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―――――…。
[聞いただけだったが。
目の前で見れば納得はいく。]
神隠し……。
気持ち悪い。
[悦子がいたところ。
真珠の耳飾りがきらり光る。
空を見上げた。]
……え?
また消えた――!?
[先ほどまでそこにいたはずのペケレとグリタが突然姿を消した。
さながら、昨日のネギヤのように。
床に広がる砂糖の星を掬いあげるが、すぐにかき消えてしまった]
…これは、狐に化かされたみたいだわ。
[ネギヤの時は暗くてよく見えなかったが、明るい店内で起きた出来事に呆然として、額に手を当てる]
―蛍川―
えへ、ちょっと写真屋さんへ行くところなの。
あなたは……
[尋ね返そうとした時、]
――きゃっ!
[勢いよく駈け過ぎて行った何者かに突きとばされ、
よこざまに転んでしまう。]
[>>205 ヨシアキの言葉に不思議そうに]
村が変われば人の心もかわるんか?
祟りだ何だって・・・結局人の心だろう
あんたは 変わりたいのか?
それでこんな無茶な事を?
俺にはわかんないな・・・
[そういって 青い空を仰いだ]
あの…佐伯さん、お電話お借りしてもよろしいですか?
[店主の姿があることにほっとしながら、駐在に電話を掛ける]
まるで冗談みたいですが──。
[そうして事情だけを簡潔に説明した]
あるのは、手紙と真珠の耳飾。
こんぺいとうは…消えてしまうのね。雪みたい。
[先ほどまでペケレが持っていた手紙を拾い上げる]
――――…。
神隠しなんてありえない。
[唇を噛む。]
だって神様はいない。
いるはずない。
[いつもの空なのに、酷く違って見えた。]
先生。近くにいるかもしれない…探すべきですか?
[首を傾げた。]
ん……
[夢を、見た]
[太陽が月に蝕まれ、辺りの空気が冷たくなる。
それは夢というにはやけに実感を伴った何かがあって、女はゆるりと目を開いて、しばらくぼんやりしていた]
痛い……!
[頬に刺さる何か。上体を起こすと、床一面にこんぺいとうが散らばっていた。
恨めしげにそれを見ながら頬を擦る]
[蛍は見た]
[荒れ狂う川の水面の下]
[闇に堕ち行く男の姿と]
[彼と黄泉でも離れまいと、
手首に固く結んだ数珠に]
[引きずられて堕ちる女の姿]
[すると 白い子猫を抱いて うろうろしている老婦人の姿が目に入る]
萩原んところのおばあちゃん
どうした?
[声をかける]
神隠しはありえない。先生もそう思うわ。
でも2人が居なくなってしまったのは本当だし。
神様は居るわよ。いつも見てる。
こっそり悪いことする時も、誰にも気付かれない良いことをした時も、じーっと見てるのよ。見てるだけかもしれないけどね。
[ニキ>>9に、不思議に自信ありげな表情で笑った]
探すのはどうかしらね。ネギヤさんも見つかっていないようだし…。2人とも大人だから、大丈夫よ。
金田さんも立木さんも、おうちの方が心配するわ。暗くなる前に帰った方がいいんじゃないかしら。
[これが人外の仕業ならできることは無い。そう悟っていた]
なるべく一人にならないようにね。
[消えるときに気付かれないのは寂しいから、その真意は口には出さない]
……そいつは逆だ。
人が変わるから、村も変わる。
いつまでも同じでいられるはずはない。もう戦争中とは違うんだ。
ラブアンドピースなんて、逃げるための言い訳にしか聞こえないぜ。
あんたは、ずっと今のままでいたいのか?それで満足かい?
[立ち上がると、ふらふらと歩き始め]
……胸騒ぎがした。気のせいならいいんだがな。
依真里ちゃんがが出て行ってねぇ・・・もどってこなくて・・・この子がお腹空かせてるのに・・・探してるんだけど・・・
[オロオロした様子に]
・・・クラスのやつらと遊んでんじゃないか?
いや、それにしても・・・子猫の世話ほったらかして遊ぶ奴じゃあないかっ
[そういって老婆に近づく]
なぁあ・・・
[白い子猫が老婆の腕の中で不安気に鳴いた]
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