160 ある家主の騒動
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元庭師 ウミ
しかし…。
屋敷内は警察の方が調べたとは思いますが。
どこを探せば良いんでしょうねぇ。
[何も消えたのはネギヤだけではない。
帰宅したなら良いが、そうでないなら彼らの行方も気になるものだ]
弁護士 ヒナ
え……
［写真に写っていたのは、幼い自分と、同じ年頃の自分に少し似た少女だったはずだ。
それが今は、古い建物の前に、その少女と、ネギヤとガモン。続いて消えていった人達が皆写っている。
その人たちの足元を猫がすり抜ける］
りく？
［応えるように猫の鳴き声が聞こえた気がした。
瞬きした一瞬に、ウミの姿までが写真に増えている。
言葉を失って、立ち尽くした**］
元庭師 ウミ
[屋敷を探すが妙に人の数が減ったように思う。
ヒナの姿は見えたが、ヂグとギンスイの姿がない。
客室へ行き、いなくなった人がいないか
失礼ながらも部屋を検める。
白薔薇と書かれた部屋のドアを開けて、それを見る。]
……これは。
誰か、誰かおらんかね！
[あるのは血に塗れて倒れるヂグの姿だった。
人を呼ばねば、と慌てて部屋を駆け出した。]
元庭師 ウミ
[すぐに駆けつけた警察によってヂグの検分が始まる。
彼の生死を聞けぬまま、取調べを受けることになった。]
私にも何が何だかわからんのです。
[言えることは、ただそれだけだ。
立て続けに起こる不可解な出来事、それから未だに戻ってこないソラの事もあり、気はそぞろ。]
ちょいと、ソラを探して来て良いですかね。
あれを見つけたら、もう大人しくしておりますよ。
[残ったのはヒナとウミの2人。
ヂグの言っていたように全員消えるのだろうか。
不安を抱えながらウミはソラを探しに行き、
やがてウミ自身も屋敷から姿を消した*]
編集者 グリタ
ただ、そちらの作品は次々と殺人が起きますが、どうやら殺されてはいないようです。
[ 気が付いたら穴に落ちた、というのが男が迷い込んだ感想であった]
……この作品を、やりなおしたい？
[ "これでは私小説です。フィクションはもっと娯楽でなければ"
そんなやりとりで、ひとつ幻の作品を作ってしまったことを思い出し、苦い思い出に笑みが浮かぶ。
ネギヤはワードプロセッサーの類を昔から使用せず、原稿用紙に文をつづってはいるのだが――
その作品の名は、今オトハが一片を手に入れたものである]
職人肌 ガモン
んー。さっぱりわかんねえな。
ここはネギっちの作品の中か、思い出ん中か……それとも、俺らみんな夢見てんのか。
[頭を掻く]
まーでも、アレだ。
懐かしくはあっても、イヤな感じはしねえし。
これが作品だろうが夢だろうが、ハッピーエンドになるといいんじゃねえのかな。
[持ったままの呪狼カードをみつめた]
とりあえず、ネギっちがガキの頃なくしたコレ、渡してやらねえと。
編集者 グリタ
ファンタジーは正直専門じゃないんですけれどもねえ。
[ ガモンが頭をかくのとあわせて自分はあごを掻く]
そうですね、まぁ何にしろ、ネギヤ先生を探しましょう。私たちがよく知っている、もちもちとした方のネギヤ先生を。
[ さてどうすれば探せるのか。ネギヤが好きなにおいでもさせればふらふらとやってくるのだろうか。
いつも屋敷に来る都度手土産として持ってきた「たい焼き」があればなぁ、と思った]
職人肌 ガモン
庭は、そういやまだ良く見てねえな。
ここの庭って、ネギっちが向日葵植える前なのか、後なのか。
[言いながら、もうさっさと庭へ向かう。
手入れの行き届いた、美しい庭]
……おっちゃんがやってたころの、庭だな。
編集者 グリタ
なるほど、庭園ですか。
[ 確かにネギヤの著作は、草木花が暗喩として使われていることが多い。
幼いころから過ごしてきた場所との関連を考えると、なるほどとガモンの言葉には説得力があった]
[ ガモンの後に続いて、向かう庭へ。
先ほどヒナとともに密談を行った庭とは、咲いている花も、植木も色も形も姿をかえていた]
職人肌 ガモン
ああ、ここでよく遊んだなあ。
確かあっちに、ブランコが……。
[懐かしい庭。
きちんと管理された木や花、子供たちのためのちょっとした遊具]
楽しかったなあ。
庭師のおっちゃんも、ネギっちの親御さんも、優しくしてくれて。
俺けっこうあちこち壊しちまって、悪いことした。
[子供の頃のやんちゃっぷりを考えれば、顔の傷ですんだのは幸運の極み。
そんな記憶を辿りながら奥へと進んでゆく。
そこには、ふっくらもちもちとした男の姿]
職人肌 ガモン
お、いた。
ネギっ……
あれ？その子は？
[ネギヤは、ひとりの少女と話していた。
「今」の屋敷では見た覚えのない少女だったけれど、その面差しは誰かに似ている]
……ヒナ、さん？あれ？
時間屋 ヂグ
0分になっても鐘が鳴らなくなった壁時計ってどこにあるの？
［工具箱片手に現れた時計屋。
血はないけれど、どころどころに穴のあいた上着をまとっている］
編集者 グリタ
[ 庭園にある遊具は、大人が乗ったら大変なことになりそうなものばかりだった]
ああ、あの猫を抱いた…ウミさん。
[ 庭師さんも来ていたと記憶をたどりながら。
そして幼馴染の彼が、ふとっているネギヤをネギヤというなら、警察に知られている細いネギヤはいったい何者なのだろうか。
何をしたら、人は記録と実物が乖離するのか。
ひょっとしたらこれが一番のミステリーなのかもしれない]
……あれは……
[ あの丸い後ろ姿は忘れない。
さて、この場に迷い込んだ他のものらも、彼の姿を見つけることができるのだろうか]
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