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戻って来て、欲しいんですか?
[望みはかなわなかったけれど、彼もまたこれを望んだのだろうか。
彼が再び会いたいと願ったのは、死者なのか生者なのかわからない。]
佐々木君……。
[月を見上げた少年が消えて行くのを、見ていた。
彼が自分の背後に向かって微笑んだ気がして振り返る。]
ちーちゃん?
[そこに色素の薄い少女の姿は無く。
彼女の死を思い出したくなくて、固く目を閉じた。
少女の手首の鼓動は今もはっきりと思い出せるのに。]
お母さんのところへ、行っちゃったの?
[少女の死は知っていたはずなのに、今また鮮やかに痛みがよみがえる。
こみ上げる嗚咽を抑えようと、唇を噛んだ。]
[プレーチェの手の温もりを思い出す。
少年の髪を撫でた感触、その柔らかさ。くすぐったそうな笑顔。
イマリの入れてくれたお茶だって、熱かった。]
ねえ、私達今ここにいるね。
この先はどうだか判らないけど、今生きてるね。
皆も、生きてたよね。
ここで、確かに生きてたよね。
[室内に戻って来た教師と帆澄の会話を黙って聞く。
やがて彼が出て行くと、残されたお悔やみ欄のページをじっとみた。
その空欄はもうだいぶ少ない。
全部に文字が入るとしても、あと、二人も名前が載ればいっぱいになるだろう。]
帆澄ちゃん、私達も行こう。
[どこへとは言えなかったけれど、幼なじみの手を引いた。]
[やがて教師の手が止まると、一歩、火に近づいた。
ポケットに入れたままの封筒を取り出す。
かつてそれを渡した男に封筒を返した。]
六十円くらい、ケチったりしません。
[相手の言葉に、むっとした顔でそっぽをむく。
白い袋が火に溶けて、藁人形が燃えるのが見えた。]
なんで、私になんですか?
先生が、自分で出せば良いじゃないですか。
ライドウさんがかけてくれるなら、笑いますよ?
[まだ少し怒った顔のまま、鼻眼鏡を横目に見た。
言ったあと、あ、と口を押さえる。]
ライデンさん……。
同じ場所に帰るんだから自分で出せば良いのに。
先生は、私と同じところへ帰るつもりなんかなかったんでしょう?
[そう言った一瞬、睨むように相手を見つめると、また篝火に視線を戻した。]
配達役はお断りします。
妖怪ポストって、あの世にあるんでしたっけ……?
[手紙が胸ポケットにしまわれると、ほっと息をはく。]
同じところに帰るつもりでいてください。
少なくとも私はそのつもりです。
[そのまま、ついと視線を動かすと、鼻眼鏡をいじる薬屋にくすくすと笑った。
そして、また、あ!と声をあげる。]
かける前に笑ってしまいました……。
私達も火、持って帰らなきゃね。
[対岸をぼんやり見つめて、足下の篝火に視線を戻す。
対岸で燃えているのはネギヤが汗をかきながら灯していた火だろうか。]
あ、先生が先生っぽいことを言ってる。
珍しい……。
[砂に描かれていく絵を覗き込みながら、感心した声をあげた。]
広報のお悔やみ欄、四人分の空欄はありませんでした。
だから、誰かはきっと生きてると思います。
その誰かが、この島で生きていた人のことを覚えているなら、ここに皆が生きてたことは現実だったってこと……ですよね?
[言葉の解釈に首を傾げながら、出来上がった絵を一歩下がって見る。]
[棒のような人間を何人か描き足し、よし、と満足げに呟くと、額の汗を拭った。
浜から吹く風が心地良い。
もうすぐ月が天頂に上る。
くるりと社を振り返ると、その柱を見上げた。
少女はどうやって、月に願ったのだろう。
もう聞くことはかなわないけれど、自分も願うことは出来る。]
[ポケットからマジックを取り出すと、さらさらと文字を書き出す。]
”みんなが、あるべき場所へかえれますように”
[ぱんぱんと柏手をうつと、そのまま社の階段に腰掛けて、*月を見上げた*。]
ライデンさんの帰りたい場所に帰ればいいんですよ。
[行ったり来たりする視線に、首を傾げて淡く微笑む。]
……皆は、行きたい場所にいけないからまだここにいるのかな。
[時折宙に視線を止める教師をちらりとみて、視線を落とす。]
ねえ、戻って来て、幸せだった?
私は、たとえ死んでいるんだとしても、皆とここに来れて楽しかったよ。
[誰にとも無く呟く。思い出すのは祭りの夜。]
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