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迂闊なやつだな。
お前が何を気にしたかを、
他者は気にする――という話だよ。
[湯を注いだ茶をよく蒸らして煎れ、マティアスへ。
和らぐ空気の中、蛇遣いの眼差しは――――]
そしてあたしは、お前からあることを
問い詰められないことをひとつ、気にしてる。
[思いつかないならいい、と素っ気なく口にして、
しばらく彼と時を過ごし…その夜は更けゆく*]
[狼たちの嗅覚は、ウルスラの死を知らせるが、
遣い手の感覚には他に――薄れてゆくものがある。
繋がっていた、対たるたましいのそれ。
群れを率いていた者。……帽子の男。]
…保てなくなって しまった か…?
[ひととおおかみの境を。個と群れの境を。
蛇遣いは呼ぶが、応えがないこともまた悟る。]
―――― …
[風が吹く。]
殺されたのでは、ないのだな。
死んだのでは、ないのだな。
[雪が舞う。]
保てなくなって しまったのだな。
[丘の向こうには、
蟻の如き列すら成せる、狼の大群。]
群れに頭目は独り…
そういうことなのだろうかな。
[見遥かす必要もない。感じて…呟くだけ*]
―― マティアスの小屋 ――
…「見えない」はずなのに、
どうして気にしないのだろう――
そう思うことが、あってな。
[先に口にした、問い詰められないこと、には
随分と経ったあとで…ついでのようにそう添えた。
その頃には、もう仔犬は蛇遣いかマティアスか
どちらかの膝陰ですくうすくうと寝息を立てていて]
…。
[外では…風が吹く。]
音や気配と言えば、"49"。
お前の耳には―― 例えば。
[煽られ…雪が舞う。]
いくつのも丘向こう…
あのやかましいスノーモービルの
エンジン音なども聞こえてきたりするのかね…
[昔ながらの暮らしを続けるこの地は、特区として
保護を受けている。然し如何に文明へ背を向けようと
近代化の波は近からずとも遠からず在って――
遠い地から流れ来た蛇遣いは、この地へ至る道々、
犬橇の代わりにスノーモービルでトナカイを追う
遊牧民も少なからず居るのを目にしてきている。
使者として近隣を往来するアルマウェルや、
蛇遣いと同じく流れ来た移住者のイェンニも
ここは稀有なる村…とそれは知るところだろう。
或いは、何処から来たともしれぬマティアスも。]
[――吹雪が、近い。
戸口の覆い布が、隙間風に裏打つ気配。
相手に聞こえたならどうだというようなことを、
蛇遣いが口にする前に―― 凶報をたずさえ、
緋色の外套を纏ったアルマウェルが訪ね来る。]
殺した…のか。
ウルスラ先生を。
[獣医たる彼女の姿は、記憶にあたらしい。
生ける師もまた、かの地へと――蛇遣いは俯く。]
村の命綱を…切った、のだな。…
おおかみ遣いは、人の心を利用する…
ウルスラ先生が言っていた、ことだが。
[耳にあたらしい…聞かされた折は、そう感じた。
大体においてそうなることは知れど、そうするとは。
嘘を矛とするやりかたは、ビャルネが見せてくれた。
その彼は思いがけず転がり、死せる師となった。
今…生ける師もまたふたりめの死せる師となって]
…。 居合わせたなら、違わず止めた。
…恨むぞ。アルマウェル。
[ぽつと言い残して、悄然と眼差しを地へ向けて。
使者の脇を抜けると…自らの住まいへと帰りゆき*]
―― 悼む場所にて ――
…せんせい。
[凶報を運ぶ使者の知らせに、容疑を受けた者も
そうでない者もぱらぱらと集まりだす頃合――。
