[明らかな躊躇いを見せれば、ウミはどんな顔をしただろう]
……まったく、スリーピングキャッツにはかなわないわ。
[表情を落とす。
ポケットに入れたままの手が、スマホのボタンを、押した]
[数分後には、大勢の警官が古いホテルへと駆けつけたろう。踏み込んだのは数人でも、周りを私服の警官が取り囲んでいる]
……どのみちあなたには、ブラックキャットは渡さない。
[ホテルの階段を下りながら呟く。表情がどこか苦々しいのは、ウミの腹の中を探りきれなかったから]
誰にも。
[ホテルを出る頃には、来たときと同じ観光客姿。
一度だけホテルを振り返ると、あとはトロワ・シティを目指す]
― トロワ・シティ ―
[この街は、列車の街だ。
特急、急行、普通、様々な種類があり、乗り間違えると大変だが、悪い街じゃないと思う]
“B”<32>系、通称赤い[包帯]号!
素敵!
[移動中は、トロワ・シティのホテルを出る際、周りを警戒していなかった不注意を反省していたりもしたのだが、この街に降り立てば、すっかりそのことを忘れた]
[トロワ・シティではなく、ドゥ・シティの古いホテルを出るときと言いたかった気がするがそれはさておき]
――ええ。ミル・シティまで。
[券売員に笑いかける。
目的の街へ向かう列車、一等席の切符を手に入れれば、さらに笑みは深くなった]
ありがとう。
[良い旅を。券売員の言葉に頷く。
年代物腕時計を見る。出発は、まだ先だ]
[駅舎を歩きながらスマホを取り出す]
……。
[開くアドレス帳。
暫く指を彷徨わせると、選んだのは、数日前に連絡を取ろうとした相手]
……さて。プロフェッサーは知っているかしら?
[どこにいるかも知れない相手に、コール音聞きながら、呟いた]
[携帯電話の良いところは、遠いところにいる人間にも一瞬で繋がるところだ。
悪いところは]
あら、繋がった。
ごきげんよう、プロフェッサー
[相手がどんなに近くにいても、それを感じ取れないこと]
あなたは無事そうね? よかったわ。
[話す相手が同じ駅に居ることなど、気づかずに話す]
[最近の通信機器は性能が良い。
とぎれとぎれの言葉をつなぎ合わせれば、意味は推測できた]
安全……?
警察を頼るほど危ない橋を渡ってらしたのかしら。おじいさま……それとも、渡っているのは私たち?
どちらかというと――
[ウミが最後に残した言葉を思い出して、言葉を途切れさせる。
嫌がる人間は大勢いるだろう、とウミは言った]
もちろん無事よ。
ミル・シティのシャンパンは世界一っていうわ。楽しみね。
[ゆっくりと歩きながらの通話。
プロフェッサーと呼びかけるから、思い浮かべるのも、無意識のうちに白衣姿になる。それでも視界に入れば気づくだろうが……今見えるのは、赤い列車、大勢の人の足に負けない重厚なホームと、善良な、一般市民のみ]
あら。それは運が良かったわね。
結構騒動だったみたいだから。
そうなの? まったくもう。おじいさまったら、私には教えてくれなかったのに。
でもそれが本当なら、確かに腑に落ちないわね。
[見ていなかったような口ぶりで続ける。
何か目論見が――ユウキの声に、思わず小さく頷く。
自分が知りたいのも、それだから]
[その場にいたの、と。
さらりと付け加えられたような問いに、言葉が止まる。
ほんの、一瞬]
私も、ホテルに向かったから。
あなたより90分早くね。
[言って、くすりと笑うときにはいつもの調子で]
そうよね。おじいさまがなにも勝算無くそんなこと……
聞きたかったのよ。プロフェッサー、おじいさまがなにか言ってなかったかしら。例えば手を貸すような算段とか。それとも私には内緒かしら?
[急に曖昧になった言葉に、それでも、聞いてみる]
あら。嬉しいことを。
[魅力的。
この男の口からはよく出そうな言葉であるし、表の世界では言われ慣れた言葉でもあるが、言われて悪い気がするものでもない。
相手の笑う声につられるように、くすくすと笑って]
一世紀以上生きていても男は男、か。
……あなたは、どう?
[戯れの域をでない口調で、問いかける]
おじいさまも意外と大胆だわね。
[ドゥ・シティで聞いた黒猫のタンゴ。
仲間であればひやりとするのに十分だ。
観光、の前になにか聞こえたような気がしたが、今は聞かなかったことにしておこう]
そう? じゃあ……信じてあげる。
[指示があればなおのこと、簡単に漏らすわけもないとは思っていたが。漏らすとすれば、それこそが罠であるとも]
いいえ? 聞いてないわ。
教えてもらっていたら、確実に行動しているところだけれど。
[問い返しにはよどみなく答えてから、一度唇をとじ合わせて]
いえ……
「嫌がるだろう」って、言ってたわ。「あれ」が。
[一部は、端折る。
どの情報までを伝えるべきか、逡巡はすれど、ウミの行動を推測する手がかりが少なすぎた]
オーナー?
いいえ。
あなたが何も知らないようなら、彼にも聞いてみようと思っていたわ。
[その辺は包み隠さずけろりと]
この街にも警察がいるけど、まだ捕まったって話は聞いてないわ。