をかけた。]
ラッセル〜。いるんでしょ〜?
ちょっと話があるんだけど。
[無邪気に響く声が尋ねる問いに、
名を呼ばれ続ける男の柔い声は、もう既に過去のもの。
代わりに上がるのは、抵抗する術すら無くした、
地を呻くような声のみ。]
そっか。ハーヴェイも知らないのなら、
想像するしかないよね?
[少年は肩を竦めて首を傾げる。]
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