朱に染まったウルスラの亡骸の傍、蛇遣いは屈む。
手にするのは、ビャルネの杖とあたたかな毛皮。]
…今宵は、脱いで身体を冷したりはせんよ。
だから先生も――あたたかくしててくれるといい。
[自宅から持ち来た、死せる師のための厚い毛皮。]
…もう 伝染(うつ)したくはないからさ。
[ぐず、と寒さにか鼻先へ濡れた音を立てる。
自身の毛皮の裡で、大蛇の顎下を柔く擽ると――
浅い冬眠の淵からゆらり、相棒が鎌首を擡げる。]
お前を救ってくれたせんせいが…
死んでしまったよ。相棒。別れをするかね。
[シル、と先割れの蒼い舌が鈍く覗き…大蛇は動く]
[ウルスラの骸の上、蛇は某か確かめる態で這う。
零れ出た鮮血。彼女を撫でた紅い極光、死の気配。
傍らへ杖置き、蛇遣いは素焼きの笛を取り出す。]
…――
[ぅうう][うあぅあう][うぅい いぃうい…]
[悲哀含むもとむらいには向かぬ、異郷の音色。
しろい蛇は、ぞろり ウルスラへ頬摺りをして…
――――蛇遣いの意に反し、踊らない。]
嗚呼。
あたしのわざは――
[やがて途切れる、悲哀の音色。蛇遣いは呟く。]
未熟なまじないにすら、届かぬらしい…
[そのとき既に、報せは受けるもこの場へ辿り着く
ことの叶わなかったカウコが、村外れで狼の群れに
その四肢を引き裂かれはじめていたことなど――
為した者の他には一人とて。
誰も見ぬこと知らぬ*こと*]
…
必ず、滅ぼさなくてはならぬ。
[ほろり、零れ落ちる先。吐く息はしろく、薄い。]
より美しく、凄惨な滅びを――だったな。
ああ。 あたしも視たいのだよ。
終の住処たるこの村の、
やがてうしなわれる「貌」の総てを な…
それはきっと、対たるお前と同じ望みなのさ。
[遣りようの違いは、あったのかもしれぬ。
互いが持つ、ひととおおかみの境も。――なれど*]
―― 回想/村外れの木立 ――
[呼び出したのではなく…行き合った。
――カウコが歩いていたのは、人気のない村外れ。
人相の悪さで損をする知己はその時間
そうせずにはいられなかったのだろうし、
蛇遣いは蛇使いで、知己が独り出歩いて
居なければ今宵はそれまでと考えていた。
互いの姿を視界に認め、別段確かめるも無かった。
音もなく――
カウコの背後から、3頭の灰色狼が襲いかかった。]
[おおかみが2頭ならば、
1頭は村の男たる知己に叩き殺されていただろう。
おおかみが4頭ならば、
2頭は知己の機転により同士討ちを誘われたろう。
蛇を連れた遣い手は、そのどちらをも許さない。
些細な采配が、「群れ」の頭目たるを示していた。]
…悲鳴も上げてくれんのかね。
吝嗇(けち)め。
[さくり。
新雪の上、狼たちに載しかかられ押さえつけられた
カウコへとビャルネの杖を持つ遣い手が歩み寄る。]
うむ。
別段、今夜でなくたってよかったのだけどさ。
むしろ、
お前が死ぬこともないと思ってたのだけどさ。
[…目の前に、屈む。知己の貌を、覗き込む。]
ふと、だな。
[見詰める面持ちは、笑みでなく――]
…【 お前ひとりが、報われる 】…
というのは、どうだろうと思ってな。
[まだ深手も負わず生きているカウコを、知己を。
既に過去へ追憶するが如く寄せる情に満ちていた。]
[背を踏み伸し掛るおおかみの重みにか、
カウコが密かに喘ごうとした刹那―――
ごしゃり、と。
蛇遣いは、親しき知己の口腔へ
厚い毛皮に覆われたブーツの爪先を叩き込んだ。]
カウコ。
ドロテアに会えたら…訊いておいてくれ。
ほんとうに村が永らえるために
その身を捧げてくれたのなら――
何故、毒を喰らっておかなかった?
[相手に口を開かせぬ――
否、顎骨まで開かせた儘の、詮無い問いかけ。]
あたしには、わからんのだよ。
『 ……お気の毒様。 』…
ドロテアの、あの台詞>>0:43がな。
[自らの血泡へ溺れかける態のカウコの口腔から、
樫の瘤で補強された靴先を抜いて――雪で拭う。
匂いは後にウルスラの血溜まりを通れば紛れるもの]
…寒そうだ、カウコ。
お前にも伝染(うつ)ってしまったろうか――
[ひときわ大きな体躯のおおかみが進み出て、
遣い手はその背へと慣れた仕草で腰を下ろす。]
…最後に酌み交わした酒、…旨かった。
[ふわり 靴先は浮いて――胸裡にある儘を。
告げる別れに、確たる感謝も詫びもない。
たった数歩の人形の足跡は、狼の群れがこれから
食餌の間に踏み消してなくなってしまうだろう。]
[紅い極光に、透けて見える大きな月影。
そこを横切るように、遣い手を乗せた狼が跳ぶ。
降りる雪を薙いで、ビャルネの飾り杖を一閃。
地へつかず水平に振られた杖は…音を立てない。]
今でも、――"あたたまっているよ"。
[…それを合図に、森へ潜んでいた無数の狼たちが、
地へ這わされたカウコへと一斉に爪牙を以て群がる。
残す言に反して、ぐず、と鼻先の音は風に*攫われ*]
―― 回想/村外れの森 終了 ――
[ドロテアの幼馴染たる村娘から、レイヨが人手を
借りに赴いたらしいとは耳にするものの――――
車椅子の青年は誰も手助けを連れては来なかった。
何を訊く前に、蛇遣いは村の者に頼み、小さな
手曳きの橇を借受け、包んだウルスラを載せた。]
…誰を訪ねたのか知らぬが…レイヨ。
死んでいた、とでも言うつもりかね。
[横殴りになりはじめる風雪を浴びながら薮睨み。]
否、…話があるなら後にするか、同道しろ。
[蛇遣いは、首元へ戻した白蛇をまた温める態で
毛皮の下へ包み―――ぐ、と深くフードを被る。
手曳き橇のロープを掴み、負い曳くに滑りは軽い。
みるみる嵩を増す積雪の表面がやわらかくならぬ
内にと蛇遣いは眉根を寄せて奥歯を噛み骸を運ぶ。]
…っ …
[やがてウルスラの住まい、寝台の上へ苦労して
獣医を横たえる頃にはすっかり息が上がっていた。]
[一度身震いをして、ぐし、と鼻のあたまを擦る。
憮然とした面持ちの蛇遣いは何かを探す態で室内を
見回し――獣医の記帳机にあった紙を手に取った。]
…耳印、オラヴィ。低体温…
…耳印、ヘイノ。低体温、酷い涙目…
…耳印、ヘイノ。低体温…
…耳印、ヴァルテリ。低体温、過眠症…
…耳印、ユノラフ。低体温…
[読み上げるそれには、ウルスラが診ていた馴鹿の
症状と持主―耳の切目にて知れる―が*並ぶ*。]
ウルスラ先生、…やっぱり…
[ウルスラの骸引く橇に、手伝いをと差し出される
レイヨの手へは――す、とビャルネの杖を渡した。
引手の弱さにふらつきがちな橇の軌道は、車椅子の
青年が後ろからその杖で進みゆく傾きを調整すれば
蛇遣いがひとりで引くよりも安定していただろう。]
…
[ウルスラの小屋にて…物言わぬ彼女のしかばねを
横たえた部屋にて。蛇遣いは、レイヨが歯噛みする
微かな音を聴く。憮然とした面持ちは変わらない。]
… ひとが、トナカイに。
病を伝染(うつ)しているのだ。
[「やっぱり」。続きを問う相手への応えは短い。
レイヨは反応でなく、新たな、そして思いがけぬ
死者のあることを告げた。蛇遣いは僅か目を瞠る。]
…? ヘイノの奴が、…死んでただと?
[集められた当初、ヘイノとの遣取りが周囲の目に
どう映ったか当人はしらず。ただ、寒がり同士の
応酬に蛇遣いがにこりともしなかったのは確かだ。
今は完全に気を取られるとはなくも、紛れもない
驚きを隠さずに眉根を寄せる。一度押し黙り――]
夕刻に会ってきたばかりだぞ? いったい…
…「殺されていた」わけではない、のか…
[他にもとレイヨが呈する可能性へは応えず。
蛇使いの指先は、机に置いたウルスラの記録を
ゆっくりと辿った。病気のトナカイの持ち主に
散見されるのは――誰あろう、ヘイノの名。
よくトナカイの傍に居て、絶えず撫でる男の。
毛皮を幾重にも着込み、寒い寒いと言う男の。]
――…
[険しくする面持ちの儘…レイヨを見遣った*]
[『癒すべきは…――』
消え入る声の続きを、蛇遣いは引き取らない。
死因はヘイノを見つけたレイヨにわからないのなら、
まだ見ていない蛇遣いに確とわかる道理もなくて。
ただ目の前に在る記録と自身が知ることを照らし
病でなければ安心するとだけ曖昧に添えて置いた。]
…まじない師… あれがかね?
なるほど、それで――『初めからいらないし』か。
[ドロテアへ「この世に不必要なものなんてない」と
声をかけておいて、自らは守りの菓子をいらないと
吐き捨てた夜警の様子>>1:22を思い起こしつつ零す]
…聞きたくない報せばかり、耳に入る。
[独り言めいて吐息を落とすと、場を離れるらしき
レイヨの言にそうだなと頷く。自らも、凭れていた
机から身を離してもう一度ウルスラを視線で撫で…]
あたしは、イェンニのところへ。
[病の件を問われると、…ぐず、と鼻先へ啜る音を
立てる。それが応え。飾り杖を確と受け取って――]
若先生。
互いに、殺す機をはかるなら今だと思うよ。
[大蛇のとぐろで盛り上がった首周りへ、
顎先を埋めながらレイヨを見遣ったとき――
片手で開けた扉の外から、>>73
遠くなにものかの咆哮が上がるのが*聞こえた*]
あんたは、「変わらない」のだったな。
――さて… どうしたものかね…
そう…
ヘイノの奴が、病で死んだのでないといい。
骨鈴の―― お前は、違うよな。
どちらかと言えば、寒さには鈍いほうだった。
[死と滅びとに魅せられて、寒空に立ち尽くす
片割れの姿を思い起こしながら遣い手はつぶやく。]
…ひとに取っては、
死病でもないと思ってたんだけどもな。
[突然の死を招くほどに重篤化するものなら。
トナカイたちに広まればやはり滅びは近いかと、
いまは自らのことは置くこととして蛇遣いは想う。]
[開いた扉から聞こえた咆哮は、同じひとの耳持つ
レイヨに聞こえたか否か。感慨を浮かべて外を一度
見遣ったが――告げられる詫びへと緩く振り返る。]
詫びも聞きたくはないが、
耳に入ってしまったものは仕方がないな?
[彼の小屋へ招かれたときのように、
戸口の覆いを捲り上げて、レイヨの車椅子を通す。]
うむ、あたしに奪わせたくないなら――
【 ――がつん―― 】
時間を差し出せ、歩まぬレイヨ。
[蛇遣いの脚が、車椅子の背後から…
ティッピングレバーを思い切り蹴り下ろした。]
[跳ね上がった車体が戻る衝撃は、青年を
戸口の雪上へ投げ出すに充分な衝撃だろう。
レイヨが起き上がろうとするのを、力でなく
動作のみで制するように。彼の薄い胸板を踏む]
歩めるのだとしても――やめておけ。
そして、今宵は永らえろ。
[見下ろす瞳は、虎の如きいろをしている。]
これで… 安心だろう。
[青年の胸へ載せた脚は、鋭い動作ですぐに引く。
溢れる赤が新雪をよごすと、蛇遣いは眉を顰めて
粉雪塗れのレイヨを咎める如き面持ちで見遣った。]
…あまり、それを零すな。
おおかみを遠ざけるに難儀する。
[差し上げましたと口にする彼へ、それでも鷹揚に
頷いて――厚い毛皮を首元へ掻き寄せ背を向ける。]
いざという折に力が出ぬでは…
庇ってくれたカウコに、申し訳が立たん。
…イェンニに、会いにゆくのだ。
約束を果たしたなら、訪ねよう。
[横殴りの風雪、激しくなりゆく吹雪。
ぐず、と鼻先へ音を立て蛇遣いは足を早めゆく。]
礼の仕返しと、
時が足りぬかどうかは――その折に*。
[いつの間にか戸外に出てきたマティアスの犬は。
円な瞳を輝かせ――ころころと転がるように駆ける。
あん
――ひと鳴きと共に、跳躍。
ひとの血肉の味を覚えた仔犬が、喰らいつこうと
おさないながらに鋭くも鈍いその牙を向ける先は]
[女の手首を舐めたばかりの、*盲男の紅い舌*]
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